Спрашивается, чего не хватало болвану? Стой себе на вышке, защищённой от стрел толстыми и прочными зубцами, а от дождя и снега – добротной крышей, да смотри в оба! Всего-то и дел! Вот если бы ещё не такая жуткая холодина посреди лета! Было бы вообще идеально!

Отряд из десятка невысоких, но весьма мускулистых и явно вооружённых фигур, появившийся на пологом горном склоне, коих вокруг было в изобилии, стражник заметил не сразу. Несколько мгновений назад там было пусто, и взяться им было совершенно неоткуда, но они тем не менее откуда-то взялись. До отряда было довольно далеко, не меньше мили, он находился вне границ рудников и тем более королевской мануфактуры, но двигался явно сюда. Недоумевающий стражник торопливо извлёк из настенного ящика подзорную трубу, разложил её и поднёс к глазам. Труба сия занимала его мысли с первого дня службы. Сей весьма дорогой гномский артефакт имелся в специальном ящичке на каждой вышке, и стражник ломал себе голову, пытаясь измыслить способ, как бы её похитить, дабы продать подороже. Беда в том, что каждый охранник, заступая на дежурство, принимал сию трубу у того, кто дежурство сдавал, и просто так её не украдёшь. Тут нужна хитрость, и он её обязательно измыслит, ибо отказываться от такого количества золота не намерен.

Стражник покрутил регулировочное кольцо трубы, приближая изображение, и удивлённо замер. Это Гномы. Совершенно и однозначно, это Дети Доргалинда, в своих серебряных доспехах и с боевыми жезлами. Зачем они явились сюда и почему приближаются к мануфактуре?

В этот же миг из-за крупного скального отрога, находящегося позади гномского отряда, показался второй такой же отряд, и оба отряда принялись расходиться, образовывая атакующую цепь. Спустя ещё несколько ударов сердца из-за того же отрога появился третий отряд, немедленно развернувшийся в цепь по другую сторону от первого, и следом за ним один за другим вышли три приземистых и весьма широких Стальных Голема, утыканные сонмом боевых артефактов. Големы перешли на бег, обгоняя цепь из трёх десятков гномских воинов, и начали быстро сближаться с мануфактурой. Их боевые жезлы засветились зелёным свечением, и стражник понял, что сейчас они исторгнут из себя заклятья. Он схватился рукой за рычаг, запускающий бой тревожного колокола, и замер, осознавая, что если сейчас поднимет тревогу, то оные заклятья полетят именно в него.

Несколько ударов сердца стражник в страхе наблюдал за приближающимися Стальными Големами, прижавшись к зубцу вышки и слившись с ним как можно плотнее. Потом атаку заметили на соседних вышках, и сразу два сигнальных колокола забили тревогу. Как он и ожидал, боевые жезлы гномских Големов изрыгнули заклятья, и обе вышки разнесло в мелкую щепу вместе со стражниками. Грянули взрывы, и Стальные Големы принялись метать заклятья в забор, пронзая его насквозь и поджигая обильно сложенные вдоль него запасы дров. Ввысь взметнулись языки пламени, мгновенно образующие сильные пожары, и из зданий начали выскакивать люди. Сигнальные колокола забили тревогу повсюду, и стражник, сунув подзорную трубу за пазуху, бросился к люку, ведущему прочь с вышки.

Съехать вниз по вертикальной трубе, предназначенной для быстрого отступления часового, ему удалось за несколько мгновений до того, как воины Гномов излили на мануфактуру мощь своих боевых жезлов. Стражник бежал среди взрывающихся домов, разлетающихся в щепки бараков и вспухающих всюду огненных вспышек. Навстречу ему попадались перепуганные работники и стенающие раненые, но он не останавливался, точно зная, что если не выберется отсюда быстро, то умрет. Охрана мануфактур попыталась сплотиться, дабы дать отпор, сквозь грохот взрывов звучали голоса командиров, выкрикивающих команды, и скороговорки волшебников, пытающихся погасить разрастающиеся пожары. Но стражник не обращал внимания на сии бесплодные попытки и игнорировал приказы, ибо лично видел зелёное свечение боевых жезлов Гномов и понимал, что Красным и Оранжевым магам нечего противопоставить гномской атаке.

Но выбраться из мануфактур ему не удалось. Весь периметр многомильного забора превратился в огромный пожар, и даже приблизиться к нему не было никакой возможности. Жар, исходивший от множества ронтобран горящей корявой ивы, грозил зажарить живьём уже в десяти шагах от границы пламени, и стражник лихорадочно заметался, ища спасения. Позади раздались крики, боевой клич и новые взрывы, и он увидел, что воины Гномов уже внутри периметра. Стража вступила с ними в бой и быстро гибла, разрываемая на части заклятьями магических жезлов. Маги пытались бить Гномов в ответ, но их слабых сил не хватало даже для собственной защиты, и Красные волшебники один за другим падали наземь, обливаясь кровью. Пара Оранжевых магов, вокруг которых сплотились охранники, непрерывно плела целительные заклятья, и только это отсрочивало общую смерть.

Стражник увидел недалеко от себя распахнутые ворота литейного цеха, ещё не охваченного огнем, и бросился туда, на бегу отшвыривая лук, колчан и кинжал. Если Гномы увидят, что он безоружен, они не станут убивать его, пока сражаются с остальными. До здания удалось добежать живым, и стражник ринулся внутрь, ища укрытия. Сталеваров внутри уже не было, но плавильные печи были полны жидкого металла, всё было хорошо освещено, и везде царил порядок, спрятаться среди которого не представлялось возможным. Тогда стражник сорвал с себя плащ, обмотал его вокруг головы, пряча кожу, и забился за печь, хрипя от раскалённого воздуха, жестоко обжигающего плоть.

Сколько он просидел так, стражник не помнил. От нестерпимого жара резало лёгкие, и сознание поплыло, застилая взор мутной пеленой. Сквозь которую он сначала видел вспышки взрывов, сверкающие на улице, а после невысокие весьма мускулистые силуэты с боевыми жезлами, мелькающие то тут, то там. Кажется, в литейный цех заглядывал Стальной Голем, или даже ходил здесь, обыскивая пространство, но отключившееся от жестокого перегрева сознание уже не понимало, что происходит.

Очнулся он от ощущения живительной прохлады, изливающейся на всё его тело. Стражник открыл глаза и первое, что увидел, были три королевских боевых дирижабля, висящие в небе над сожжённой мануфактурой. Сам он лежал на улице поверх собственного плаща, постеленного на обожжённую землю. Рядом с ним в светящейся оранжевым светом Пентаграмме Силы стоял волшебник в Мантии Резонанса и читал лечебные заклинания. Стражник торопливо схватился за грудь, ощупывая себя, и с облегчением выдохнул. Гномская подзорная труба всё ещё была у него за пазухой.

– Ты слышишь меня, воин? – раздался требовательный голос с другой стороны, и стражник повернул голову. По другую руку от него стоял офицер в доспехах легата Королевской Гвардии. – Кто ты таков и какова твоя должность? Ответствуй!

– Я Гагидл, ваша милость… – он закашлялся, ощущая, как под воздействием целительных чар восстанавливаются обожжённые голосовые связки. – Стражник…

– Что здесь произошло? – властно вопросил легат.

– На нас напали Гномы… – першение в излеченном горле уже прекратилось, но на всякий случай стражник закашлялся снова. – Их были сотни… с ними Стальные Големы… множество… мы храбро сражались, но их боевые артефакты изрыгали заклятья синего цвета… у нас не было шансов…