Могучий оркский воин приблизился к воротам Чёрной Башни и посмотрел на мощные дверные створы. Никаких запоров на них нет. Башню строили самые искусные мастера Ругодара, а непосредственно кладку исполняли шаманы и эльфийские маги, те самые, что положили исток новому народу Эльфов. Строение идеально настолько, что даже стыковочные швы имеют толщину не более волоса. Заглянуть в щелочку меж сомкнутых дверных створ невозможно, но они не имеют никаких запоров, об этом тоже сказано в легендах. И тем не менее, открыть их невозможно. Невозможно даже поколебать их стальной покой. Шаманы говорят, что сама первозданная боевая магия препятствует чему бы то ни было отвлекать Чёрного Рыцаря от яростного поединка длиною в тысячелетия. Быть может, когда-нибудь он проснётся… если одержит победу.

Раздумья о Чёрной Башне успокоили бушующую в крови жажду сражений, и Трырд ощутил приближающуюся дремоту. Удивившись столь серьёзной перемене настроя, он взобрался на спину дракону и улегся спать.

Стоящий на дозорной вышке стражник поёжился под порывом холодного ветра и сильнее закутался в плащ. Валардис Мудрейший, это называется лето! Что же тогда будет зимой?! Когда он завербовался в охрану королевских сталелитейных мануфактур, то даже представить себе не мог, как здесь будет холодно! А ведь он истинный галтаниец, чьи предки живут в Галтании с Начала Времён, и к местному климату, редко балующему тёплыми деньками, привычен с детства. Но крестьянское хозяйство, в котором он вырос, находилось в центральной части Галтанийского плоскогорья, и климат там был вполне сносный. Да, зимой холоднее, нежели в других Королевствах. Да, летом не столь жарко, это тебе не Редония, купающаяся в тропическом море. Да, если похолодает, то вечером под предзакатным ветерком можно замерзнуть даже в разгар летних месяцев.

Но всё это являлось для галтанийцев нормой и с лёгкостью исправлялось тёплой одеждой и старым добрым камином, весело потрескивающим кривыми ивовыми дровишками. Корявая ива, или, как часто называли её заезжие гости из иных Королевств, галтанийская ива, была деревом исключительно кривым, почти лысым и в употреблении абсолютно бесполезным. Ибо имела древесину слишком рыхлую и ни на что не годящуюся, и более напоминала гигантский куст, нежели истинное дерево. Ствол корявой ивы был в толщину не объёмнее ноги, а чаще и вовсе руки. Высотою своею он редко достигал десяти саженей, обычно ограничиваясь семью-восемью, и никогда не рос один, исходя из почвы сразу двумя, а то и тремя десятками таковых стволов. Ветвей сии стволы почти не имели, выпуская их лишь в верхней четверти древа, да и там оные ветви быстро высыхали, оставаясь зелёными только у самой верхушки. При этом скорость роста корявой ивы была совершенно волшебная, ибо вымахивал такой вот древокуст за три-четыре лета целиком.

Дерево сие обязательно бы захватило собою всю Галтанию, и учитель в сельской школе, помнится, говорил, что так оно когда-то и было, на заре Начала Времён. Но потом выяснилось, что одно полезное свойство у корявой ивы всё же имеется. В огне её древесина горела медленно и жарко, обеспечивая отличный и долгий обогрев жилища, и при этом почти не давала дыма, сгорая полностью. Золы от корявых дров действительно оставалось совсем немного, и это было известно каждому ребёнку с тех самых лет, когда отец позволял оному заботиться о камине или печи. Валардис Мудрейший, несомненно, не просто так носит своё божественное имя. Он всё продумал. Если дети его должны жить в прохладном климате, они будут обеспечены средствами отопления.

В общем, корявая ива повсеместно занимала те горные склоны, что были слишком круты для иного применения, и служила топливом для всей Галтании. При этом её бурный рост даже превышал потребности Королевства, и зачастую королевская лесная служба вырубала то, что не успевали вырубить дровосеки, и привозила сюда, в сталелитейную мануфактуру, огромные караваны дров. Которые и сейчас свалены вдоль всего забора многомильной змеей, свернувшейся в неровное кольцо, опоясывающее территорию мануфактуры. Поначалу стражник недоумевал, кому пришла в голову столь глупая мысль, складывать дрова вдоль забора. Ведь в случае пожара, вся мануфактура окажется в огненном кольце.

А это великое множество ценностей: литейные цеха, склады с рудой, всякие вспомогательные здания, в коих руду готовят к плавлению; складские площадки, где складывается готовая сталь, изготовленная в виде длинных толстых прутьев, удобных для обработки кузнецами; бараки рабочих, казармы охраны, конюшни, чиновничьи дома, погрузочные лебёдки, места для телег, где размещены оные в ожидании загрузки каравана, обеденные трапезные… Полно всего, и кто-то додумался окружить всё это дровами.

Но вскоре выяснилось, что бояться нечего. Управляющие мануфактурой болванами не были и в каменоломни в качестве каторжан попасть не торопились. В охране имелось достаточно должностей магов-огнеборцев, на которые за неплохое жалованье нанимались маги Красного ранга в количестве, превышающем минимально необходимое для тушения пожара. Даже если тут что-то и загорится, в такой-то холодине, то маги погасят огонь за несколько ударов сердца. Всё продумано, всё безопасно и довольно комфортно, особенно в сравнении с крестьянским трудом.

Если бы не ледяные ветра, приходящие с вершин Доргалинда, работа здесь была бы вполне сносной, и даже более. Но королевские сталелитейные мануфактуры, коих здесь располагалось более двух десятков, выстроили в предгорьях, на значительной высоте, и дуло здесь нещадно. Пожалуй, холоднее только на склонах самих гор, испещрённых зевами добывающих металл шахт. Но в сами шахты ветер не задувает, а зимой штольни и вовсе отапливаются, так что находящимся в забое горнякам мёрзнуть, как ему на дозорной вышке, точно не приходится. Вкалывают они, конечно, будь здоров, но и жалование-то у них поболе будет! Руду, которая добывается в шахтах, спускают сюда, в мануфактуры, которые льют из неё великолепнейшую галтанийскую сталь, лучшую во всем человеческом мире.

Лучше неё только Звёздный Металл Орков, но зеленокожие его никому не продают, и добыть такое можно только во время войн, да и то, если повезёт. Ну, есть ещё сталь Гномов, её напыщенные могучие коротышки продавать не отказываются. Однако вещь это весьма редкая, выплавляется Гномами нечасто и в небольших количествах, основная масса которых применяется самими Гномами в своих неповторимых изделиях. Поэтому оружие и доспехи из неё для Людей не изготавливаются, ибо слишком дорого.

Впрочем, сами для себя напыщенные коротышки денег не жалеют, равно как и для Эльфов, с коими они всегда и всюду заодно. Воинство Эльфов и Гномы, охраняющие свои караваны, носят как раз такие доспехи, из секретных гномских сплавов, рецепт которых сохраняется подгорными мастерами в строжайшей тайне. И главный плюс гномской стали в том, что она способна впитать в себя больше чар при зачаровании, что позволяет магической защите брони держаться дольше.

Пару раз он слышал, что вроде бы за невероятно большие деньги Гномы могут изготовить такой доспех и для человека, если тебе удастся их в этом убедить. И вроде бы даже кто-то из Людей такой доспех имел. Наверняка какой-нибудь Король и иной высокопоставленный вельможа, больше ни у кого не хватит денег и власти на такое. Ведь о гигантских сокровищах Гномов всем известно, и ни для кого не секрет, что одними лишь деньгами согласие Гномов не купить. Капризные коротышки принимают заказы только от влиятельных магов высоких рангов, да и то лишь тогда, когда испытывают прилив вдохновения вместо своего обычного прилива чванства.