– Майкл, пора меняться, – сказал мужчина, одетый в военную форму, в бронежилете, кепке и с автоматом на плече.

Майкл, несколько моложе говорившего, был одет точно так же. Он стоял вплотную к металлической двери, словно приклеенный, смотря в узкую щель, находившуюся на уровне головы.

– Джек, давай поменяемся через пятнадцать минут, – немного отойдя от двери, сказал он.

– Ты твердишь это постоянно. Если босс узнает, что ты торчишь тут уже больше суток, то нам здорово влетит.

– Я куплю тебе завтра «Джек Дэниелс», если дашь мне еще пятнадцать минут.

Джек покачал головой, – выражение его лица говорило не только о том, что он не хочет уступать Майклу, но и о том, что он не понимает, чем вызвано желание напарника проводить возле этой двери столько времени.

– У меня осталась последняя сигарета. Как только я докурю ее, то вернусь и без всяких отговорок сменю тебя. Парень, ты жутко выглядишь. Тебе явно нужно поспать, – сказал Джек.

– Договорились, – ответил Майкл и поправил автомат. Двое солдат были экипированы так, словно им предстояло сражаться с целой армией. Они весьма удивились, когда босс приказал иметь при себе все это оружие: автомат, три пистолета, несколько ножей, гранаты, а также надеть бронежилеты. Произошло это двое с у ток назад. Из Пентагона они доставили груз «К75», находившийся сейчас в комнате, в щель которой с таким интересом смотрел Майкл.

Здание, где они в данный момент сторожили груз, представляло собой ничем не примечательный недостроенный многоэтажный офис. Но на самом деле под ним находилось еще одно сооружение – лаборатория, принадлежащая корпорации, работающей на правительство США. Здесь разрабатывалось новейшее биологическое оружие, проводились различные генетические эксперименты и многое другое, о чем добропорядочному гражданину страны знать было незачем.

Лаборатория занимала несколько этажей, на самом нижнем из которых и расположились Майкл с товарищем. Как только они доставили ящик с грузом к дверям лаборатории, работники помогли отвезти его в камеру, где он стоял до сих пор, – Майкл и Джек должны были посменно охранять его. Оба солдата поразились этому заданию. Ящик поместили в комнату без окон, стены здесь были металлические, а толщина единственной стальной двери достигала шести дюймов. Закрывалась она на кодовый замок. Выйти из комнаты, как и проникнуть туда, казалось просто невозможным. «Люди, приславшие груз, не доверяли работникам лаборатории, поэтому и приставили сюда охрану», – решил Джек.

Он дежурил первым и уже не знал, куда деваться от скуки. Смотреть на дверь или в щель, сквозь которую можно было едва разглядеть то, что находилось в комнате, Джеку надоело. Он просто-таки сгорал от нетерпения в ожидании, когда Майкл подменит его и он сможет подняться наверх выкурить сигарету. После чего вновь спустится вниз, в чертову лабораторию, и ляжет подремать на диване, расположенном в конце длинного коридора, за дверью которого начинался другой коридор, ведущий к комнате, где хранился груз.

Сама лаборатория, люди в белых халатах, постоянное пиканье, камеры, прикрепленные везде, действовали Джеку на нервы. Он мечтал как можно быстрее покинуть это место. Начальство обещало приехать через два дня, после чего они с Майклом освободятся. Скорее всего, им дадут другое задание. И, уж конечно, не такое скучное, как это, – сторожить комнату с грузом, который и так никуда не денется.

Примерно так размышлял Джек, поднимаясь на лифте с нижнего этажа лаборатории на верхний.

«Майкл, бедняга, совсем подурнел, – думал Джек, проходя по коридору со стеклянными стенами, сквозь которые просматривались комнаты лаборатории, врачи и ученые, сидящие за микроскопами или компьютерами. – После того взрыва в Сантьяго, когда погибли почти все наши, он словно умом тронулся. Начал ходить в церковь, почти не пьет. Неделю назад говорил, что хочет уйти с этой работы. Совсем с ума сошел! И чем он будет заниматься? Вернется к своему отцу на ферму? Ну-ну! Лишиться такой работы, таких денег – глупо. И то, что творится с ним сейчас, мне не нравится. Ой, не нравится! Он словно помешался на этой комнате. Не подпускает меня к ней. Нам точно достанется от босса, ведь камеры стоят везде, и все увидят, что он, как чумной, торчит на смене в четыре раза дольше положенного. Пропади пропадом это идиотское задание и этот «К75»! Скорей бы свалить отсюда!» – мечтал Джон.

Он уже прошел в командный пункт лаборатории, в который раз показав пластиковую карточку со своим кодом и фотографией работнику, сидевшему за стеклом. Тот в очередной раз внимательно посмотрел на карточку и провел ею по считывающему устройству. На приборном столе загорелась зеленая лампочка, работник нажал на кнопку клавиатуры своего компьютера, и дверь перед Джеком открылась.

Джек вышел из лаборатории, прошел по очередному длинному коридору к другой двери и набрал на кодовом замке комбинацию чисел. Раздался звук – дверь открылась, и солдат вышел из коридора. Теперь он находился на первом этаже недостроенного офиса. Вокруг стоял полумрак: многие окна были заколочены досками, но это не смутило Джека. Он уже успел отлично изучить первый этаж здания по периметру. Уверенной походкой Джек прошел к неприметной двери и приложил карточку к небольшому, едва различимому прямоугольнику в стене, рядом с дверью. Раздался тихий писк, – нажав на дверную ручку, солдат вышел из здания и полной грудью вдохнул прохладный ночной воздух.

Его не смущало, что он был просто обвешан оружием. Территория офиса тщательно охранялась, и никакой случайный прохожий не мог проникнуть сюда. К тому же Джек стоял у заднего входа. Здесь его никто не мог видеть, разве что ворон, сидевший на небольшом контейнере в десяти ярдах от Джека.

Мужчина достал из заднего кармана штанов помятую пачку сигарет и вытащил оттуда последнюю, после чего, сжав пачку, кинул ее в ворона. Меткость никогда не являлась слабой стороной Джека, и ворон с недовольным карканьем улетел. Закурив сигарету, Джек посмотрел на небо. Сегодня, как никогда, оно было звездным.

В это время внизу Майкл снова подошел к двери и устремил свой взгляд в щель. Из коридора через щель в комнату проникало немного света, но его не хватало, чтобы Майкл мог что-то разглядеть.

Первым возле комнаты дежурил Джек и, как видно, понятия не имел о том, что они охраняли. Майкл догадывался, что, возможно, в ящике находилось какое-то новое оружие или же ампулы с вирусом. Они с Джеком довольно часто сопровождали подобные грузы в различные исследовательские центры.

После того как сонный Джек покинул свою вахту, на его дежурство заступил Майкл. Прошло примерно полчаса с тех пор, как он заступил на смену, и вдруг ему послышался какой-то скрежет за дверью. Вытащив пистолет и сняв его с предохранителя, Майкл тихо подошел к двери и еще раз прислушался: звук раздавался из дальнего левого угла, куда они и поставили ящик. Он становился все громче и громче, как как если бы что-то скреблось о металлические стенки ящика.

Майкл не запаниковал. Вначале он хотел позвать Джека, но решил, что попробует сам справиться. Он снял с пояса фонарик и, включив его, направил свет в узкую щель. Скрежет подтверждал, что в ящике находилось что-то живое, и оно всеми силами старалось выбраться оттуда.