Валька вытер вспотевшие вдруг пальцы о простыню и принялся набирать номер Николая. За месяцы общения с кнопочным телефоном он отвык пользоваться дисковым, и набор дважды сорвался.

— Да! — закричал Николай. — Ты, что ли, раненый пионер?! А где старшие? Куда подевались?! Я, блин, в гостинице на ступеньках ночевал!

У Вальки на секунду отлегло от сердца, и сразу же стало еще хуже. Николай его ни в чем не подозревал. Валька чувствовал себя полной мразью. Отчетливо вспомнилось, как парень спасал его от «санитаров» Лелика в метро, как тащил бегом вверх, на руках, по вентиляционной шахте, как укрывал своим телом…

Рядом внушительно сопел Славик, приложившись ухом к мембране.

— Лукаса арестовали, — сказал правду Старший. — Я прилетел один и не знаю, где он.

Славик нажал кнопочку на своем сотовом, но ничего не сказал, а только слушал.

Валька зажмурился и представил, как где-то, в комнатке без окон, крутятся магнитофонные бобины, а шустрые парни в штатском уже запрыгивают в джипы с хитрыми номерами.

— Ты из отеля звонишь? — прокричал Николай. — Сиди, никуда не вылезай, мы за час подъедем! Только из номера — ни ногой, понял, пионер?!

Эфир ехидно разразился гудками. Старший вытер пот со лба и выпустил из рук скользкую трубку, вдруг ставшую похожей на ядовитого скорпиона.

— Ну-ну, пионер, не бздеть, — изящно пошутил Славик.

— Что там? — выглянула из ванной Наташа.

— Как по нотам, — кивнул бритый напарник. — Далеко они, на той стороне реки.

Вальке всерьез захотелось умереть. Только что он подставил тех, кто его когда-то спас от неминуемой смерти. Николай и остальные ребята были наделено засекречены; Валька краем уха слышал, что в Сибири все работали под мощным прикрытием, изображая сотрудников международной компании. Час назад он полагал, что руки коротки были у Сергея Сергеевича их достать. А теперь он понял, что Николая с друзьями, вероятнее всего, даже не будут арестовывать. Проследят дорогу к пещере, где атланты прячут Тхола, а затем пристрелят.

Ужасный вариант, но еще ужаснее был шум льющейся в ванной воды. Возможно, Наташе просто доставляло удовольствие чистить зубы в чужом номере, да еще в резиновых перчатках, но Старшему представлялись совсем иные картины.

…Им ничего не стоит заставить человека говорить.

…Им ничего не стоит накачать Николая химией, и помощник Маркуса сам приведет врагов к боевому Тхолу.

…А потом с улыбкой вскроет себе вены. Или выбросится в окно, оставив вполне вразумительную записку о неразделенной любви к десятикласснице.

Старший чувствовал, что теперь, сохраняя остатки чести, он должен был сам выброситься из окна.

— Пионер, в сортир не передумал?

— Передумал.

Славик, мурлыкая, щелкал пультом телевизора. Валька встал и отдернул занавеску. По комнате закружился солнечный пылевой торнадо. Бросаться было некуда, номер располагался на втором этаже. Внизу — крыльцо, несколько такси и две частные легковушки. Вальке пришло в голову, что для слежки в тайге одних Славы и Андрея явно не достаточно. Скорее всего, подопечных Сергея Сергеевича тут намного больше. Может быть, вот этот, в белом «скорпионе»? Или, скорее, вон та парочка в салоне джипа, делающая вид, что играет в шашки?

На стоянку зарулила серебристая «девятка». Старший напрягся, но из машины вышли две низенькие женщины с букетом цветов.

Старший нервно прикидывал, сколько прошло времени после звонка. Если верить шпионским фильмам, соратники Андрея уже могли «сесть на хвост» Николаю. Теперь его невозможно предупредить. Они прикрепят жучок к его машине и поедут на расстоянии, чтобы никого не спугнуть.

…А может быть, не станут никого колоть наркотой? Может быть, спрячутся и позволят Николаю увезти Вальку в тайгу?

А когда машина окончательно остановится, они поднимут вертолеты, а то и самолеты. В прошлый раз вызванные предателем Шпеером штурмовики не успели, и Тхол умчался, спасая умирающую черепаху. Но зимой в саянских горах была Мария, настоящий наездник, она умеет воевать. Сейчас расстановка сил изменилась. Каким бы ловким ни был наездник, пригнавший Тхола, боевому кораблю атлантов не позволят взлететь. Скинут вниз сотню, а то и тысячу десантников. В пещере «бочонок» уязвим, взвод охранников не справятся с ротой десантуры…

Жучок…

Старший похолодел, проклиная себя за тупость. Посланцам Сергея Сергеевича нет необходимости преследовать по тайге джип Николая. На сто процентов, следящую аппаратуру вшили ему в куртку или в брюки, пока дрых под гипнозом!

— Я по большому хочу, — заявил Старший.

— Ты издеваешься? — Славик оторвался от «Муз-ТВ», кряхтя, поднялся и сопроводил Вальку к себе в номер. — Живо только, не рассиживайся!

В туалете, не вполне сознавая, что делает, подвывая, словно угодил в яму с пауками, Старший принялся лихорадочно стаскивать с себя джинсовую куртку. Он вывалил скудное содержимое карманов на кафельный пол и стал прощупывать швы. Опять же, как это делали разведчики в кино. Вроде бы пусто. Непонятно. Это ничего не значило. Оставались джинсы и кроссовки.

Позади скрипнула дверь. Старший выронил куртку и повернулся на ватных ногах.

— Загорать собрался? — Слава одним взглядом оценил все — и разбросанную по полу мелочевку, и вывернутые рукава куртки, и занавеску на окне. — Ну-ка, живо оделся, и чтобы мне не пришлось повторять!

Подтверждались худшие подозрения. Либо в номере заранее запрятали телекамеру, либо аппаратура агентов позволяла чувствовать, даже когда он просто снимал куртку.

Он ожидал, что Славик ударит или вывернет руку, но тот лишь молча подтолкнул Старшего в коридор. Вывести этого носорога из себя было невозможно.

В дальнем углу фойе, возле поста администратора, крутился крепкий молодой человек с чемоданом. Пока Славик запирал дверь, Валька узнал в очередном командировочном одного из подручных Сергея Сергеевича. Одного из «санитаров», не добитых в прошлом году…

В номере Славик запер дверь и снова развалился на кровати. Не находя себе места, Валька еще раз выглянул в окно и заметил Андрея. Тот попивал пиво из горлышка и внимательно разглядывал газеты в киоске. Простой сибирский паренек, русый, неприметный и беззлобный. Не задумываясь, придушит шнурком или утопит в ванне.

Сбоку к гостиничному крыльцу подрулил грузовик. Четверо мужиков в синих комбинезонах готовились вытаскивать на ремнях внушительный деревянный ящик, из которого торчали опилки. Еще один такой же ящик уже занесли внутрь, было слышно, как где-то в глубине здания ругаются на лестнице. Валька вспомнил, как в похожей таре к ним в школу привезли пианино. Это было сто тысяч лет назад. За стеной захохотали, потом принялись материться, где-то очень близко хлопнула дверь. У Вальки внезапно возникло скверное чувство, словно на шее затягивается намыленная веревка. Он застыл, схватившись за занавеску, не в силах оторваться от подоконника.