Вулкан надел шлем на голову. Он хотел показать нам свою работу в деле и просил кого-нибудь сопровождать его в воздушной колеснице, когда он будет выслеживать гиганта и попытается напасть на него.

Когда божественные сотоварищи Гефеста услышали это предложение, они забеспокоились и сказали, что он слишком ценен, чтобы самому так рисковать. Конечно, смертный в данном случае бесполезен, так что решили поискать добровольцев среди меньших божеств.

Как только распространилась весть, что Гефест с Дедалом ищут для испытания младшее божество, тут же вызвался Дионис, сказав, что если его и зацепит, то такое состояние разума будет для него не в диковинку.

– Боюсь, мои почтенные товарищи не понимают меня, – сказал Дваждырожденный. – Я не герой. Я просто думаю, что нет большой разницы между тем, что буду испытывать я, если лучи гигантов поразят меня, и тем безумием, которого я каждый раз достигаю в компании с моими почитателями.

Кузнец с сомнением покачал головой.

– Тогда, думаю, нам нужно найти другого добровольца. Кто у нас еще есть? – Похоже было, что дискуссия потонет в бесполезных спорах. Я испугался, что важное испытание в ближайшее время осуществить не удастся.

После первичного осмотра тайной мастерской Гефест отозвал меня в сторонку и сказал, что у него есть для меня особенный подарок.

– Геракл, я много слышал о тебе, и мне понравилось то, что я слышал.

Это оказалось совершенно неожиданным для меня, но можете поверить, я с готовностью последовал за Кузнецом. В следующей комнате, где горело пламя другого горна, поменьше, он показал мне готовую кольчугу, сделанную из другого сплава, чем шлемы для богов, и подбитую шерстяной тканью. Это, как он сказал, именно то, что мне нужно. Кольчуга была сделана с божественным искусством и прекрасно на мне сидела.

Я сразу же надел ее, обнаружил, что она совсем не стесняет движений, и еще раз поблагодарил мастера. Она, как говорил Кузнец, послужит прекрасной защитой против любого оружия, с которым могут напасть на меня гиганты, а также против ледяного ветра.

Дедал, который пришел посмотреть примерку, предупредил меня, что материал кольчуги еще не испытан против ожогов и ядов.

Гефест сказал:

– Поскольку мне рассказали о твоей силе, я не стал ее облегчать. Мало кто из смертных мог бы поднять в ней руку или сделать шаг. Но тебе это трудности не составит.

Он также сказал мне, что его смертное имя было Андрэ Ферранте.

– Можешь называть меня Энди, Геракл. – И он протянул мне руку.

По ходу нашего разговора Гефест рассказал мне о своей мечте когда-нибудь научиться создавать лики. Но придется с этим подождать до окончания войны.

После того как меня обрядили в новую кольчугу и потом позволили мне поесть и поспать несколько часов, я снова стал наблюдать за происходившим.

В мастерской были другие золотые девушки и не принадлежавшие к роду человеческому слуги, не столь впечатляющие, поскольку были невидимы.

Изучая те материалы и способы, с помощью которых гиганты создавали чудовищ, Кузнец и Мастер поняли, что нашли ключ к природе гигантов и к сущности их оружия. Хотя вепрь, гидра и морское чудовище, которое едва не сожрало троянскую царевну, были созданы из совершенно разных материалов, все они были сделаны гигантами при помощи злой магии.

Недавно Кузнец вместе с Аполлоном построили нечто вроде теплицы в дальнем углу твердыни Вулкана и посадили там семена яблок. Но пока урожая было слишком мало для того, чтобы начать исследования.

Дедал сказал мне, что подозревает, будто гиганты, побуждаемые любопытством или инстинктом, тоже проводят свои опыты. Не со шлемами, к несчастью, а пытаются найти способ, при помощи которого можно превратить живое существо в чудовище, способное к воспроизводству. Пока успех был лишь в единичных случаях.

– А мы до сих пор не знаем в точности, откуда взялись сами гиганты. Меня просто поразило то, что сказал тебе Атлас насчет того, что они вышли из земли. Может, он имел в виду то, что первые выросли, как растения? Ах, как бы я хотел присутствовать при вашем разговоре!

– Я бы тоже этого хотел, – сказал я Мастеру. – Может, когда кончится война, я вернусь и еще раз с ним поговорю.

Почти все гиганты, о которых рассказывали люди, были мужчинами. Но мои наставники заверили меня, что существуют и грубые подобия женщин, самки гигантов. Хотя гиганты редко разговаривали с людьми или богами, несколько разговоров в течение столетий все же были. Обычно они редко отличались от угроз, вызовов или предостережений. Возможно, гиганты между собой разговаривали чаще.

Жили они очень долго, хотя, наверное, их жизнь была коротка по сравнению с жизнью богов.

Пока ни Дедал, ни Гефест еще не разобрались, где зародились гиганты или когда – понятно только, что это было очень давно.

Или, может, в глубокой древности, в туманном прошлом они были людьми? Вот от этой мысли у меня мороз по коже шел.

Чем больше я думал о расе врагов, тем больше понимал, что почти ничего о них не знаю. Я поделился мыслями с Дедалом.

– А есть ли у гигантов дети?

– Думаю, что все живое должно пройти стадию взросления. Судя по твоему описанию, Антей мог быть весьма молодым гигантом.

– Мне никогда такое не приходило в голову, – заметил я, стараясь отделаться от своих мыслей. – Да, у него не было бороды и волос на груди и животе. Может, он еще и не вырос до конца. – Я попытался сравнить его с тем гигантом, который сбил с неба колесницу Аполлона.

Как показали недавние исследования, яблоки Гесперид были весьма важны для воспроизводства гигантов и их взросления, если не для выживания вообще.

– Если мы сумеем уничтожить яблоки, то нашим врагам будет весьма трудно выжить. Если они вообще не вымрут.

Некоторые боги уверяли меня в том, что гиганты порой нападали на женщин и богинь. В течение многих лет велись такие записи. Но Дедал утверждал, что нападения на женщин отнюдь не были связаны с половыми потребностями гигантов.

Гера, неслышно подошедшая сзади и слушавшая наш разговор, была весьма недовольна этой точкой зрения и сурово заявила, что права женщин необходимо защищать везде и повсюду.

Другие боги заспорили о том, какими именно должны быть эти права. Наш разговор ушел в сторону, как вдруг из ниоткуда появился Зевс, удивив всех, кто был в мастерской. Мой отец был одет просто, хотя куда как более подобающе для царя, чем на ристалище. Это потрясло богов, особенно Вулкана, который думал, что никто сюда не сможет войти без приглашения, но, увидев, кто пришел, только пожал плечами.

Зевс тактично уклонился от беседы о женских правах. На носу был военный совет, и поскольку я был так важен для олимпийцев, меня пригласили участвовать. Зевс публично признал меня своим сыном перед всеми богами, что никого из них особенно не удивило.