– Но скорости по-прежнему сильно не хватает, – продолжила Ссашшиллесса.

И она продемонстрировала свою вампирскую скорость. Вот она стояла в дальнем конце площадки, вдруг размылась тенью, мгновение – и она уже возле меня, обозначив удар своим мечом мне по шее.

– Я все же человек, пусть и рассар, и требовать невозможного от меня не стоит, – заметил я чуть обиженно.

Вампиресса только усмехнулась.

Чего это она?

Да плевать…

– Да, кстати, Ссашшиллесса, совсем забыл с этой тренировкой о подарке, – достал из кармана жилетки серебряную фляжку. – В ней кровь всегда будет свежей. Олграна гарантировала. Это презент за знамя.

– О! Благодарю, господин барон! Но если она будет наполнена, я готова вышить крепостное знамя!

– Намек понял, – усмехнулся я. – Постараюсь в самое ближайшее время наполнить сосуд.

Да и крепостное знамя тоже не помешает.

– В свою очередь, хочу предложить тебе разбавлять моей кровью еще чью-нибудь, а не пить чистой. А то у тебя явно прослеживается зависимость – прямо-таки торчишь. Сие не есть гуд.

– Я так и сделаю, – уже серьезно кивнула вампиресса. – Вот только где мне брать другую кровь? Они не дадут…

Это она, как я понял, о зеленушках.

– Животная подойдет?

– Подойдет, но… это не то. Так, на крайний случай, чтобы не загнуться, пока не найдется крови от разумного. Почему-то она самая питательная.

– Н-да, интересный феномен… Ну, тогда объявим сдачу крови своеобразным налогом.

– Не самое хорошее решение – вводить новые подати после заключения договора.

– Да, это я поспешил… Но ведь не тех, что пришли из степи! Вот их и обложим податью! Хотя нет, они платят службой… Да чего, собственно, мудрить? Кровь можно просто купить. Деньги еще есть. Не думаю, что местные так уж сильно загнут цену за порцию своей крови.

– Их это может испугать, – заметила вампиресса. – Прежний хозяин замка тоже чудил.

– Объясним, проведем пропагандистскую кампанию, они сами будут рады донорами стать. Скажем, наконец, что нам это нужно для деревянных солдат. Придумаем, в общем.

Как я и хотел, после прихода полукровок из степи отдал распоряжение начать наконец тренировки. Парни собрали две катапульты и пару стрелометов. К счастью, тетивы и вообще все элементы были зачарованы на нестарение, потому ничто не рассыпалось прахом, а оказалось в полной боевой готовности.

Половина бойцов тренировалась в стрельбе, еще половина обучалась бою на мечах под надзором Ссашшиллессы. Сильно она их не прессовала, прекрасно понимая, что этим воякам в реальной битве лицом к лицу не участвовать. Им даже на дежурстве не стоять. Лафа, а не служба.

Но работа над моими деревянными солдатами конечно же не прекратилась. Постоянно стрелять и тренироваться бою на мечах тоже невозможно. Так что еще через две недели у меня оказалось десять солдат.

Олграна вселила в них души за три дня. И вот на стену заступил гарнизон из големов. А то до этого стены вообще были пустыми. Непорядок.

Ну вот, начало уже положено.

Подоспели мои доспехи из непробиваемой шкуры гончих. Ничего особенного. Нагрудник и три полосы на спину и живот. Наплечники со спуском по рукам. Отдаленно это напоминало римский доспех.

Шлем тоже из шкуры гончих, но по прочности он ничуть не уступал стальным шишакам.

Наручи и поножи тоже прилагались.

И даже круглый щит мне обшили кожей гончих, из обрезков, оставшихся при пошиве доспехов, но красиво получилось, такой затейливый рисунок а-ля снежинка.

По сути, меня всего укрывала эта кожа. Осталось только взять меч – и в бой. Что касается меча, то подобрали мне прямой полуторник из арсенала. Как раз по руке, учитывая возросшую силу и выносливость. Хотя боец из меня по-прежнему никакой, но как командир в задних рядах со знаменосцем я выгляжу на все сто.

– Гонец! – прервала мне окончательную подгонку доспехов Олграна, выполнявшая еще и функцию ближней разведки.

Точнее, шаманка опоясала окрестности замка всяческими сигнальными плетениями.

Мы бросились к стене. По дороге с востока действительно скакал гонец от Лагроша.

– У кого какие мысли? – невесело усмехнулся я.

– Да чего тут мыслить, – фыркнула в ответ орчанка. – Из степи за твоими казаками пришли. А заодно и нас за вымя пощупать.

Наши выводы оказались верны. Из степи действительно шла армия из тысячи воинов и не менее чем десятка сильных шаманов. Сила немалая.

– Вопрос только один: что нам делать? – спросил я. – Отсиживаться за стенами или же потрепать их еще на подступах?

– Ты барон, тебе и решать, – отозвалась шаманка.

– Давай только без этого, – поморщился я. – С удовольствием выслушаю предложения, а потом, так и быть, как барон и верховный главнокомандующий, я приму окончательное решение.

– Тогда я за то, чтобы напасть на противника в дороге.

– Саша?

– Я тоже за подобное решение.

– Зеленоглазка?

– Я в этом ничего не понимаю… потому я за любое твое решение, Кирриэл.

– Что ж, решение принято единогласно, – подытожил я. – Кто к нам с мечом придет – без меча и уйдет…

Тысяча воинов – это много, особенно когда в твоем подчинении всего сотня с небольшим да десяток големов. Лобовая атака, столь любимая местными воителями, тут не пойдет – сметут массой. Я со своей винтовкой, конечно, могуч, но погоды большой не сделаю. Ну завалю сотню, две, ну даже три, а потом меня порвут на мелкие-мелкие кусочки.

А еще нужно учитывать шаманов, в чем я вообще не силен: просто не понимаю всех их возможностей. Но тут хоть Олграна с вампирессой подсобить могут, указать на слабые места плана.

Беда в том, что плана как такового у меня нет. Ну не могу я его родить – не Суворов я и не Кутузов. Метод Наполеона – ввязаться в драку, а там видно будет – тоже неприемлем.

В общем, надо делать реконцир… реконгц… смотреть на месте, в общем. Ну мы и поехали присмотреть будущее поле битвы. Может, в реальных условиях мысля какая умная появится.

Я только одну стратегию войны для себя определил, и заключалась она в одной мудрой фразе: война – фигня, главное – маневры. При моих воинских силах только так и можно действовать. Без тупой сшибки. Только маневры. Засады.

– Вот, надень это, – протянула мне шаманка висюльку на веревочке, перед тем как мы отправились из замка.

Это она еще чуть ли не всю ночь камлала над моими доспехами, чего-то там укрепляя… ну не разбираюсь я в этом.

– Амулет разведчика, для сокрытия ауры.

– Что, совсем скрывает?