– Нет, ну пускай воюют, – сказал он. – А мы-то здесь при чем?

– Давайте спать, – устало предложил Эстет. – Утро вечера мудренее.

* * *

Михей проснулся среди ночи и долго не мог уснуть. Он лежал на жесткой лавке и слушал, как дышат во сне друзья. Таська устроилась неподалеку, и парень чувствовал пряный запах ее волос. Спала она беспокойно – то и дело вздрагивала и возилась. Мишка вдруг понял, как он привязался к девушке за время их путешествия. И то, что произошло вчера в убежище Ротора, словно выбило его из колеи. Была ли то ревность или другое чувство – Михей не знал. Но он ощущал, что странная девчонка стала занимать больше места в его мыслях, чем раньше.

Парень все не решался поделиться своими думами с друзьями. Иногда Михей спрашивал себя – а имеет ли он право так распоряжаться жизнями Лехи и Тайки? Ведь это он один так рьяно рвался домой через сотни километров, а друзья просто приняли его выбор и пошли за ним. Хотели они того, чего жаждал он? Или теперь он отвечал за них только потому, что они разделили его выбор?

Там, в комсомольской тюрьме, он не сумел спасти своего товарища. Сумеет ли уберечь этих двоих, что прошли с ним огонь и воду и не предали?

Парень протянул руку и коснулся волос Тайки. Осторожно провел ладонью по голове, дотронулся до щеки девушки. Тепло девичьего тела успокоило Михея, вселило уверенность. И он понял – та мечта, ради которой они проделали такой путь, непременно сбудется.

* * *

Подняли их рано. Под землей сложно было определить время суток, но Михею показалось, что наступило утро. Неразговорчивые охранники разбудили друзей и повели бесконечными коридорами навстречу неизвестности, ничего не объясняя. Вскоре их вытолкнули в длинный туннель, заканчивающийся гермодверью. За ней наверх карабкалась выщербленная бетонная лестница. Кинули ОЗК и противогазы и велели облачаться. Когда друзья надели химзу, Михею в спину уперся автомат.

– А ну, наверх – живо! – грубо приказали сзади.

Восхождение закончилось быстро. Стальная дверь в пятнах ржавчины, скрип петель – и вот в глаза ударил утренний свет. Старый хоздвор, впереди – сплетение ветвей, поросль дикого кустарника, сливающаяся с настоящим лесом. Гущу деревьев пронизывала тонкая ниточка тропинки, ныряющая под полог зарослей.

Их вели быстро, подгоняя тычками и командами. Мысленно Михей в очередной раз успел попрощаться с жизнью, хотя здравый смысл твердил обратное: хотели бы пристрелить – шлепнули бы еще во дворе, зачем столько лишних трудов? Но, похоже, у солдат были иные планы.

Их путь закончился быстро. Сзади грубо приказали остановиться, и троица замерла у края небольшой полянки. Посреди гущи деревьев светлела проплешина. Здесь даже трава была не такая густая, как в лесу, – чахлая, словно вытоптанная стадом мутантов. Друзей вновь толкнули вперед, приказали шагать через поляну. Пришлось подчиниться. Охрана с автоматами отступила на тропинку и отошла подальше.

Они замерли, не смея двигаться. Казалось, в гуще зарослей таится нечто страшное. И вдруг Мишка увидел шевеление впереди. Вздрогнули упругие ветви, и что-то невероятно быстрое устремилось к ним. В один миг, обвитый лианами, точно канатами, парень потерял возможность шевелиться.

Деревья вдруг смазались, картинка дрогнула и поплыла. Взгляд Михея затуманился, и он даже не мог понять, что перед ними: растение или животное. А может быть, жуткий гибрид того и другого, наделенный разумом? Холодный побег коснулся лба, и сознание парня будто взорвалось. Невнятные образы закружились, сметая старые воспоминания и мысли, вытесняя их. Мишка пытался противиться, но тварь из парка казалась сильнее.

И тогда Михей понял суть этой войны. Он будто со стороны наблюдал вражду двух общин. Видел, как рвались в бой люди – и гибли под выстрелами врага. Словно множество временных пластов накладывалось друг на друга и парень просматривал мелькающие кадры кинофильма. Схватки и победы, поражения и гибель бойцов, живых и мертвых. И понимал, что те – против кого воюют люди, что вчера взяли их в плен – настоящие нелюди, исчадия ада. И медленно внутри Михея разгоралась слепая ненависть.

Но вдруг все резко переменилось. В его разум неожиданно ворвалось нечто постороннее. Оно жгло и ослепляло, теснило ложные образы, вкладываемые в его сознание растением-менталом. Будто две силы столкнулись в мозгу, и бой шел на равных. Но вторая медленно побеждала, выжимая, выдавливая первую из Мишкиной головы. Казалось, мозг от этой безумной схватки раскалился настолько, что начал плавиться. И когда парень закричал, яркая вспышка уничтожила все.

* * *

Михей очнулся от тряски. Он открыл глаза и понял, что они едут внутри такой же машины, какая везла их в убежище. Парень повернул голову и увидел – рядом с ним сидят Леха с Таськой. Глаза их закрыты, друзья словно спят. Человек за рулем уверенно ведет машину по городским кварталам. А впереди и сзади катят такие же бронированные монстры. На пассажирском сиденье рядом с водителем – широкоплечий боец, а второй – прямо напротив них. Увидев, что Михей очнулся, он посмотрел на парня в упор через стекла противогаза.

– Ну что, овцы, – улыбнулся солдат. – Ваша первая и последняя атака. Покажите себя во всей красе и сдохните героями.

Рядом зашевелился Эстет, открыл глаза и огляделся. Михей вспомнил, что случилось в парке. Нечто, вкладывающее ложные образы в их головы, картины войны. Он вдруг почувствовал под ладонями холод оружия. Автомат лежал на коленях, готовый к бою. Вояки везли зомбированных солдат в сражение, из которого новобранцы вряд ли выйдут живыми.

Мишка не знал, почему у местной твари ничего не получилось именно с ним. Но раз им дали оружие – значит, были уверены наверняка, что то существо в саду завода сделало свое дело. Парень понял одно – сейчас или никогда.

Автомат вдруг взметнулся с его колен, приклад угодил точно в переносицу бойца напротив. Мужчина всхрапнул и схватился за лицо. Второй быстрый удар повалил раненого на пол машины. Тот, что сидел рядом с водительским креслом, уже тянул из кобуры пистолет, но чуть-чуть не успел. Рявкнул внутри салона выстрел, и второй боец стал заваливаться на водителя.

– А ну, рули, а то пристрелю, – гаркнул Михей, и парень за рулем мигом понял, что к чему. Машина слегка вильнула, но потом снова уверенно покатила вперед. Эстет ошарашенно смотрел на друга непонимающим взглядом. Очнувшаяся Тайка оказалась расторопнее – вмиг выхватила у лежащего автомат, вытащила из кобуры пистолет.

– Думала – не получится там, на заводе, – впопыхах сказала она.

– Что там вообще такое было?

– Они просто натравливают людей друг на друга. Я не знаю, что живет там, в парке. Но Оно словно вкладывает в головы ложные мысли и воспоминания. Они своим солдатам мозги промывают, чтобы те воевали с авиаторами. И нас пытались тоже настроить против своих врагов. Не спрашивай – я сама не до конца поняла.

– Но как ты это делала? – спросил Михей.

– Я не знаю, что это такое и как происходит. Я просто пыталась помочь вам. Выкинуть эту дрянь из ваших мозгов.