– Назови цену, – предложил парень. – Договоримся.

И правда – о чем они думали, когда искали сталкера? Что он забесплатно повезет их неведомо куда? Мужчина взял долгую паузу. Они не могли видеть его лицо – резиновая маска скрывала эмоции. Наконец Ротор надумал. Он сделал шаг в сторону друзей и выдал:

– Хорошо. Цена – твоя деваха. На этом и сговоримся.

– Чего? – не понял Михей.

– Не тупи, браток. Чего тут непонятного? Я не помню, когда последний раз бабу нюхал. Черт с ними, с бензом и запчастями. Ты мне – свою девку на ночь, а я вас отвезу до Улан-Удэ. Не дальше. По рукам?

Парень ощутил прилив ярости. Он стиснул цевье ружья, прошипел:

– Ты нас за кого держишь, а? Она тебе чего – девочка для пользования? Или товар на обмен? Пошел ты со своими расценками!

– Ну и валите тогда, – посерьезнел Ротор. – Мое дело – предложить.

Ружье Михея медленно поползло вверх, но Тайка остановила его.

– Погоди, Миш. Глянь-ка туда.

Парень посмотрел на нее. Что она хотела сказать ему сейчас немым взглядом? Неужели готова согласиться на грязную сделку с этим уродом? Глаза девушки за стеклами противогаза казались бесстрастными.

– Подруга дело говорит. Ночь того гляди нагрянет. Полюбуйтесь-ка.

Друзья разом посмотрели на склоны гор. Каменные исполины будто дремали в ожидании ночи. Небо над ними темнело и набухало вечерними красками. И вдруг Мишке показалось, что там, высоко над хребтами, шевельнулась темнота. Раз, другой – и потекла вниз.

«Неужели крысы не наврали?» – спрашивал он сам себя, наблюдая за тем, что сползало с гор. Темная, шевелящаяся масса протягивала щупальца вперед, медленно двигаясь черной лавой к городу. Страх заскреб внутри, и дышать стало труднее. Парень обернулся, отыскивая глазами сталкера, – и обомлел.

Того нигде не было. Вот только что стоял на углу, а теперь словно испарился.

– Где он? – прошептал Леха, шаря глазами по окрестностям. Никто не успел заметить, когда исчез Ротор. Михей вдруг осознал, что руки его дрожат. Таська словно прикованная смотрела туда, откуда в сторону города шло неведомое.

Мозг Мишки заработал в бешеном темпе. Где им скрываться от непонятной опасности в незнакомом городе? Бежать обратно в убежище? Слишком мало времени. Искать укрытия – но где? И успеют ли они спрятаться до тех пор, пока город не накроет Нечто? Дернул же черт идти за помощью к этому отшельнику.

– Пойдем, – глухо сказала Таська. – Раз хочет – получит.

– Тась, а ну, погоди, – напрягся Михей. – Ты чего, к этому собралась? Правда, что ли?

– А как еще мы отсюда уйдем? – спросила его девушка. – Ты же сам видел. До ночи не доживем, и прятаться негде. Шаман же говорил.

– Да как угодно, – взорвался вдруг парень, теряя самообладание. – Только не так, как ты хочешь.

– Посмотри! – крикнула она и схватила Михея за руку. Тот обернулся. Теперь он не различал гор на горизонте – шевелящаяся тьма сливалась с небом, перетекала и стремилась к городу. Времени на раздумья оставалось немного.

– Думаешь, зря тут все зверье попряталось? – спросила Тайка. – Где все мутанты?

– Не пойдешь! – отрезал парень, хватая девушку за руку. – Я сказал – нет!

– А ты мне кто, муж, что ли? – врезала она. – За меня решать будешь? Твое какое дело? Может, я сама хочу, а? Уйди!

Михей осекся. И правда, кто он ей, чтобы указывать? В нем поднималась ревность, но в то же время внутри шевельнулась гадкая мысль, которую он не хотел принимать.

У них не оставалось выбора.

Тем временем Тайка молча вырвала у него свою руку и крикнула в сумерки.

– Я согласна!

Налетел порыв ветра. Он взметнул пыль и швырнул ее в лицо друзьям.

Мишка видел, как на город стремительно накатывало Нечто – мешалось с сумерками и волной шло к ним. Парень не заметил, как из-за угла здания вынырнула фигура сталкера. Когда он обернулся, взгляды их встретились. Ярость клокотала внутри, но сейчас им не оставили другого выхода.

– Пушку давай сюда, – крикнул Ротор. – И за мной.

Михей покорно отдал ружье, и друзья последовали за сталкером в темное нутро здания. Сталкер открыл какую-то дверь и велел троице спускаться вниз. В тамбур-шлюзе после помывки мужчина обернулся к парням и сказал:

– Сидите в предбаннике и ждите.

Таська молча прошла за сталкером в следующую дверь. Ротор звякнул ключами, и две тени исчезли в темной утробе убежища. Михей стянул противогаз и шумно задышал, глядя им вслед. Леха застыл сзади, не смея проронить ни слова. Грохнула, закрываясь, дверь бункера. Воцарилась тишина.

Всю ночь они провели в тамбур-шлюзе. Кое-как устроившись на узких лавках, пытались уснуть. Просыпаясь, разозленный Михей несколько раз долбил в дверь убежища, кричал что-то гневное в адрес Ротора. Но никто не отвечал им.

Спать получалось урывками. Парень корил и проклинал себя за вчерашнее. Почему он разрешил Таське согласиться на грязные условия сталкера? Зачем дал слабину и отпустил девушку? И как она могла пойти на такое? И только ближе к утру его вдруг кольнула догадка.

Тайка пошла на это ради него. Других объяснений он найти не мог.

Шаман не соврал. Ночь в Чите оказалась беспокойной. Непонятный гул, похожий на жужжание роя громадных насекомых, тек сверху. Казалось, от него дрожат потолок и стены. Вибрация будто передалась телу Михея, и он вдруг осознал, что сам трясется мелкой дрожью.

– Страшно? – спрашивал Леха, прислушиваясь к странным звукам за стенами убежища.

– Есть немного, – отвечал Михей.

Сила ночи и правда впечатляла. До этого им казалось, что Шаман их просто дурит. Но теперь парень понимал – если бы не Таська, до утра им бы не дожить. Но никак не мог Мишка смириться с такой жертвой. Он корил себя, что не сумел удержать девушку. Злился на Ротора, который посмел предложить друзьям такое. Сердился на Тайку и в то же время в глубине души благодарил ее за спасение. О том, что происходило там, в убежище, парень старался не думать. Странное чувство всколыхнуло все внутри, и Мишка не мог найти ему объяснения.

Наконец, ближе к рассвету, в утробе убежища послышались шаги. Скрипнул замок, и на пороге нарисовалась Таська – измученная, с мешками под глазами. Парень метнулся к ней, взял девушку за плечи, но та отстранилась.

– Оставь, – тихо сказала она. – Дай посидеть.

Мишка помог девушке сесть на жесткую лавку. Тайка закатила глаза и тяжело выдохнула. По ее виду казалось, словно она не спала неделю, – так плохо она сейчас выглядела.

– Что он с тобой сделал?!

– Ничего. Сядь, не думай. Скоро поедем. Все хорошо.