— Постой… — проронил Лиам.

Но Шиповничек уже ушла. Правда, он и сам не знал, что хочет ей сказать. Весь последний месяц он только и мечтал, как бы отвязаться от Шиповничек. Но почему-то теперь, когда она сама это сделала, к его радости примешивалась изрядная доля горечи.

«Ладно, не стоит тратить время на пустые размышления, — подумал он. — Надо двигаться. А то как бы она не потребовала дареного коня назад».

И Лиам, ошарашенный (но сильно приободренный), поспешил из темницы прочь. Собрал самое необходимое — кошелек с деньгами, меч, запасной плащ — и вышел за парадные ворота дворца в ясное летнее утро. Оставаться в Авонделле ему было нельзя, а возвращаться в Эринтию он не собирался. Лиам понятия не имел, куда податься. Зато он был свободен.

Однако закрывать книгу пока рано: читателю следует познакомиться еще с некоторыми событиями. Правда, для этого придется вернуться немного назад, в ту минуту, когда герои ускакали в главные ворота в Скрывательной Стене, а Диб Раубер с подъемного моста обратился к сотне оцепеневших разбойников с победной речью.

— Вот и хорошо, — сказал Диб Раубер. — Кто готов меня выслушать?

Как выяснилось, слушали его не все. Раубер разразился длинным витиеватым спичем — излагал, почему только он истинный правитель Рауберии, — и не заметил, как три человека из числа зрителей отошли в сторонку.

Во-первых, это был Щукозлей, заплечных дел мастер, который показался из замка в тот самый миг, когда владыка Мракобег ушел под воду. Щукозлей подошел к краю рва и вгляделся в воду. И молча двинулся вдоль берега, то и дело всматриваясь в мутную глубину. Таким манером он свернул за угол и двинулся вдоль стены замка, скрывшись из поля зрения толпы разбойников.

Веро увидел, как Щукозлей уходит за угол, пригнулся и поспешил за ним, а Маду, снова принявший человеческое обличье, выдернул из ноги рапиру и захромал следом.

Оказавшись по ту сторону замка, в тени, Щукозлей по-прежнему вглядывался в ров. И наконец заметил то, что искал: пузырек воздуха. Заплечных дел мастер опустился на колени и всмотрелся пристальнее. Еще несколько пузырьков.

Свернув за угол, Веро и Маду увидели, как Щукозлей опускает руку прямо в смертоносные воды и выуживает оттуда изувеченное, обглоданное угрями тело владыки Мракобега. Вид у Диктатора был такой, что не надо даже пытаться его себе представлять. Если очень хочется, вспомните, как выглядит мусорное ведро в кухне наутро после Дня благодарения, когда вся семья угощалась индейкой.

Веро и Маду подошли поближе.

— Мертвый? — спросил Маду.

— Да почитай что труп, — отозвался Щукозлей. — Дышит, но еле-еле. Слышите? Долго не протянет. После такого даже владыка Мракобег не оправится.

— Значит, теперь мы все работаем на мальчишку? — От одной этой мысли Маду чуть не стошнило.

— Может быть, и нет, — промолвил Веро. Порылся в кармане жилетки и вытащил оттуда стеклянный флакончик. — Разбойничий Король… о нет, ему не по силам заслужить уважение настоящего войска. Теперь я в этом убедился. А вот владыка — о, это совсем другая история, верно? Вы просили меня выбрать, кому служить. Я принял решение.

Он наклонил флакончик и пролил на тело Мракобега слезы Рапунцель. Послышался гул, и Диктатор задрожал с головы до ног. Раны его затянулись. Дыхание выровнялось. Он открыл глаза.

Владыка Мракобег увидел склоненные над ним лица, и губы его раздвинулись в злобной усмешке. Поднял правый кулак, на котором по-прежнему был надет угорь, словно перчатка. Сорвал угря и разжал пальцы. В его руке сиял крупный оранжевый самоцвет.

И снова от всей души благодарю всех тех, кто помогал мне писать эту книгу. Спасибо моей жене Ноэль Хоуи, чудесной и талантливой: без твоей поддержки, что моральной, что редакторской, эта история никогда не вышла бы в свет. Спасибо Дэшу и Брин, моим главным поклонникам. Брин, я всегда рад твоим мудрым замечаниям. Дэш, надеюсь, ты оценил, что в этом продолжении про ниндзя говорится гораздо больше. Спасибо Джордану Брауну, чуткому и пылкому редактору, а также Келли Селиа, Деборе Ковач, Кэйси Макинтайр и всем остальным восхитительным сотрудникам издательств «Уолден Понд» и «Харпер Коллинз». Я навеки признателен Черил Пьентка, своему литературному агенту, не знающему ни сна, ни отдыха, и всем-всем сотрудникам Литературного агентства Джилл Гринберг — я несказанно рад, что все вы на моей стороне! Спасибо Нилу Склару, Брэду Бартону и Кристин Хоуи — каждый из вас сыграл выдающуюся роль в создании этой истории. А еще спасибо маме, папе и брату: если бы вы меня не подбадривали, я бы пропал. А особо я хочу поблагодарить Дэвида Вагнера, Эрика Сингера, Кори Линн Петерсон Кэмпбелл и Лулу Френч, которые виртуозно исполнили роли Густава, Фредерика, Эллы и Цауберы (соответственно) в самой-самой первой театральной постановке по книге «Как стать героем», а также Бронсону Пинчоту за то, что он так замечательно сыграл всех-всех в аудиокниге. И огромное-преогромное спасибо Майло Руджеро, который придумал имя Смимф — мое любимое во всей серии. Кроме того, я рад поблагодарить всех блоггеров, которые хвалили книгу «Как стать героем», всех читателей, которые ее рекомендовали, — какие вы чудесные! И наконец, спасибо тебе, Тодд Харрис: мне несказанно повезло, что именно ты вдохнул жизнь в моих героев. Нам с тобой еще работать и работать!