— Нет… За месяц до начала практики, когда мы уже были так близки к финалу… Один из нас случайно вдохнул пары… Сол всегда был такой рассеянный и ненавидел технику безопасности… Спасти его не смогли и допуск закрыли. Нам так и не удалось добиться стабильности и создать нужную формулу для заклинания. А потом был выпуск, и… я уехала…

Перевертыш некоторое время молчал, задумчиво смотря прямо перед собой.

— Это, конечно, может быть совпадение, — в конце концов произнес он. — Но я давно уже в них не верю… Если это то самое зелье, над которым вы работали, то должно быть противоядие. Ты знаешь, как его сделать? Вдруг оно сможет спасти Гедеона?

— Противоядие было. Но прошло столько времени… После несчастного случая я постаралась выбросить все из головы. Забыть как страшный кошмар. Наверное, только после смерти Сола мы все до конца осознали, что создаем смерть… И если это действительно то самое зелье, то почему Гедеон до сих пор жив? Не понимаю, — я принялась массировать виски и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. — Более шести лет прошло… Они что-то добавили или нашли недостающий элемент. В любом случае было что-то изменено, раз им удалось добиться стабильности… Ирбис, это очень сложно. Я даже не представляю, с чего начать.

— Миа, — он шагнул ко мне и крепко взял за плечи. — Ты единственная, кто хоть что-то знает об этом… Пойми, у нас есть шанс спасти Гедеона, и мы обязаны им воспользоваться. Да, они внесли изменения, но основа осталась та же.

— Противоядие тоже должно быть другим… Тогда мы так и не смогли спасти Сола… Азалия, — я вздрогнула, вспоминая, как корчился в судорогах на полу парень, а девушка пыталась залить ему в рот зелье. Не помогло. Лицо Сола застыло бездушной маской, а изо рта пошла черная пена. Меня потом долго рвало в подсобке. И я еще долго не могла прийти в себя. — Мы влили в него целый флакон с противоядием, но он все равно умер.

— Миа, если не попробуешь, он все равно умрет, а так хоть есть шанс на спасение.

— Я не знаю… Могу попробовать, но… Ирбис, — я беспомощно взглянула на него. — Неужели они действительно сделали это? Кто-то из Империи закончил нашу работу и пришел в Долину… Значит, эти нападения не случайны. Та ведьма, что сделала с ним это… Как она могла оказаться так глубоко в Долине?

— Не знаю, но мы это обязательно выясним. Готова помочь нам, Миа?

— Да, — кивнула в ответ. — Только мне надо взять мою сумку… И Киан… кто-то должен за ним присмотреть.

— Я распоряжусь, — он привлек меня к себе и обнял, ласково проведя ладонью по волосам. — И перестань винить себя в этом, слышишь? Не ты прокляла Гедеона.

— Но я принимала в этом участие. Пусть косвенно, но принимала, — глухо пробормотала в ответ, наслаждаясь его прикосновениями.

— Ты была ребенком. Студенткой, которая стремилась получить хорошую отметку, и только. Виноват тот, кто втянул вас в это, понимаешь?

— Да. Ты прав. Спасибо.

— Не стоит меня благодарить, — слегка отодвинувшись, он обхватил мое лицо руками, заставляя смотреть ему прямо в глаза. — Я люблю тебя и всегда буду любить. Слышишь?.. Так что прекращай самобичевание и пойдем спасать Гедеона.

Милорд Гедеон находился на первом этаже в дальней комнате. Скорее всего, его туда положили для того, чтобы он своими криками не пугал и не тревожил остальных.

— Когда ожидается прибытие лорда Севера? — тихо спросила я у Ирбиса, как только мы спустились по лестнице. Звук шагов эхом отражался в пустых коридорах.

— Дня через два, может, три. Он уже выехал из оплота.

Запах смерти я почувствовала еще до того, как увидела приоткрытую дверь и услышала доносящиеся оттуда тихие песнопения и резкие стоны. Неосознанно замедлила шаг, словно собираясь с мыслью, готовясь к тому, что придется увидеть.

Снова смерть и боль. Такое ощущение, что это будет преследовать меня всю жизнь.

— Миа? — барс взял меня за руку и слегка потянул вперед. — Все нормально?

— Да. Да, я… Я иду.

Комната была очень большой. Это была не спальня, а что-то вроде маленькой залы. Кровать, что стояла ровно посредине, скорее всего, откуда-то принесли. Вокруг нее на полу были начертаны знаки силы, пятиконечная звезда и древние руны. Везде горели светильники, а шторы на всех шести окнах были задернуты. А еще было очень много столов, жаровни с травами и маслами. От многообразия запахов запершило в горле и защипало в глазах.

Я насчитала десять магов, которые суетились и что-то делали, стремясь продлить жизнь наследника. Одни читали заклинания из толстых фолиантов, другие толкли в ступе травы для новой порции лекарств, парочка дремала в углу на неудобных лавках, пытаясь хоть немного восстановить силы.

А сколько здесь было трав. У меня глаза разбежались от изобилия редких растений и ценных ингредиентов. Столько я видела только в столице Империи в центральной лавке.

— Снежный, — к нам подошел один из магов. — Кого ты привел? Девушке не место здесь. Милорд Гедеон совсем плох. Мы не уверены, что сможем продержаться до приезда лорда. Чудо, что вас смогли дождаться.

— Миа Солнечная, выпускница Высшей Академии Империи. Факультет универсальной магии, декан Хмурая. Красный диплом, — я на мгновение запнулась. — Еще хозяйка хейдов.

Он прищурился.

— Мы слышали о вашем приезде. Чем обязаны, госпожа Солнечная?

— Миа хочет помочь, — вмешался Ирбис, ободряюще приобняв меня за плечи. — В Академии они изучали подобное проклятье. Вполне возможно, что она сможет найти противоядие.

— При всем моем уважении, это вряд ли возможно. Мы уже почти месяц пытаемся его получить, и никакого результата. Единственное, что в наших силах, — это продлевать его жизнь.

Новый, полный боли и муки стон заставил меня слегка вздрогнуть и взглянуть на обнаженного мужчину, что лежал на кровати.

— Я могу взглянуть?

— Что ж, если вы настаиваете.

Быстро выдохнув, я постаралась выбросить из головы все ненужное и сосредоточиться на одном. Передо мной лежит больной, он умирает, и теперь только от меня зависит, смогу ли я его вытащить или нет.

— Постарайтесь как можно меньше касаться его. Милорд крайне болезненно реагирует на любые прикосновения.

Кивнула. И, подавшись вперед, кончиками пальцев приподняла веко, вглядываясь в глазное яблоко. Черное, и зрачок почти полностью исчез.

Перевертыш захрипел и задергался. Я убрала руки и быстро отступила на шаг назад, глядя, как очередная судорога прошла по его исхудавшему телу. Наверное, когда-то он был силен и могуч, но сейчас передо мной лежал фактически скелет, обтянутый кожей.

— А кровь? — тихо уточнила у мужчины.

— Почернела. Не сразу, но почернела. Мы пытались остановить процесс, но нам это так и не удалось.

Вновь кивнула. Это проклятье называлось Черным не только из-за цветов. Тело проклятого тоже начинало чернеть. Изнутри. Это было очень страшно. Боги, они действительно очень сильны, если смогли так долго удерживать его. Если, конечно, отравитель не специально уменьшил дозировку, заставляя жертву подольше мучиться.