— Мне нужна будет помощь.

— Какого рода?

— Я сталкивалась с подобным… во времена студенчества.

— У вас есть рецепт противоядия? — сразу спросил он.

В его голосе затеплилась надежда.

— Не совсем. То проклятье было несколько иного рода, но производные одинаковые. Думаю, с вашей помощью у меня получится сделать новое… Ваш многолетний опыт должен помочь.

— Что ж, если есть хоть малейший шанс спасти милорда, то я готов. Что надо делать?

Шесть лет назад мне казалось, что я вытравила все воспоминания о том эксперименте. Смерть Сола мы все восприняли очень тяжело, кошмары с его участием еще часто потом приходили ко мне. Именно это стало причиной избавиться от всего, что связывало с той работой.

Но я ошиблась.

Стоило мне немного поднапрячься, как список ингредиентов возник перед глазами. Я вспомнила до мельчайших подробностей количество, последовательность и точные расчеты. Мы столько времени провели в подвалах, так старались, что эти данные намертво запечатлелись сознании.

Время исчезло.

Полностью погрузившись в работу, я забыла обо всем, отключилась от посторонних звуков и иных раздражающих факторов.

Смешать, добавить, убрать, измельчить, потолочь, разогреть… Следить за тем, чтобы остальные сделали все точно.

Но чем ближе мы были к финалу, тем отчетливее я понимала, что этого мало. Состав яда был изменен, и мне нужно было что-то новое внести в зелье. Что-то такое, что собрало бы все воедино, смогло укрепить и дать тот самый эффект. И я не знала, что именно. А шанс на то, что у нас получится разгадать то, что не получилось шесть лет назад, был ничтожным.

Морин, тот самый маг, что нас встречал, задумчиво стоял над котелком и смотрел на зелье, что томилось на магическом примусе.

— Значит, должно быть что-то еще, — тихо проговорил он.

— Да, — я стерла с лица капельки пота и закусила губу. — И я не знаю, что это. Если мы подберем ингредиент неправильно, то… все наши труды напрасны… У вас есть предложения?

— А может, использовать нейтральный компонент, — подал голос другой маг — высокий, худощавый, с глубоко посаженными черными глазами.

— Вы имеете в виду источник, который соберет все воедино и увеличит силу воздействия, — понимающе закивал сухонький старичок с длинной седой бородой.

— Не понимаю, — я переводила взгляд с одного на другого. — Что вы имеете в виду?

— Раньше использовали сырую магию для увеличения того или иного проклятья, — пояснил Морин. — Но где нам добыть физический элемент? Это должен быть невероятно мощный артефакт.

— Есть риск, что он будет слишком сильный, и тогда последует взрыв, — покачал головой рыжеволосый маг. — Помните, в хрониках был описан подобный случай.

— Тогда это должно быть что-то не только нейтральное, мощное, но и статичное. Словно живое, — вздохнув, произнес старичок. — Легче угадать недостающий элемент методом проб и ошибок.

И тут меня осенило.

— Знаю, — пробормотала едва слышно, а после уже увереннее и громче добавила: — Я знаю, что можно использовать. Разливайте зелье в сосуды, я сейчас.

И бросилась к выходу.

Ирбис за мной. Все то время, что мы занимались изготовлением противоядия, перевертыш был рядом, и я чувствовала его присутствие. Это очень помогало, вселяло уверенность и даже делало немного сильней.

С каких это пор я так зависима от него?

Я почти бежала по коридору, краем сознания пытаясь понять, что меня так беспокоит. Что-то не укладывалось в голове, словно заплатка, мешая сосредоточиться.

Только выбежав во двор, поняла.

Ярко светило солнце, находясь в зените, везде сновали слуги.

— Который час? — еще не в силах поверить собственным глазам, спросила и оглянулась, чтобы посмотреть на застывшего рядом Ирбиса.

— Почти полдень.

Не может этого быть… Или может? Я же всегда забывала о времени, когда училась. Соне приходилось следить, чтобы я хоть немного поспала и поела.

— Киан…

Я — кошмарная мать. Вообще не мать. Как я могла забыть о собственном ребенке? Какой эксперимент может оправдать подобную безответственность?

Наверное, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что Ирбис подошел ближе и обхватил лицо руками.

— Успокойся. С Кианом все хорошо.

— Я забыла… — простонала, с трудом сдерживая панику и страх.

А вдруг с ним что-то могло случиться, пока я занималась противоядием?

— Неправда. Ты просто стала мне доверять. Так сильно, что ни на секунду не усомнилась, что я позабочусь о нем. И была права.

— Ты меня успокаиваешь.

— Успокаиваю и говорю правду. С Кианом все хорошо. Он проснулся, позавтракал и играет с Удьфом… Спрашивал о тебе, но ему сообщили, что мама на работе, пытается помочь папе Кристофера. Скоро будет. У тебя… У нас умный малыш. Эй, я же обещал, что буду заботиться о вас двоих. Я и забочусь, — произнес Ирбис и ласково улыбнулся: — Ты все делаешь правильно, Миа.

— Спасибо.

Мягкий и немного соленый от моих слез поцелуй. Слишком короткий, чтобы вызвать страсть, но для успокоения и возвращения душевного спокойствия — самое то.

— Ты шла к хейдам? — оторвавшись, прошептал барс.

— Да, — кивнула я и отерла слезы. — Надо спешить. Они могут нам помочь.

Я помнила, где находится сарай, и продолжила путь.

— Ты собираешься использовать перья в качестве нейтрального компонента? — пристроившись рядом, спросил Ирбис.

— Нет. Перья — это боевая составляющая, расходник. Там очень мало силы, крохи.

— Надеюсь, ты не собираешься их потрошить и выкачивать из них кровь, — попытался пошутить он.

— У них нет крови. Они создания силы.

— Но тогда я не понимаю. Как еще ты собралась использовать их? Откуда хочешь взять источник?

— Слезы, — тихо пояснила я.

Снежный замер на мгновение, а потом догнал меня и выдохнул:

— Ненормальная. Ты собираешься заставить монстров плакать?

— Не заставлять. Их нельзя заставить что-то сделать против воли. Точнее можно, но не это. В общем, неважно. А то я ударюсь в мифологию. Я буду просить.

— И что дашь взамен? — после нескольких секунд молчания спросил Ирбис.

— Не знаю. Смотря что они попросят. Хотя мне и предложить особо нечего… кроме одного.

Хейды ждали меня. То ли почувствовали, что я приду, то ли просто все это время ждали моего возвращения.

— Добрый день, — пробормотала, вытирая вспотевшие ладони о ткань платья. Холода я не ощущала, хотя легкий морозец на улице был, и пар облачком вылетал изо рта. Видимо, так переволновалась, что просто не чувствовала. — Мы пришли просить об услуге…