Опоздай Алексей на денек, и последнего волчонка она унесла бы подальше от непрошеного гостя. А теперь желанный трофей, не шевелясь, лежал в мешке, приятно согревая Алексею спину.

Поднявшись на пригорок, Алексей направился к саду. Здесь в окружении старых развесистых яблонь стоял дом учителя. До войны рядом с домом располагалась и школа. Но зимой сорок второго года она сгорела. Дом учителя тоже изрядно пострадал. Но его удалось отстоять. А школу после освобождения села от врага построили уже на новом месте. Дом учителя был большой, старинный, с двумя террасами и камином. Перед его крыльцом, украшенным резными балясинами, возвышалась клумба. Сейчас половина дома пустовала. В другой обосновался Алексей с молоденькой женой Ольгой: тоненькой, голубоглазой блондинкой. Ольга тоже была учительницей. Алексей преподавал математику. Ольга — литературу. Она зачитывалась историческими романами, описаниями путешествий, была мечтательна и романтична. Намерение мужа поймать и приручить волчонка Ольга встретила с неподдельным восторгом.

Алексей привычно открыл калитку и зашел в сад. Навстречу ему бросилась большая вислоухая собака по кличке Вьюга. Вьюга жила на дворе уже много лет. Стерегла дом еще при старых хозяевах. Потом вместе с домом досталась Алексею и Ольге. Быстро признала их своими новыми хозяевами, привязалась к ним, считала своим долгом каждого из них непременно провожать до калитки на работу и встречать, когда они возвращались. Была она беспородной, послушной и незлобивой. Регулярно каждый год приносила щенков и сейчас тоже выкармливала их целую свору.

Подбежав к Алексею, Вьюга, как обычно, поднялась на задние лапы, передними уперлась ему в грудь и начала торопливо обнюхивать его, непременно стараясь при этом лизнуть лицо. Но вдруг шерсть на загривке у нее встала дыбом. Вьюга отпрянула в сторону, вопросительно уставившись на Алексея строгим, недоуменным взглядом. Алексей понял, что собака почуяла волчонка, и, желая успокоить ее, попытался ее погладить. Но Вьюга проворно увернулась от протянутой к ней руки, потянулась носом к мешку и зарычала. Алексей поднял мешок над собой.

— Ни к чему сердиться, Вьюга, ни к чему, — укоризненно проговорил он, снова протянув руку к собаке.

Но Вьюга и на этот раз не приняла ласки. Не сводя с мешка горящих глаз, она вертелась вокруг Алексея, скуля и подлаивая. На крыльце дома появилась Ольга и, увидев мужа, нетерпеливо окликнула его:

— Ну как?

— Порядок! — ответил он. — Придержи Вьюгу, она, кажется, уже учуяла гостя.

Ольга ловко схватила собаку за ошейник.

— Он большой? Покажи.

— Почему «он»? Может, это будущая родоначальница целого семейства серых разбойников, — засмеялся Алексей. — Я сам еще не видел его толком.

Они поднялись на террасу, прикрыли на всякий случай дверь, и Алексей достал из мешка звереныша. Здесь, в доме, волчонок показался ему побольше, чем в лесу. Едва его опустили на пол, он сжался в комок, поджал хвост и, как кошка, подобрал под себя лапы. Бежать он никуда и не думал. И только испуганно озирался по сторонам.

— Он совсем как щенок! — удивилась Ольга. — Совсем как наши собачата.

— Ну, не скажи. Я не знаю, кто из них старше и на много ли, но он явно крупнее их, — заметил Алексей. — И лапы у него толще. А голова?

— Верно, лоб широкий и глаза по углам, — согласилась Ольга. — Волки умные?

— Говорят, да. Мне кто-то рассказывал, — вспомнил Алексей, — однажды во время солнечного затмения в зоопарке все звери поверили, будто наступил вечер. Птицы нахохлились, барсуки вылезли из нор… Только волки не обманулись.

— Смотри, а у него есть своя метина, — обрадовалась Ольга.

— Где?

Ольга потянулась к волчонку и осторожно провела рукой вдоль темной полосы, отчетливо видневшейся на спине у звереныша. Волчонок при этом испуганно сжался в комок, плотно прижав маленькие уши.

— Такая не только у него, — усмехнулся Алексей. — У маленьких волчат такая метина обязательно у каждого. Вроде особого опознавательного знака, чтобы не спутали ни с лисятами, ни с собачатами. С возрастом она пропадет.

— Жаль! Мы бы стали звать его Меченым, помнишь, как у Джека Лондона?

— Имя у него будет. Время подскажет, как его назвать, — решил Алексей.

— Тогда начнем с того, что я его хорошенько накормлю, — заявила Ольга и понесла звереныша в комнату. Но сделать это оказалось совсем непросто. Волчонок и не думал лакать молоко. Он даже отвернулся от него в сторону. А его настороженный взгляд здесь, в комнате, как показалось Ольге, стал совсем испуганным.

— Боится, глупый, — решила Ольга.

— А может, просто не умеет лакать, — высказал свое мнение Алексей.

— Ты считаешь, ему нужна соска?

— Очень даже может быть. Во всяком случае, раз-другой его наверняка придется покормить из рук.

— А дальше?

— Дальше найдем другую кормилицу. Есть у меня задумка, — ответил Алексей и вышел из дому. Он зашел в сарай, отыскал там небольшую плетеную корзину, устелил дно ее сеном и направился к будке, в которой жила со своим потомством Вьюга. Там он не торопясь выбрал двух щенков покрупнее, положил их в корзину и вернулся домой. Ольга тем временем пыталась накормить волчонка. Соски в доме не нашлось, и ей пришлось пустить в ход чайную ложку. Она взяла волчонка на колени и, насильно раскрыв ему пасть, старалась влить в нее молоко. Но звереныш на коленях сидеть не желал, вырывался, вертел головой и кусался. Зубы у него, очевидно, только-только еще появились. Но челюсти он сжимал уже крепко. Ольга, когда он цапнул ее первый раз, от неожиданности даже вскрикнула. Но терпеливо продолжала начатое дело. В конце концов вместе с Алексеем они скормили зверенышу большую кружку молока. После этого посадили волчонка в корзину к щенкам. Знакомство четвероногих прошло вполне мирно. Через час они спали уже вповалку, улегшись, как пришлось.

— Вот это мне и надо: пусть пропахнут друг другом хорошенько, — глядя на волчонка и на щенков, довольно проговорил Алексей.

А спустя пару дней, когда новые друзья уже незлобно таскали друг друга за хвосты, за уши, за лапы как ни в чем не бывало, он взял их всех троих на руки и вынес во двор. Вьюга в это время кормила оставшихся при ней щенков. Она лежала на траве, вытянув лапы и откинув назад свою красивую, добрую морду. А возле ее брюха копошились щенки. Они потешно толкались, непременно стараясь подмять друг друга под себя. Алексей подошел к Вьюге со спины. Собака тем не менее увидела его, что называется, краешком глаза и приветливо завиляла хвостом.

— Она его разорвет! — испуганно крикнула Ольга.

Алексей и сам побаивался того, что эксперимент этот может кончиться плачевно, что добрая Вьюга вдруг взбунтуется и пустит