хромосом, — она грустно вздохнула и понурилась. — Ходячая нелепость.

Девушка вдруг оживилась, словно вспомнила о чем-то.

— А я слышала что в Юхэ все высокие, потому что на вас гравитация не действует! Поэтому у вас длинные и тонкие кости.

— Это заблуждение. Благодаря САТА, гравитация на нас действует как на всех людей.

Она задумчиво уставилась на его руку. Доран понадеялся, что она не собирается сломать ему пальцы, чтобы проверить это.

— Почему же вы тогда все долговязые, словно в фоторедакторе вас вытянули?

— У нас нормальный человеческий рост согласно стандартам… — Доран вздохнул и не стал продолжать. Ему казалось, что она намеренно его нервирует.

— А это правда, что у вас нет… ну… это… гениталий? Раз вы рождаетесь из пробирки, да ведь?

Доран драматично закатил глаза.

Рядом с девушкой плюхнулся коренастый мужчина с густой бородой и глубокими морщинами под изможденными глазами.

— Уж поверь мне, у верхних все на месте, Ситалл, — прогудел он хрипло и кивнул владельцу. — Правда вместо мозгов — чипы.

— Бирюк! — воскликнула Ситалл. — Вылез-таки из своей ямы.

Хозяин радостно подошел к ним, сияя желтыми зубами. Они шумно обнялись. Хозяин счел нужным сообщить, что Бирюк выглядит как кусок дерьма. Бирюк ехидно согласился.

Пока мужчины болтали, Ситалл снова повернулась к Дорану.

— А какой у тебя рост? Два метра? Да? Верно? У тебя ноги длинные, может даже выше двух метров!

— Метр девяносто семь, — поправил тот.

Стоило бы просто промолчать, но Ситалл не казалась ему опасной. Посетители эйфо-салона и даже маленький продавец аффи-стаффа — да, от них исходит угроза. А от нее нет.

Ситалл спрыгнула со стула и провела ладонью над своей макушкой, сравнивая с ним. Несмотря на то, что Доран сидел ссутулившись над стойкой, она все равно была ниже него.

— Завидую! Тоже хочу родиться высоким сильным мужиком в какой-нибудь крутой навороченной станции. Быть девчонкой в таком гадюшнике — отстой.

Доран ничего не сказал. Она прожигала его взглядом, словно ожидая вопроса. По потом сама же на него ответила:

— Если бы я была сильным мужиком, то в любой момент могла бы защитить себя! Вот так! — Ситалл начала с неловкостью ребенка избивать воздух. — И все бы меня боялись!

Компания у дартса громко загалдела — мужчины разливали пиво со стаканов и смеялись. Девушка с пренебрежением покосилась на них.

— Будь я парнем, разукрасила бы им морды и вытолкала отсюда. Гниды они поганые.

— Если они нарушают правила заведения, нужно сказать дежурному дрону, — вымолвил Доран.

Девушка непонимающе скосила на него хрустальные глазки, потом рассмеялась.

— Что смешного в правилах? — буркнул Доран.

— Вы все из Пончика такие смешные. Как трехлетки. Серьезно, вас бы на полгодика в Аллару, сразу бы повзрослели.

Доран усмехнулся. Нет, ребенком тут как раз была она. Только взрослый человек следует правилам и понимает, насколько это важно. Но он не стал ничего разъяснять, просто пожал плечами. Этот разговор был для него бессмысленной тратой времени.

Видимо, Бирюк считал также.

— Не приставай к нему, Ситалл, — пробормотал он, уткнувшись в кружку с пивом.

— Завожу новые знакомства. Что такого? Я экстраверт.

— Ты веришь в эти сопливые веб-новеллы, где красавчик из верхних забирает простушку к себе, и живут они долго и счастливо, и рождаются у них детишки без изъянов? — он захлюпал пивом. — Ну-ну!

— Я не читаю веб-новеллы, они для тупых кукол. А я — боец! — она возмущенно ударила кулачком по стойке. — У меня будет своя банда, которая будет держать в страхе весь Джикэй.

Тень легла на лицо Бирюка. Он стукнул кружкой и вытер густые усы.

— Ты это, — протянул он низким, почти угрожающим тоном, — не болтай что в башку взбредет. Окажешься в пасти лютого зверя.

— Есть мясо хищников не принято. Я стану хищником, и меня не съедят. Логично, да ведь?

— Все успешные хищники нападают из засады. Вот и помалкивай, усекла?

Доран усмехнулся. Бирюк перевел взгляд с девчонки на него.

— Чего лыбишься?

— Ваш способ вести беседу через метафоры… очень захватывает.

— Хлебало завали, верхний. Я свистну, и тебя отсюда вышвырнут, как шавку бездомную.

— Конечно, тут ведь нет дежурных дронов.

Доран выпалил это не подумав и тут же пожалел об этом.

Бирюк медленно выпрямился, вставая со своего места, стул заскрипел по полу. Разговоры снова стихли. Взгляды — заинтересованные, хищные, предвкушающие — устремились к ним. Ситалл благоразумно отошла в сторону, но встала сбоку Дорана как можно ближе. Бирюк угрожающе навис над парнем.

“Только это не хватало”, — мелькнула мысль у Дорана.

На самом деле, пара точных ударов в челюсть разрешила бы спор. Но ничего бы не изменило. Верхних все так же ненавидели бы.

Доран вдохнул и выдохнул, усмиряя гнев. Он спокойно завел руку за спину, к днищу вингпека. Нужно только откинуть крышку и достать пистолет. Бирюк заметил это движение и замер, прикидывая шансы. Потом сел обратно.

“Не такой уж и глупый”, — Доран убрал руку. Пользоваться оружием совсем не хотелось.

— Не заносись, кукла МЭИ, — злобно проворчал Бирюк, сверля его взглядом исподлобья. — Всю вашу жизнь контролирует суперкомпьютер. Вы запрограммированы быть такими идеальными, это не ваша заслуга… Хотя, я слышал, что случайности происходят даже в “Пончике”?..

По спине Дорана пробежал холодок. Ему почудился звук визжащих рельсов и грохот… Он встряхнул головой и выдохнул, приходя в себя. Лучше не поддаваться издевкам местных.

— Ты про “десять процентов случая”, — закивала Ситалл. — Людей планируют заранее вплоть до пола и роста, но оставляют десять процентов на волю случая.

— Для генетического разнообразия и предотвращения вырождения, конечно же. Мол, в природе так и происходит. Именно случайности являются гарантом естественности. Но вы всё еще искусственные. И у вас у всех одинаковые уши! — добавил он таким тоном, словно это оскорбление.

Доран опустошил миску и махнул владельцу кафе, чтобы попросить счет. Что-то он задержался тут.

— Ты уже уходишь? — Ситалл запротестовала и буквально повисла на нем. — Посиди еще! Не хочу слушать душное нытье этого старпера!

Доран неохотно выдавил улыбку.

— Мне надо идти.

Бирюк булькнул пивом.

— Гляньте на его рожу. Сидит тут, сморщив свой красивый носик. Ничего! Рим тоже был городом для беженцев, а потом стал столицей великой Империи… И мы однажды запоем нашу песнь… Однажды.

— Эй, может не стоит так громко про революцию? — шепнула Ситалл.

Бирюк рыкнул на нее.

— Кто тебя за язык вообще тянет, малая? Заткнись уже!

Доран вмешался:

— Революции возможны только в условиях произвола власти. У нас такого нет. Как раз таки благодаря МЭИ.

Бирюк скривился в болезненной ухмылке. Его лицо стало зловещим.

— Тогда бы дракон