Анатолий встал, во взгляде у него появились решительность и злость:

— Значит, так! Для начала — больше ни ногой в больницу! Никаких встреч, никаких разговоров. Пусть Витька говорит, что тебя нет, что ты уехал в Москву. А остальное — я придумаю. Давай так: вся связь с Лесненко только через меня. Как будут новости — я позвоню.

— Спасибо, Толь! — поблагодарил Андрей и тоже встал, направляясь к выходу.

— Кстати, что у тебя с деньгами? — спросил Короленко и посмотрел Андрею в глаза. — Только честно!

— Да нет, с деньгами всё нормально. Я сегодня перевод из Москвы получил.

— Ты можешь не тратиться на гостиницу, а переехать ко мне, у меня вон тот вагончик свободен — там печка есть, кровать, стол, — и Анатолий указал на сооружение, напоминающее жилище старателей на Баронке.

— Да нет, спасибо! Я думаю, что мы через день уже уедем!

— Ладно, смотри. Если что — знаешь, как меня найти!

Они попрощались, и Андрей направился обратно по длинной и пустынной улице. Нужно было поймать машину, до автобусной остановки отсюда было очень далеко. Но в перспективе улицы не наблюдалось ни одного живого человека, не то что машины, и Андрей решил перейти на параллельную, надеясь, что она окажется оживлённей.

Каким-то образом вскоре он оказался рядом со зданием мэрии. Прямо от её ворот отъезжал роскошный белый «мерседес», само существование которого привело Андрея в недоумение. Он поднял руку, машина остановилась, и из неё выглянула голова женщины лет сорока пяти с аккуратно уложенными светлыми волосами и красивыми золотыми серьгами.

— За двести рублей до Новой Чары не подбросите? — спросил Андрей, всё больше поражаясь виду водителя.

— Деньгами я не беру, — ответила женщина звучным, но нежным голосом.

Андрей несколько опешил и не сразу сообразил, что ответить. Но, наконец, обрёл дар речи и спросил:

— Хорошо, а чем вы берёте?

— Зависит от пассажира, — многозначительно произнесла женщина и улыбнулась.

— Ладно, либо вы меня подвозите, либо нет! — не выдержал Андрей, совершенно не настроенный шутить с кокетливой дамой.

— Садитесь, — произнесла женщина и открыла переднюю дверь.

Андрей сел, и машина тронулась. Он оказался в шикарном салоне, обитом белой кожей и напичканном всевозможными приборами: навигаторами, радиосистемой, миниатюрным телевизором. Если бы не относительно маленький объём, то в таком автомобиле можно было бы жить. На руках женщины сверкали камни в золотой оправе, а в глубоком декольте мерцала огромная голубая брошь. Андрей подумал, что попал либо к жене мэра посёлка, либо к жене Саломоныча в его новой роли богатенького дяди. Других предположений в его бедную голову не приходило.

Какое-то время они ехали молча, потом женщина пристально посмотрела на Андрея, будто оценивая его, и спросила:

— Ну, мы так и будем молча ехать?

Андрею показалось, что своим взглядом «мэрша» как минимум раздела его и залезла в душу.

— А что вам рассказать? Вчера я вернулся с гор, мы спасали моего друга. Вот сейчас еду из больницы в гостиницу, — раздражённым тоном проговорил Андрей и отвернулся к окну.

— Это мне всё известно. Расскажите лучше, как там, в горах — много диких зверей? — и женщина опять съела его своим пронзительным взглядом.

Андрей вздрогнул. Откуда она знает? Впрочем, тут все и всё знают, лучше не спрашивать.

— Да, зверья много. Медведей много, пару раз сталкивались с ними, — сказал он невозмутимым голосом.

— Ой, расскажите! А вы на них охотились? — и в глазах женщины отразился детский восторг.

«Господи, откуда здесь эта великовозрастная краля? — подумал Андрей. — Ей бы во дворцах жить с дрессированными тиграми и послушными мальчиками!»

— Знаете, я не охотник, и вообще это дело не люблю! Вы лучше объясните, что я вам буду должен за то, что вы меня подвозите. А то вдруг я не смогу с вами расплатиться? — спросил Андрей, которому надоела эта идиотская игра.

«Мэрша» слегка ухмыльнулась, но обидеть её было не так просто, и она произнесла нежным голосом:

— Ну, настоящий мужчина всегда найдёт, чем отблагодарить женщину, не так ли?

Андрея прошиб холодный пот, и захотелось как можно быстрее вылезти из машины. Что же ему так везёт с этими поездками — вчера в обнимку с рюкзаками, сегодня — с этой «мэршей»?

— Если я куплю вам коробку конфет, этого будет достаточно? — спросил он как можно спокойнее.

Женщина вдруг громко и звонко засмеялась. Но Андрею почему-то показалось, что смех этот больше был похож на рыдание. Потом она успокоилась и совершенно другим голосом — низким и грудным — произнесла:

— Хорошо, конфеты меня устроят!

— Тогда будьте любезны, остановите у въезда в Новую Чару. Знаете, там магазин есть, — попросил Андрей.

— Остановлю, — равнодушно пообещала «мэрша» и больше не проронила ни слова до конца поездки.

Андрей купил самую дорогую коробку конфет, «расплатился» с женщиной и на прощание добродушным тоном пожелал ей «удачи и большой бескорыстной любви».

— Спасибо, я вас запомню! — тоже без злобы ответила «мэрша», но потом с силой захлопнула дверь, и машина резко рванула с места, оставив после себя облачко пыли.

Андрей негромко обозвал уехавшую женщину словом, давно вертевшимся у него на языке, и пошёл покупать закуску и выпивку для сегодняшнего «банкета».

* * *

Из окна Серёгиной квартиры открывался потрясающей красоты вид. Слева широкой панорамой возвышался изрезанный Кодарский хребет, а справа была видна пустыня. Глядя на неё, Андрей вновь загорелся желанием приехать сюда ещё раз и снять большой фильм об этом уникальном природном объекте. К тому же Сергей стал показывать свои многочисленные фотографии, на которых была запечатлена пустыня во все времена года, и Андрей был сражён окончательно. Фотоработы Баранова отличал высокий профессионализм и умение поймать редкие состояния в природе. Было ясно, что такого результата можно достичь только титаническим трудом, тысячами пройденных километров, терпением и мужеством. Андрей искренне похвалил Сергея и попросил скинуть на диск хотя бы несколько его фотоальбомов.

Все уже давно были в сборе, кроме Валерки Воробьёва. Николай предложил его не дожидаться, но Андрей настоял на своём. Спешить им особо некуда, часы показывали половину седьмого, а у Сергея ещё было что показать.

Когда в дверь ввалился запыхавшийся Валера, друзья разлили по бокалам пиво, Андрей налил себе джин-тоника, произнёс благодарный тост спасателям, все выпили и стали закусывать.

Вскоре подошла Ольга, Серёгина жена. Андрей чмокнул её в щёку, сказал, что она в нужный момент очень ему помогла, и пригласил присоединиться к их трапезе.

Во время застолья выяснилось, что народ собрался совершенно непьющий. Покончив с бутылкой пива, все отказались от дальнейших возлияний. А Андрей продолжал потягивать свой джин и в итоге, уже через полчаса, совершенно опьянел. Пространство поплыло перед глазами, захотелось куда-либо упасть, но он всеми силами держался и говорил всевозможные добрые слова людям, столько сделавшим для него и его друга.