— Ладно, хотите зажарить меня на костре — пожалуйста, — произнес он, сам указывая на костры.

Высокий синий воин кивнул. Не сводя глаз с Марка, он дал краткий приказ, и другой воин положил руку на меч Марка и осторожно забрал его.

— А, зажарить на костре без оружия — теперь понял! — продолжал Марк.

Он заставлял себя говорить вежливо, хотя знал, что его не понимают. Потом он улыбнулся, и ему улыбнулись в ответ.

Форт остался в темноте позади. Когда Марк оглянулся, на фоне неба маячила голова Пепписа. А может, то была игра его воображения.

Синекожие важно и торжественно повели пленника в лагерь. Марк видел, как они готовятся к бою: оружие было свалено в кучу, воины танцевали или завывали у костров, сплевывая, по всей видимости, чистый спирт, судя по голубым вспышкам, которые появлялись в огне. Некоторые устроили состязания по борьбе; другие сидели и втирали в руки и лицо бледную глину — вот откуда синий цвет, догадался Марк.

Марк мало что успел рассмотреть, потому что его сразу поставили на колени у большого костра и в руки вложили грубую глиняную чашу со спиртным. Глаза заслезились от паров, но он проглотил все, изо всех сил стараясь не подавиться. Питье было очень крепким, и Марк жестом отказался от второй чаши, потому что хотел сохранить ясную голову. Конвоиры расселись вокруг и, похоже, обсуждали его одежду и манеры. Во всяком случае, они часто тыкали в него пальцем и смеялись. Марк не обращал на них внимания и думал только о том, не удастся ли сбежать. Воины сняли мечи с поясов и положили их на чахлую траву совсем рядом. Он мог бы один ухватить…

Мысли прервало пение рога. Все повернулись в ту сторону, откуда шел звук; Марк украдкой еще раз покосился на ближайший меч и обнаружил, что владелец положил на него руку. Подняв глаза, Марк встретился с крепким дикарем взглядом и иронически хмыкнул, когда тот покачал головой и улыбнулся, обнажая бурые гнилые зубы.

В рог дул первый синекожий старик, увиденный Марком. Ему было около пятидесяти, и, в отличие от поджарых, мускулистых молодых воинов, он мог похвастаться массивным животом, который выпячивался под одеждой и колыхался, когда старик двигал тонкими руками. Вероятно, он был вождем, потому что все выкрикиваемые им приказы моментально выполнялись. Трое ловких парней достали из ножен длинные мечи и кивнули друзьям в кругу. Кто-то достал маленькие барабаны, и зазвучал частый ритм. Трое стояли расслабленно, ожидая, пока ритм заполнит ночь, и наконец начали двигаться, быстрее, чем Марк мог себе представить. Их мечи были как куски рассветного солнца, а плавные движения перетекали одно в другое, совсем не так, как учили Марка.

Марк заметил, что этот бой отрепетирован и напоминает скорее танец, чем состязание. Мужчины вращались и прыгали, их мечи гудели, разрубая горячий ночной воздух.

Марк завороженно смотрел на представление, пока бойцы снова не приняли расслабленную позу и барабаны не затихли. Воины загикали; Марк без смущения присоединился к ним. Старик подошел к нему, и римлянин невольно напрягся.

— Ты нравится? Они мастер? — спросил он с сильным акцентом.

Марк согласился, старательно сохраняя лицо бесстрастным.

— Эта люди взяли твоя маленький форт. Это краджка, наши лучшие, да?

Марк кивнул.

— Твоя люди хорошо бились, но краджка учатся, когда начали стоять, да, маленькие дети? Так мы заберем вся ваша уродливые форты, да? Камень от камня и пепел разбросаем? Мы это сделаем.

— Сколько у вас этих… «краджек»? — спросил Марк.

Старик улыбнулся, и в его потемневших деснах оказалось всего три зуба.

— Мало. Мы учимся на твоя, кто пришел с тобой сегодня. Другие воины нужно посмотреть, как вы деретесь, да?

Марк воззрился на него, не веря своим ушам. Оставшихся в форте ждала незавидная участь. Им позволили укрыться в этих стенах просто для того, чтобы молодые синекожие потренировались на малом числе защитников. У Марка пошел мороз по коже. В легионе были уверены, что синекожие по сообразительности ненамного отличаются от животных. Все захваченные пленники впадали в безумие, если не могли убежать, перегрызали веревки и убивали себя любым острым предметом. Если в легионе узнают, что дикари умеют тщательно планировать операции, а один из них даже говорит на цивилизованном языке, они поймут, что недооценивают угрозу.

— Почему эти люди не убили меня? — спросил Марк.

Он старался сохранять спокойствие, несмотря на то что старик наклонился ближе и обдал его кислым дыханием.

— Ты им понравиться. Ты убил три коротким мечом. Убил как мужчина, не с луком или копьем. Они привели тебя показать мне, как странная вещь, да?

Курьез — римлянин, который правильно убивает. Еще до того, как старик продолжил, Марк догадался, что будет дальше.

— Нехорошо, когда молодой воины восхищаться римлянами. Ты дерись с краджкой, да? Если победить, назад в форт. Если краджка тебя убьет, тогда все увидят и узнают надежду на будущие дни, да?

Марк согласился, поскольку другого выбора не видел. Он посмотрел в пламя костра, гадая, отдадут ли ему гладий.

К ним подтянулись почти все синекожие, оставляя свои костры без защиты. Марк понимал, что солдаты в форту будут видеть только пятна света в горной темноте и даже не заметят возможности, которой могли бы воспользоваться.

Марку позволили встать. Вокруг воткнутыми в землю кинжалами разметили круг. Синекожие собрались за краем круга, некоторые подняли на плечи друзей, чтобы тем было лучше видно. Куда Марк ни бросал взгляд, его везде встречала колышущаяся стена синих тел и обнаженные в ухмылках желтые зубы. Он заметил, что у многих красные глаза: видимо, какое-то вещество в синей краске вызывает раздражение. Главный синекожий с большим животом вступил в круг и с серьезным видом вручил Марку его гладий, тут же опасливо отступая. Марк и не посмотрел на него. Чтобы понять, что к нему относятся как к врагу, не нужен был глаз разведчика. Проиграешь — и тебя разрубят на кусочки, чтобы показать свое превосходство; победишь — и толпа разорвет тебя на клочки от гнева. Марк подумал: «А что бы сделал Гай?» — и невольно улыбнулся своей мысли. Гай убил бы вожака, как только получил меч. Ведь хуже все равно быть не может.

Вожак отошел недалеко, его живот выпирал за край круга, но Марку почему-то казалось, что кидаться на него с мечом не стоит. Может, его отпустят? Он посмотрел на синие лица и пожал плечами: маловероятно.

В круг вышел краджка. Воины, пропуская его, расступались и тут же, толкаясь, занимали прежние места. Его начали поддерживать криками, сначала тихо, потом погромче. Марк осмотрел краджку с головы до ног. Он был гораздо выше обычного синекожего и на добрых три дюйма выше Марка, несмотря на то что тот очень вытянулся с тех пор, как покинул Рим. Краджка был до пояса обнажен; под раскрашенной кожей легко перекатывались мышцы. Марк прикинул, что его руки достают приблизительно так же далеко. Сам Марк часами тренировался и знал, что с такими длинными руками и мощными запястьями у него есть шанс на победу, каким бы умелым ни оказался противник. Рений по-прежнему занимался с ним каждый день, и Марк давно скучал без стоящего соперника.