– Правда? – удивился я.

– Правда, – заверила Яна. – Нам нравятся плохие и опасные парни.

Я фыркнул и подумал, что украсть ее перед вечеринкой, к которой она готовится вот уже второю неделю – оче-е-е-нь плохо. Ну и ладно!

– Ира сама приняла решение уйти? – уточнил я.

– Да. Я уговаривала ее остаться, просила поговорить с тобой, но она сказала, что не может больше жить прошлым, и что ей пора двигаться дальше. Вадима она простила и отпустила. В общем, сегодня утром она написала заявление, собрала вещи и ушла. Даже расчет просить не стала, у нее самолет вечером. Куда летит – не сказала.

Яна помолчала немного, давая мне время все обдумать, а потом озвучила то, что само пришло мне на ум.

– Слушай, я знаю, что у вас с братом не самые теплые отношения, но может быть, ты поговоришь с ним?

– Да, – ответил я и улыбнулся. – Поговорю.

Гениальный план созрел сам собой.

– Ты умничка у меня, – похвалил я.

– Да я же ничего не сделала.

Сделала. Дала толчок воплотить идеи в реальность. Оживила меня. Разве этого мало?

* * *

Перелет выдался томительным. Даже несмотря на то, что я почти все время спал. Присутствие брата угнетало. Мы были не просто чужими, а буквально не переносили друг друга на дух.

Вадим младше меня на восемь лет. Его мать стала причиной развода отца с моей. Андрей никогда не был прилежным мужем. Он регулярно изменял мама, и она знала об этом, но не уходила из-за меня. Ей поставили ультиматум – если уйдешь, ребенка больше не увидишь. А я был смыслом ее жизни: она неустанно это повторяла и старалась оградить меня от криминального мира, в котором погряз Кронин старший. Лишь благодаря ее усилиям я не пошел по стопам папаши, как это делает сейчас Вадим. Все же, мама была исключительно мудрой женщиной, раз смогла вложить столько смысла и порядка в мою бунтарскую натуру. С годами я перестал ненавидеть всех тех женщин, которые заставили маму страдать. Я даже перестал ненавидеть отца. Но сделал для себя один важный вывод – не брать пример с этих людей, которые зовутся моей семьей. У нас с ними не было ничего общего, если только бизнес. Но и с этим пришла пора заканчивать.

– Тебя ждет сюрприз, знаешь? – ехидно произнес Вадим, когда мы сели в посланную за нами машину.

Я посмотрел на брата и понял все по взгляду.

– Он пригласил Алису.

– Она здесь уже неделю. А ты, вижу, расслабился. Поверил, что она так легко сдастся?

Я пытался оставаться сдержанным, но не смог не улыбнуться. Вадик все же еще слишком неопытен, чтобы занять мой пост. Если отец не найдет подходящую кандидатуру, то корпорация «Элит» развалится через годик-другой. Я не злорадствовал… Ну, если только чуть-чуть.

Увидев мою улыбку, брат фыркнул и отвернулся к окну. Я довольно часто думал о том, что все могло сложиться иначе. Для него еще не все потеряно, и он в состоянии выковать для себя спокойное будущее. Без всей этой грязи, криминальных друзей, разборок, отжимов, схем и денежных махинаций. Убрать бы его подальше от отца, поместить где-то в закрытом помещении с такой девушкой, как Ира, и за пару месяцев он бы здорово переоценил жизнь.

– Чего ты лыбишься, – выплюнул он. – Думаешь, всегда все происходит, как ты задумал?

Я небрежно пожал плечами.

– Ну да.

– Не в этот раз, – пробормотал он себе под нос и вышел, как только машина притормозила у парадного входа роскошного особняка.

Я уже «предвкушал» выходные.

Первой встречать нас выбежала Алиса. Расцеловав Вадима в обе щеки и оставив на них след от красной помады, она полезла и ко мне. Мама всегда говорила, что существует два типа женщин – леди и все остальные. Но, несмотря ни на что, мужчина всегда должен оставаться мужчиной.

Пришлось стерпеть ее радушное приветствие, и, к счастью, досталось только одной моей щеке. Уцелевшей в аварии.

– Бонжуг, бонжуг! – выкрикивала она своим до ужаса неприятным голосом. Это первое, что меня в ней отталкивало. Господи, как же я соскучился по своей мегере!

– Папа и Франциска ждут нас в зале. Они готовят грандиозный обед. А потом мы сможем прогуляться по магазинам, да?

Эта поездка обещает быть ужасно длинной.

В Рождество весь Париж словно сошел с ума. Жители столицы были одержимы праздником, но дух веселья и легкости так и не посетил особняк Кронина старшего. Его энная жена Франциска была одной из тех холодных манерных женщин, при виде которых возникает желание заправить рубашку в брюки и вытянуться по струночке. Она лишь сказала пару заученных русских слов, и молчала весь вечер.

Сидя за столом, ломящимся от деликатесов, я смотрел на отца и видел одну только пустоту в его глазах – не было смысла бытия. Похоже, он и сам уже это понял. Одна радость – провернуть очередную аферу. Только это его и забавляло после стольких лет развязной жизни.

– Я очень рад, что семья наконец собралась, – проронил он сухо.

На что мы с Вадимом фыркнули, не сговариваясь. Семья – какое громкое слово. С мамой Вадима он не общается уже много лет, думаю, и с Франциской не особо разговорчив. А мы, двое его отпрысков, едва ли переносим эти «семейные» встречи. Отец сделал вид, что не заметил и послал Алисе натянутую улыбку. На самом деле, он и ее терпеть не мог. Подкурив сигарету, она вальяжно расселась, почти касаясь своей ногой моей.

– Все правильно сказал ваш отец, – произнесла она, радуясь каждому слову. – Мы уже почти семья. И скоро она станет еще больше. Настоящим кланом.

Она выдохнула дым в мою сторону и призывно улыбнулась. Вообще-то, я собирался поговорить с отцом наедине, но желание стереть улыбку с лица этой девушки победило.

– Нет, – ответил я, глядя Алисе в глаза. – Не станет.

Она вздернула бровь и ухмыльнулась. Думала, я шучу…

С ее ноги под столом спала туфля, и Алиса начала грязно меня соблазнять. У нее на лбу большими буквами были написаны мысли.

«Что мне стоит уложить этого урода в постель и залететь от него?»

Она даже не пыталась скрыть брезгливости, когда рассматривала меня. Алиса считала, что я должен пасть к ее ногам лишь потому, что она удостоила меня своим вниманием. Я обязан испытывать благодарность за оказанную честь. Кто вложил эту мысль в ее голову – мне неведомо. Но она, похоже, там укоренилась уже давно.

– Я не могу жениться на тебе, по одной очень простой причине, – произнес я и скопировал ее фальшивую улыбку. – Я уже женат.

Ее нога на моей голени застыла. Как и вся девушка. Да, эта реакция определенно стоила того, чтобы открыть свой козырь.

Андрей скупо улыбнулся и аккуратно опустил бокал на стол. Только сильно сжатые пальцы выдавали его недовольство.

– Это шутка? – спросил он вкрадчиво.