— Да здесь никто из чужих не летает… — сообщил «затоновец», подкручивая колёсико настройки. — Место пользуется дурной репутацией… После того, как три гражданских вертолёта с учёными бесследно пропали над «Агропромом», соваться сюда на «вертушках» зареклись…

— Так, наверное, эти сучары их и сбили…

— Да кто его знает…

— Прикиньте, братва, а мы со Стылым и Болидом шатуна всамделишного видели… — с пеной у рта рассказывал журналисту и священнику Шиз. — Скажи, Болид.

Тот молча кивнул. Он вообще в последнее время стал немногословным.

— Медведя, что ли? — удивился Чадов, протирая промасленной ветошью автомат.

— Да какого, на хрен, медведя… — обиделся рассказчик. — Шатуна, двойника, дубля, копию… названий у этих штук много. Если сталкер не успевает во время выброса спрятаться в укромном месте, то он, естественно, погибает. Но иногда, в особых случаях, Ноосфера по каким-то там своим непонятным причинам успевает создать точную копию попавшего под выброс бедолаги.

— Ну и зачем?

— Зачем, спрашиваешь… Хозяевам Зоны так надо! Приглянулся им, значит, сталкер, вот они его и воссоздают целиком со всеми прошлыми воспоминаниями…

— Занятно! — кивнул Опрокидин, глубокомысленно пощипывая небритый подбородок. — А как это произошло?

Шиз уже было открыл рот, чтобы рассказать, но наткнулся взглядом на перекошенную физиономию Стылого, прислушивающегося к их разговору.

— Да… в общем-то… — тут же замялся сталкер. — Потом… после боя поговорим… если выживем…

Отец Иоанн кивнул, не став настаивать.

— Положение скверное! — констатировал командир «затоновцев». — Хуже, чем я ожидал. У нас слишком мало людей, такую оборону с теми силами, что у нас, не прорвать…

— Может, как-нибудь под землёй пройдём? — предложил Чадов. — Сам же говорил, что тут прямо под нами полно заброшенных тоннелей…

— И думать забудь! — строго отрезал Ряха. — Только людей зря положим…

— Что же прикажешь нам делать, сидеть и смотреть на них сквозь деревья?

— Я думаю!

— Думай, пожалуйста, побыстрее, или ты забыл, что на кону?

— Заткнись, только с мысли сбиваешь!

— Спокойно, чада мои, не ссорьтесь… — вмешался подползший к ссорящимся батюшка. — Нужно немного подождать. Чует моё сердце, будет нам кое-какая помощь в этом правом богоугодном деле…

— Какая ещё помощь? — удивился Болид, и в этот самый момент глухо загромыхал крупнокалиберный пулемёт.

Со стороны Свалки появилась стая псевдособак. Пулемётчики, сидевшие на крышах «Хаммеров», вовсю били по левому флангу оборонительных укреплений, умело выкашивая приближающуюся свору.

Стылый на глаз прикинул расстояние. По всему выходило, что мутанты не должны были задеть затаившихся в лесу людей.

— Трудно жить на свете пионеру Пете… — дурашливо напевал Шиз, перезаряжая подствольный гранатомёт своего автомата. — Бьёт его по роже пионер Серёжа…

— Да что ж это творится? — Высунувшись из-за дерева, Болид с тревогой разглядывал повизгивающих мутантов. — Откуда они все взялись?

Со стороны Свалки прибывали всё новые и новые твари. Помимо псевдособак в пёстрой компании мутантов присутствовали крысиные волки и крупные плоти. У проволочных ограждений неожиданно появилась группа снорков.

Чадов присвистнул:

— Серьёзная драчка намечается…

Никто из присутствующих ему не ответил, сосредоточенно следя за происходящим.

Холодные пальцы прошлись вдоль позвоночника Ряхи. В затылок вонзились мелкие иголки. Тело болезненно отреагировало на мощное ментальное воздействие. Плавно перемещая бинокль, сталкер осмотрел дальние подступы к лаборатории.

— Контролёр! — «Затоновец» опустил бинокль, встревоженно поворачиваясь к сподвижникам. — Там, за соснами, у сгоревшей автоцистерны…

— А ну-ка дай мне… — подался вперёд отец Иоанн, принимая из Ряхиных рук бинокль. — И впрямь контролёр, опытный… матёрый… глядите, как мутанты его ладно слушаются…

Мутант-телепат прятался за обгоревшим остовом обросшего ржавыми волосами грузовика, рядом крутилась его свита: пять слепых собак, десяток плотей, огромный чернобыльский пёс и дюжина вооружённых автоматами зомби в форме бойцов группировки «Монолит».

— А этот парень серьёзно настроен! — проговорил Болид, разглядывая свиту монстра сквозь оптический прицел «Винтаря». — У меня удобная позиция, могу эту тварь прямо сейчас завалить…

— Ни в коем случае! — Священник рукой опустил длинное дуло снайперки. — Это существо на нашей стороне…

Сталкеры и бандиты переглянулись, но спорить с отцом Иоанном не стали.

Тем временем свора мутантов, проявляя просто фантастическое упорство и совершенно не обращая внимания на огромные потери, прорвалась сквозь ураганный заградительный огонь, разрывая мощными зубами и клыками проволочное заграждение. Длинные тела псевдособак промелькнули между закованных в экзоскелеты солдат, то тут, то там виднелись чёрные холки крысиных волков. Мутантов раздирали на куски пулемётные очереди, но вопреки всему их становилось всё больше. Пулемётчики в «Хаммерах» растерялись, не зная, куда стрелять. Тела людей и мутантов смешались в багровом смерче неистовой смерти. В бой вступили снорки, всё это время хищно кружившие за пределами проволочного ограждения.

Неожиданно откуда-то справа на открытое пространство вырвался разъяренно ревущий псевдогигант и, стремительно разогнавшись, с грохотом врезался в ближайший «Хаммер». Бронированный джип накренился. Второй удар рассерженной могучей твари перевернул его на крышу. Беснующийся гигант резко развернулся, расшвыривая не успевших отбежать людей в серых камуфлированных экзоскелетах. Темп стремительной бойни нарастал, и счёт шёл явно не в пользу обороняющихся.

Наконец защитники дрогнули, медленно отступая к бетонному забору, огораживающему здание лаборатории. Один за другим замолкали пулемёты на сторожевых вышках. Судя по всему, диверсионный отряд снорков свершил своё чёрное дело. Свинцовый дождь без устали поливал наседающих тварей, делая их ещё злее. А из глубин Свалки прибывали всё новые группы мутантов. Теряя остатки рассудка из-за обилия пролитой крови, монстры тут же яростно бросались не только на людей, но и на своих же визжащих сородичей.

— Самое время пробраться поближе! — неожиданно проговорил Ряха, всё это время неотрывно смотревший в бинокль.

— А как же мутанты? — встревоженно спросил Шиз, которому в данный момент уже не было так весело, как пару минут назад.

— Мутанты нас не тронут! — неожиданно ответил за бандита отец Иоанн. — Вперёд, друга!

Подавая наглядный пример, священник первым встал во весь рост и, взяв на изготовку автомат, двинулся в сторону бушующей кровавой вакханалии.

— Святоша окончательно сбрендил… — нервно рассмеялся Шиз. — А вы все повелись, что ли? Мутанты нас не тронут… да это же полный бред!