Здесь что-то было не так. Странная фигура гнала перед собой волны холодного ужаса, парализуя волю, сметая все мысли, превращая человека в жалкое скулящее животное.

Сухие губы контролёра дрогнули:

— Иллюзия! — произнёс он неожиданно выплывшее из глубин прошлой памяти слово.

Просто иллюзия… обман… фальшивка…

Внутри лаборатории работала некая искусственно созданная установка, генерирующая это странное импульсное воздействие. Тринадцатый даже смог определить нужное место. Кто-то вручную управлял невидимым гипнолучом, заставляя зловещего всадника не только постоянно менять форму, но и перемещаться в пространстве. Контролёр жутко улыбнулся, наметив очередную жертву.

Управляющий мощной иллюзией человек находился глубоко под землёй в непроницаемом для радиации забетонированном убежище, но Тринадцатый чувствовал, что может легко его достать.

И он его достал.

Присутствующий в том же помещении офицер неожиданно для себя вытащил из кобуры пистолет и в следующую секунду хладнокровно выстрелил в голову мужчины, облачённого в оранжевый комбинезон антирадиационной защиты. Затем офицер невозмутимо послал несколько пуль в громоздкий пульт экспериментальной установки. Светящаяся панель тут же заискрила, воздух подземного бункера наполнился кислым удушливым дымом. Удовлетворенно кивнув, охранник утопил горячее дуло пистолета в собственном виске. Без каких-либо колебаний указательный палец плавно нажал спусковой крючок.

Контролёр вышел из транса.

Зловещий всадник исчез.

— Ничего не понимаю! — ошеломлённо тряс головой Болид, то и дело протирая глаза. — Куда он делся?

Жуткого наездника в воротах не было. Исчез, испарился. Вернее, рассыпался на множество мелких чёрных точек.

— Помните, я с самого начала предполагал, что это всего-навсего искусно наведённая иллюзия… — в сердцах сплюнул Стылый. — Голограмма, типа… мираж…

Степан молчал. Он ещё не полностью осмыслил происходящее.

Когда ворота распахнулись, и журналист увидел Всадника, он, как и все, поддался необъяснимой панике. Даже повернулся вспять и помчался сломя голову в дикий, но казавшийся таким спасительным лес. Хорошо хоть, что недалеко отбежал, а то не миновать бы ему гибели на минном поле.

Резкая боль в затылке отрезвила его. Раскалённым прутом впилась в череп и заставила остановиться. Перед глазами пронеслась уже знакомая картинка.

…Струйка вязкой крови, кажущейся в темноте чёрной…

Чадов мысленно поблагодарил неведомого союзника (или кто он там был) за столь своевременную помощь и вернулся на исходную позицию, где и стал, как и все, свидетелем исчезновения Бледного Коня и его наездника.

Это было необычное, завораживающее зрелище. Степан вновь видел себя самого, сидящего на скакуне неестественно тусклого окраса. Лицо его двойника было каким-то бесцветным. Соломенные волосы змеями вились вокруг головы, лезли в горящие ненормальным голубоватым сиянием глаза. Бледные губы изогнулись в болезненной гримасе… Потом изображение подёрнулось рябью, как на телевизоре или мониторе компьютера… А затем распалось на мелкие кусочки и через пару секунд пропало, не оставив ни единого следа.

Сквозь оцепенение к сознанию парня пробился детский голос, взывающий о помощи:

«Мне стласно, Плясун! Стласно и больно. Спаси меня, Плясун, поза-луйста!»

— Я иду! — срывая с плеча автомат, ответил молодой человек и ринулся в лишившиеся страшного привратника ворота.

Ноющая головная боль не отпускала.

Шиз первым ворвался на территорию, огороженную бетонным забором. Когда сталкер пришёл в себя, оказалось, что он упал после появления Всадника как раз у самых ворот. Под ногами путались мелкие мутанты, но Шиз их не боялся, твари и впрямь не трогали людей, штурмующих секретную лабораторию. Удивляться не было времени. Откуда отец Иоанн заранее знал об этом? Шиз решил, что подумает потом, когда наконец исполнит то, зачем сюда пришёл. Цель была близка, он ощущал это.

Огромный трёхметровый кровосос, вышедший ему навстречу, внушал ужас. Шиз резко остановился, машинально меняя обойму в своём АКМ, вставляя в освободившийся паз рожок с бронебойными патронами. Кровосос вёл себя странно. Он медленно выходил из глубины ведущего наружу, освещённого красным мигающим светом коридора. Сталкер не сразу заметил, что жуткая тварь что-то бережно держит в своих длинных руках. Когда мутант подошёл ближе, Шиз понял, что это ребёнок. Маленькая девочка обняла чудовищного монстра за шею и, закрыв глаза, умиротворенно дремала, прижавшись к его груди.

Замешательство было недолгим.

Шиз передёрнул затвор автомата.

Кровосос остановился, только сейчас обратив внимание на преграждающего ему путь к свободе человека. Их глаза встретились. Да, это определённо был какой-то очень странный кровосос, совершенно неправильный. И не только потому, что он нёс на руках беззащитного ребёнка. У одного из самых опасных монстров Зоны были человеческие глаза, и сейчас в этих глазах застыла отнюдь не неистовая злоба, а одно лишь безграничное удивление.

Шиз криво усмехнулся:

— Сейчас ты сдохнешь, тварь!

Автомат дёрнулся в руках, запрокидывая кверху короткое дуло.

Но кровосос успел развернуться, закрывая спящую девочку и подставляя пулям широкую спину. Бронебойные патроны вырывали из его плоти огромные окровавленные куски. Мутант со стоном осел на пол, осторожно положил у стены свою маленькую ношу и обернулся к перезаряжающему автомат Шизу. Следующая очередь оказалась для кровососа фатальной. Выпущенные почти в упор пули хлёстко полоснули по груди мутанта, поднялись вверх, добрались до головы, вгрызаясь в незащищённые толстой костью глазницы. Кровосос издал отчаянный хлюпающий звук и, рухнув под ноги улыбающегося Шиза, умер, несколько раз рефлекторно сжав чудовищные когти.

Сталкер опустил автомат и, вытащив из-за спины широкий боевой нож, медленно двинулся к лежащей у стены девочке.

Творившееся вокруг напоминало кошмарные картины Босха.

Люди вперемешку с мутантами атаковали и уничтожали других людей, одетых в военный камуфляж.

Вот огромный псевдопёс, прыгнув вперёд, ударом мощных лап в грудь повалил наземь рослого парня с сержантскими нашивками и, добравшись до его горла, со злобным ворчанием вцепился мёртвой хваткой в человеческую плоть. Стальные челюсти с хрустом разгрызли хрящи и кости, чуть ли не напрочь отделив голову от тела. Алый шершавый язык обагрился тёплой кровью. Сделав всего пару глотков, псина оставила жертву и устремилась за следующей. Визжащий от ужаса солдат выпустил в упор, прямо в окрашенную кровью морду, целый автоматный рожок, но не смог остановить атаку. Псевдопёс допрыгнул до бойца, сшиб его с ног и, не сумев завершить начатое, издох. Ополоумевший от ужаса парень на четвереньках отполз от конвульсивно дёргающейся туши, но далеко скрыться не успел, нарвавшись на очередь, выпущенную из «Абакана» Стылого…