Впрочем, надо отдать нашим оппонентам должное. Проиграв бой, они не вставали в позу, чтобы кричать на всю Галактику о том, что победа врага была достигнута «не по правилам». Возможно, потому, что копии записи схваток, сделанные спутниками, отправлялись в обе Гильдии. Откуда через некоторое время приходили заключения экспертов об отсутствии нарушений ранее достигнутых договоренностей. Всякий раз штаб бригады получал из системы Мелион информацию о росте рейтинга нашего отряда. А еще — довольно выгодные предложения о скупке трофеев и поставках оружия, снаряжения и боеприпасов для будущих боев.

Снятые со спутников жуткие кадры последствий массового применения реактивных снарядов с термитной начинкой были очень высоко оценены немногочисленными специалистами из компетентных организаций. Одним из результатов внимательного изучения файлов стало то, что финансирование исследований реактивного оружия, средств противоракетной обороны, а также объем закупок государственными и частными армиями уже существующих в Галактике специализированных систем увеличился едва ли не на порядок. Вторым — нас, наконец, оставили в покое незваные гости, вольно или невольно работающие на иностранные спецслужбы. Другое дело, что бешеную активность начал проявлять уже наш куратор.

Достопочтенный Умо постоянно норовил проникнуть во все цеха и конструкторские бюро. Пропуская мимо ушей просьбы дождаться завершения испытаний. Кроме того, он ежедневно призывал к скорейшему устранению недостатков еще не сертифицированного «вундерваффе» и немедленной разработки эффективной тактики применения правнучек «катюш». Плюс к предоставлению нами исчерпывающей информации в канцелярию Его Величества ДО того, как это сделают конкурирующие разведчики-шпионы. А в качестве вознаграждения за проделанную работу мне и всем остальным обещалось много хорошего и разного. От даром никому не нужного баронского титула Королевства Свободных Звезд до еще более бесполезного патента офицера Гвардии Его Величества!

Вот и сейчас Умо дал мне понять, что для стимулирования работ он вынужден немедленно сообщить мне самые свежие новости, полученные от своего руководства.

— Мак Сим, Служба Имперской Безопасности Нивельской Империи совместно с военным ведомством быстрее, чем другие государства, закончила подготовку воинского подразделения, которое, маскируясь под отряд наемников, должно атаковать нас. Вчера транспорты с сильным боевым охранением отправились в систему Ока Создателя. В составе конвоя, в качестве сил охранения, идут линейные корабли и матка космических истребителей-торпедоносцев. Официальное объяснение причины вторжения столь крупных сил — Его Высочество принц Арен силой оружия отвоевывает себе новое королевство. Надеюсь, вы готовы к бою, который произойдет примерно через пятьдесят пять — шестьдесят стандартных суток. Вот здесь — вся информация по противнику, которую сумели добыть наши агенты.

«Ну что же, рано или поздно, но это должно было случиться», — думал я, изучая материалы. За истекшее время силы для вторжения Империя собрала более чем внушительные. Чтобы одним могучим ударом вымести нас с Земли Обетованной, как бесполезный мусор. Но, кроме количества, у имперцев имелось и качество. В кабинах мехов всей этой армады, если верить донесению, должны сидеть матерые ветераны с опытом тяжелых боев. И ни одного выходца благородно-аристократических фамилий или героев недавно отгремевших локальных войн, чьи имена известны широкой общественности. Только крепкие середняки, вытащившие на своих плечах не одну войну. Судя по планам вражеского командования, нас собирались банально задавить численным перевесом…

Бегло просмотрев остальные документы и машинально отметив, что во главе экспедиционного корпуса поставлена явно декоративная фигура: сопляк из древнего рода, к тому же дальний родственник правящего императора Нивельской Империи, не имеющий ни малейшего отношения к вооруженным силам в любом их проявлении, не говоря уже о наличии опыта управления хоть кем-нибудь, я произнес слова, которые официальный представитель Тайной Стражи мечтал услышать уже чуть ли не полгода:

— Завтра в полдень состоятся финальные испытания реактивных установок. Оформление документов для передачи в канцелярию Его Величества — на вас. И… пожелайте мне удачи, Достопочтенный! Она нам всем очень скоро понадобится.

Седьмой квадрант, вторая зона обитаемости, сектор 2–1–5—8. Система Магер. Учебно-тренировочный лагерь вольного отряда «Свободный легион»

Благородный лэр Асантар, виконт лю Брия, барон ли Саун, сын лэр Аворна, графа лю Брия, сына лэр Акреона, сына лэр Артена и так далее, всего почти три десятка благородных предков, чьи биографии официальный папочка (чтоб он сгнил заживо, урод!) заставлял вызубривать наизусть, с противоречивыми чувствами разглядывал свое отражение в зеркале, готовясь к очередному нудному и бессмысленному совещанию (у командира отряда особого назначения есть дела гораздо более важные, чем утверждение какого-то графика тренировок!). С одной стороны, пошитый по специальному заказу лучшим портным мундир великолепно подчеркивал достоинства фигуры Асантара, являясь зримым воплощением того, что его отец (настоящий, имеющий право на Императорский трон, а не то жалкое ничтожество, в семье которого он вырос!) помнит о своем внебрачном сыне. И делает все, чтобы лэр Асантар занял место в обществе, которого он достоин по праву рождения. Вручив своему сыну бронеполк усиленного состава и полковничий патент в качестве подарка на совершеннолетие!

С другой… Вместо известного всей Галактике герба могущественной Империи — обузданного имперской короной нефритового дракона, на рукаве юноши была эмблема никому не известного вольного отряда: нелепый знак из двух перекрещенных ромбов. А свое имя лэру Асантару до окончания кампании было попросту приказано забыть. И вот уже почти полгода он был вынужден откликаться на нелепое: «Джопс». А ведь это — даже не личный позывной! Такой кличкой только уличную шавку окликать!

И как будто подобного издевательства было мало, сразу же по прибытии на Магер-3, где лэр должен был возглавить сформированный для выполнения особого задания полк, ему немедленно запретили носить фамильные украшения! Эта скотина Гарион, приставленный к нему не иначе как в результате помрачения рассудка главы Имперской Безопасности, просто взял — и запретил. Под тем предлогом, что они, мол, «содержат изображение Родового герба и нарушают секретность операции». Тварь! Родился и вырос в торгашеской семье, а туда же. Пользуется любой возможностью, чтобы указывать благородному, что тому одевать, говорить и делать можно, а что — нельзя. Полгода уже длятся эти мелочные придирки! Полгода ему приходится стискивать зубы и терпеть! Во имя будущего.

Да и прочие подчиненные… Хамы, быдло, сброд! Все как один, начиная от его заместителя, этого выскочки майора Крома, и заканчивая последним воином-водителем, — выходцы из подлого сословия. Лестью, подкупом и изменническим попустительством таких же выскочек-простолюдинов занявшие в кадетском корпусе места действительно достойных по праву рождения носителей аристократических фамилий! Жалкие, ничтожные личности, неспособные ни выполнить полученный приказ, ни признаться в своей некомпетентности! Ведь явно сговариваются между собой, чтобы проиграть учебный бой! А потом им еще хватает наглости утверждать, что всему виной — неправильные приказы. Им, полковником лэр Асантаром, отданные!