— Во накрутил! Даже сам запутался. Значит, сегодня твои парни получили пятый выигрыш и обошлись без жертвоприношения?

— Точно.

— Вот это открытие! А ведь поединком можно считать любое состязание. Шахматы, карты, борьба…

— «Скрывающий глаза» совершенно забыл упомянуть в своем колдовстве орудие схватки. Он, наверное, просто не знает о бескровных состязаниях.

Ошибки случаются с каждым, а если в твоих мыслях лишь кровожадные планы, то любым разборкам между людьми ты подсознательно присваиваешь фатальный исход. По крайней мере, для одной из противоборствующих сторон, а повезет — так и для обеих. Что ж, хоть какая-то польза от скверного характера нашего врага.

В эту ночь я лег спать, отодвинув меч подальше. Однако сон не спешил заявлять свои права на мое сознание. Вот незадача! Битый час провалялся на земле — и никакого результата. В конце концов не выдержал. Лучшее средство от бессонницы — не обращать на нее внимания и сделать вид, что так и должно быть.

Я обошел ночной лагерь. Поговорил с бойцами, стоявшими в дозоре, и уселся возле одного из костров.

— Зря ты развязал войну против меня, — донесся знакомый голос. — Думаешь, вот она, победа, рядом. Ошибаешься. Теперь я знаю все твои козыри. И поверь, их недостаточно даже для того, чтобы хотя бы затормозить мое продвижение к цели. А ты вздумал меня остановить.

На этот раз я оказался в каком-то освещенном оазисе, окруженном темнотой. Вранка видно не было. Только его речь монотонно лилась, казалось, со всех сторон.

— Я не собираюсь тебя останавливать — пустая трата времени. А вот уничтожить попробую. Вдруг что и получится?

— Твои друзья тоже понадеялись на «вдруг». И кто их после этого видел?

Сейчас главное было не обнаруживать своих истинных чувств.

— Ну, если даже ты их не видел, значит, хорошо замаскировались. Сидят где-нибудь рядышком да посмеиваются над тобой.

Вранк замешкался с ответом, что сразу немного обнадежило меня.

— Да я их прихлопнул, как мух, — в словах «Скрывающего глаза» появились нотки раздражения.

— Другому будешь сказки рассказывать. Послушать вас, сигамов, так вроде вы здесь такие умные, такие могучие, а столкнешься с парочкой в жизни — и что получается? Шагу ступить не можете без глупостей.

— Ты о Бради?

— Да хоть кого возьми. Меч в руках держать не умеет, а туда же — рвется в драку. Или этот твой, в шляпе, задумал мозги дурманить в харчевне. Там народ и без него так наклюкается, что еле на ногах стоит, а он со своими чарами им в голову лезет. В общем, чего я могу тебе сказать: какой сам, такие у тебя и помощники.

— Ты не видел всех, а уже делаешь выводы, — обиделся кандидат на высокое звание владыки мира. — Бради и Лоникс уже наказаны. Остальные теперь будут порасторопнее, если хотят жить.

Замечательно! Он же сам нам помогает, сокращая собственные силы. Жаль, я других имен не знаю. Такого бы мог про них понапридумывать!

— А ты чего сегодня такой застенчивый? Плохо выглядишь, что ли? — Я решил не упускать инициативу разговора.

— Из чего такое заключение?

— Если боишься показаться, то, наверное, проблемы с внешним видом. Уж не мои ли друзья постарались?

— Со мной все в порядке, — выдавил из себя Вранк. — Я вообще мог бы сейчас спокойно превратить тебя в мокрое место. Но не хочу портить сюрприза. Всему свое время, а сейчас можешь быть свободен.

И меня бесцеремонно вышвырнули из внереального мира. В реальном я просто свалился из положения сидя в более устойчивое. И сразу проснулся.

От встречи головы с землей мысли закрутились с огромной скоростью. «Ведет себя осторожно — значит, оценил нашу силу по достоинству. Свои планы не раскрывает, но намеки звучат угрожающе. Раздражен и пытается скрывать эмоции».

Я решил, что время сна исчерпано, и не только для меня. В предрассветных сумерках мы позавтракали, и затем отряд снова отправился в путь. Хотелось поскорее узнать: какой сюрприз приготовил нам скромник в капюшоне?

С тех пор как из черной львицы Аника превратилась обратно в человека, наш сержант не отходил от нее ни на шаг. Видимо, разглядел что-то такое, чего не замечал раньше. Волшебница благосклонно отвечала на его ухаживания, и, глядя на них, я невольно вспомнил свое знакомство с Сонькой.

— Тоже мне, нашли время. Идут, за ручки держатся. Прямо детский сад. — Голос студента звучал занудливо-осуждающе.

— Ревнуешь, что ли?

Юноша мгновенно изменился в лице:

— Я? Нет!

— А если быть до конца честным перед самим собой?

Парень посмотрел мне в глаза.

— Завидую, — тяжело вздохнул он и сразу поправился, — но самую малость. Я ведь взрослый, а девушки ведут себя со мной как с ребенком. Обидно.

Тяжело быть самым младшим во взрослой компании, особенно когда из детства ты уже вышел, а по годам стать взрослым еще не успел. Женщины этот возраст чувствуют интуитивно и стараются в личных отношениях не сокращать расстояние до критического. Может, поэтому дочь Ринцага выбрала Якова, хотя поначалу не отказывалась от трепетных ухаживаний студента.

— Главное, не давай своей зависти пустить корни. Иначе она перерастет в злобу, жертвой которой может стать любой из нас. Ты этого хочешь?

— Да я за каждого жизнь отдать готов. — Мальчишеский максимализм снова громко заявил о себе. — А ты говоришь!

— У нас слишком коварный враг, который способен из любой мухи вырастить слона. Что ему стоит превратить маленькую зависть в непримиримую вражду?

— Убедил. Больше не буду. В конце концов, я давно твердо решил: никаких серьезных отношений с женщинами до окончания университета.

— Когда это ты успел решить? В тринадцать лет?

— Да. Ровно два года назад.

Серьезные нынче подростки обитают на планете Ноублоф.

— Хозяин, — к нам приблизился Марколь, — впереди показался перелесок, которого там быть не должно. Леса в здешних степях отродясь не произрастали.

«Эх, жаль, нет рядом Эльруина. Уж он-то подсказал бы, какого происхождения рощица».

— Сбегать посмотреть? — предложил крогул, когда мы остановились в сотне шагов от необычного оазиса.

— Может, именно этого от нас и ждут?

— Тогда давайте обойдем преграду, — Слав, как всегда, осторожничал.

— Подобные решения также из легко прогнозируемых.

— Серж, давай я испробую свой метод, — Черный призрак выступил вперед. — Гарантирую — для неприятеля он станет большой неожиданностью.