— А чего они вылупились? — гулким шепотом поинтересовался Ройялль. — Ждут чего, э?

И пелена гнева неохотно отступила. Вьехо вздохнул и с дрожью осознал, насколько сильно овладел его помыслами Акра-Стрелок. Еще чуть-чуть — и древний эльф поддался бы гневу, а значит, и богу. И все, назад дороги нет. А так, стоило заговорить Ройяллю, природные язвительность да насмешливость у Вьехо тут же обрадованно встрепенулись, и остатки гнева исчезли. Ирония — лучший вытеснитель злости, это Вьехо понял давно и не стеснялся пользоваться. А подчиненные обижались, не понимая, от чего их спасают насмешки древнего эльфа.

— Видишь ли, мой краснорожий друг! — в полный голос ответил Вьехо, благодарно глянув на человека. — Так получилось, что уже у свиты появилась возможность перебить Звездную Стражу, чтоб не мешала возвращать светочи. Но есть сложности. С одной стороны, эльфы друг друга не убивают, разве что случайно. А как случайно натравить повстанцев Бактиярра на сородичей, свита еще не придумала. Вот и стоят, думают. С другой стороны, Звездная Стража может пригодиться в башне. Кто знает, что там? Опытные воины точно не будут лишними. А натравить повстанцев и потом можно будет. Со стороны третьей, повстанцы Бактиярра, перебивши одних эльфов, могут осмелиться и на прочих поднять клинки, почему нет? Решат, что уже они выше на пищевой лесенке, — и съедят…

— Так это подлость! — брякнул Ройялль.

— Кто бы говорил! — тут же зашумели Звездные Стражи.

— Уж вы бы помолчали бы! — присоединились и эльфы свиты. — Сами вообще стражники Повелителя! Промеж родичей как-нибудь без вас разберемся!

— Э, так вы родичи? — заулыбался Бактиярр. — Родичам богинь дождя от свободных племен пустыни — почет и уважение! Потребуется помощь — и вы обращайтесь!

Зазвучали гортанные выкрики, конники поскакали по кругу, разворачивая коней, замахали прощально значками и знаменами — и умчались. Установление мира требовало от повстанцев войны еще во множестве мест, и они спешили.

А две группы эльфов снова уставились друг на друга. Потом юный Фионнель покосился на Вьехо, облизнул пересохшие от волнения губы и выступил вперед.

— Ввиду того что командир нашего отряда никакой работой себя не утруждает, то я, как капитан Звездной Стражи…

— Это я — капитан Звездной Стражи! — гневно возразил Тургол.

Фионнель оглядел могучего воина и призадумался.

— Ну Предвечных Владычиц у нас две? — спросил наконец он.

— Несомненно так!

— А почему Звездная Стража — одна? Должно быть тоже две!

Тургол открыл рот, чтоб заявить что-то про «вкупе», — и осекся. Владычицы более не были вкупе, это было видно любому.

— Значит, две, — продолжил Фионнель, не дождавшись возражений. — Но маленькие. А неведомый Повелитель один — но на удивление могуч. Так объединимся для более успешного отъема светочей?

— И разъединимся немедленно после отъема! — твердо добавил Тургол. — Мы согласны. А что будут делать стражники?

— Стражники Повелителя — не нужны, — согласился Фионнель. — Светочи — Предвечных Престолов дело, ничье более. Так что пусть здесь остаются. Или?..

Стражники отступили на шаг под задумчивыми взглядами эльфов и сбились плотнее.

— Извините, что мешаю, — подал голос Вьехо. — Но не подскажете, какова первейшая и почетная обязанность капитана Звездной Стражи?

— Беречь неусыпно Предвечных Владычиц! — заученно отозвались оба капитана.

— Ну и где она?

А Предвечная Владычица была уже на полпути к башне. Светочи манили ее с неодолимой силой, и она все убыстряла шаги. Капитаны переглянулись.

— Предвечная всегда знает, куда идти! — припомнил еще одно несомненное утверждение юный Фионнель.

И обе Звездных Стражи, не сговариваясь, бросились вослед Предвечной Владычице. Стражники Повелителя, смущенные неявными угрозами эльфов, решили приотстать и двигаться за спиной Вьехо, который и воин не из последних, и волшебник из первых. Но Вьехо не спешил догонять сородичей, потому что у него внезапно возникла проблема.

Прямо перед ним на раскаленных камнях площади стоял Акра-Стрелок. Скрестив руки на огромном луке, бог задумчиво поглядывал то на Вьехо, то на удаляющихся эльфов.

— Ты уже понял, почему для возвращения светочей не послали блистающую оружием рать? — на удивление миролюбиво поинтересовался бог.

— Да, — неохотно кивнул Вьехо. — Потому что воинов больше нет. Звездная Стража — все, что могли выделить Владычицы.

— Довели Предвечные расу до угасания, верно?

Вьехо снова неохотно кивнул.

— Как думаешь, справятся с Повелителем? — переменил тему бог.

Древний эльф подумал — и отрицательно качнул головой.

— Оружия подходящего не имеют? — проницательно спросил Акра-Стрелок. — А ты?

Вьехо в задумчивости обнажил клинок. Вспыхнул красный бриллиант, мертвенным светом отозвались черные. Древняя сталь рвалась в бой. Да, меч Черного Властелина, самого могучего в их череде, мог решить большинство встречаемых в мирах проблем. Решил бы и эту, несомненно.

— Ты понимаешь, что светочи — твои по праву? — настойчиво спросил бог.

— Я удалился в добровольное изгнание…

— Не лукавь перед своим богом! — усмехнулся Акра-Стрелок. — Добро вокруг себя ты тем не менее не перестал устанавливать! Не просто же так твоя справедливость вошла в поговорки? А в Беловодье тебе даже многое удалось! Я бог, высоко сижу, далеко гляжу. И все вижу. Со светочами тебе удалось бы большее!

— Вьехо, мы только тебя ждем! — забеспокоился Ройялль. — Там наши эльфийки без защиты остались! Что не идешь? Все же пошли!

— Какой смысл идти, если не знаешь для чего? — пробормотал Вьехо. — И пока я не отвечу на этот вопрос, с места не сдвинусь. Светочи близко, пришло время решать.

— Тогда мы одни! — крякнул ничего не понявший Ройялль.

Стражники решительно зашагали к башне. Бог проводил их взглядом.

— Не понимаю, почему колеблешься ты, — признался бог. — Выбор невелик, за тысячи лет мог бы склониться к чему-то. Всего-то и надо решить, творить Добро или нет. Если да — тогда забирай светочи, с ними добьешься большего! Вообще бери все — и не отдавай ничего! Потому что если нет — тогда все твои заслуги присвоят другие. Я слышал, свита славила Фионнеля, да громко славила, до небес долетало! Хотя отряд спасал не он.

— Они старались меня не замечать, — улыбнулся Вьехо. — Обычное дело подле Престолов.

— Бери власть, ты достоин, — серьезно сказал Акра-Стрелок. — Иначе власть отойдет интриганам, завистникам или просто глупцам. Они начнут тобой командовать, решать за тебя — и все испортят. Посмотри, до чего довели расу завистники, интриганы, глупцы и корыстолюбы! Скоро и вокруг тебя начнет твориться всякое! Друзья заберут власть, подруга уйдет к более энергичному, понятному и простому, аданы разбегутся — вон, погляди, как тебя стражники бросили, хотя именно ты их не единожды спасал! — и в ответ на доброту и сердечность получишь от окружающих непонимание, подозрительность да месть…