— Я… надеялась, что вы уже уехали, — произнесла она запинаясь.

— Я хотел повидать вас, миледи, — пробормотал он.

Ирена отвела взгляд. Звук его голоса, как обычно, растревожил ее.

— Не стоило, Кристофер. Я… меня огорчает, что я невольно вынудила вас перейти границы дозволенного, но обещаю, что этого больше не повторится.

— Неужели вы предпочтете мне калеку? — тихо спросил он.

— Мне нравится лорд Сакстон. — Ирена почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы. Заглянув Кристоферу в лицо, она продолжила: — Он мой муж, и я не опозорю славное имя Сакстонов!

Подавив рыдание, Ирена отвернулась. Кристофер быстро подошел к ней.

— Не плачьте, любовь моя, — попросил он. — Я не могу вынести ваших слез.

— Тогда уходите, — молила она. — Уходите и оставьте меня в покое!

Его брови сошлись на переносице.

— Даже под угрозой смерти, любовь моя, я не могу этого сделать.

— Почему?

Кристофер несколько мгновений молчал. Наконец он поднял голову.

— Потому что я влюбился в вас.

Ирена поражение смотрела на него. Невозможно! Кристофер — легкомысленный, опытный повеса, привыкший к легким победам, а вовсе не юный мальчишка, готовый отдать сердце первой же хорошенькой девушке, которая мило ему улыбнется. К тому же она всегда была с ним колючей и насмешливой. Как он мог полюбить ее?

— Не будем говорить об этом, — прошептала она.

— И тогда нам станет легче? — Кристофер возбужденно зашагал из угла в угол. — Проклятие, Ирена, я следовал за вами по пятам и делал все что мог, лишь бы вы увидели во мне мужчину, но все мои усилия пошли прахом. Вы по-прежнему видите во мне какого-то монстра, который погубил вашу семью. Вы предпочитаете мне человека без лица. Неужели я сошел с ума? Почему я так цепляюсь за ваши юбки в надежде получить хотя бы поцелуй, в то время как вы ласкаете чудовище? Я схожу с ума от ревности! Я ненавижу эту маску! Я ненавижу уродливую ногу и эту тяжелую трость! В его руках то, что я хочу, и молчание никак не поможет мне!

Позвякивание тарелок возвестило о появлении слуги, но Кристофер, повернувшись, гневно махнул Пейну рукой.

— Оставь нас одних!

— Кристофер! — вскричала Ирена и шагнула за уходящим дворецким, но Кристофер преградил ей путь.

— Стойте на месте, мадам! Я еще на закончил с вами!

— Вы не имеете права командовать здесь, — возмутилась Ирена. — Это дом моего мужа.

— Я буду командовать где и когда захочу, а вы будете слушать меня, пока я не закончу говорить!

Ирена негодующе всплеснула руками.

— Вы можете отдавать приказы морякам на своем судне, мистер Ситон, но не здесь! До свидания!

Подхватив юбки, она развернулась и быстро вышла в коридор. Услышав за собой шаги Кристофера, Ирена испугалась: с него станется устроить такую сцену, что она больше не сможет смотреть в глаза слугам… и мужу. Она пустилась бегом. Ирена была уже на четвертой ступени лестницы, когда за ее спиной послышался грохот падающего тела, за которым последовал поток яростных ругательств. Обернувшись, она увидела лежащего у стены Кристофера. Мгновение Ирена смотрела на распростертого у ее ног преследователя и не смогла сдержать смех.

— Вы ударились, Кристофер, вам больно? — спросила она.

— Да! Пострадала моя гордость!

— О, это легко исправить, сэр, — усмехнулась Ирена, спускаясь к нему. В ее глазах плясали смешинки. — Вам стоит быть поосторожнее. Если вы можете поскользнуться даже в такой небольшой лужице, то каково вам придется в океане?

— Меня сразила не вода, а одна девица, которая при каждой возможности испытывает мои силы и терпение.

— Вы обвиняете меня? — Ирена усмехнулась. — Вам должно быть стыдно. Вы до смерти перепугали Пейна, да и у меня чуть сердце не разорвалось.

— Это невозможно, мадам, эта штука у вас в груди — из стали.

— Вы злитесь, — заметила Ирена, — потому что я не пала к вашим ногам.

— Я злюсь, потому что вы не хотите стать моей женой…

Шаги за спиной Ирены помешали ему закончить фразу. По лестнице шла Эджи. Спустившись и не заметив хмурых взглядов Кристофера, она с веселым недоумением посмотрела на гостя:

— Не слишком ли вы стары, чтобы валяться на полу, сэр?

Услышав смешок Ирены, Кристофер поджал губы и тут же поднялся.

— Похоже, я не найду здесь сочувствия, поэтому оставляю вас ждать возвращения лорда Сакстона.

— Не стоит так сердитьсся, сэр, — успокаивающе заметила Эджи. — Останьтесь и позавтракайте с нашей прелестной хозяйкой.

Кристофер насмешливо фыркнул:

— Думаю, что в гостинице «Вепрь» меня ждет более теплый прием.

Ирена резко вскинула голову: значит, он хочет искать утешения в объятиях Молли? Сердце Ирены болезненно сжалось. Как он смеет заниматься любовью с другой женщиной?

— Тогда уходите! — гневно вскричала Ирена. — И побыстрее! Надеюсь, я скоро забуду, что вы вообще существуете на свете!

Кристофер нахмурился, а Эджи, бросив встревоженный взгляд на хозяйку, поспешно ушла.

— Вы действительно больше не хотите видеть меня?

— Да, мистер Ситон. — Слова вырывались помимо ее воли. — Именно так!

Кристофер выругался себе под нос.

— Если леди этого хочет, она это получит! — отчеканил он зло.

Кристофер в два шага преодолел расстояние до двери и через мгновение вышел, с силой ею хлопнув. В глазах Ирены стояли слезы, она побежала в свою комнату и, последовав его примеру, с грохотом захлопнула за собой дверь.

Столь необычное поведение хозяйки вызвало сильное удивление среди слуг. В разговорах с ними она никогда не повышала голоса и, даже если возникали недоразумения, была тверда, но спокойна. Поэтому, когда выяснилось, что она отказала этому джентльмену, мистеру Ситону, от дома, поползли самые невероятные слухи. Даже экономка была расстроена, хотя утром, после уборки в комнате хозяина, она выглядела очень довольной. Служанки, которые обычно занимались апартаментами лорда Сак-стопа, были без объяснений отправлены поработать в другом месте.

Так или иначе, но присутствие в доме Кристофера Ситона определенно давало пищу для размышлений, особенно после того, как он выгнал Пейна. Разумеется, слугам оставалось только гадать, чем же он вызвал гнев леди Сакстон.

Чтобы охладить разгоряченную голову, Ирена решила немного прогуляться. Теплые лучи солнца растопили почти весь снег, лишь небольшие сугробы белели в тени у стен.

Ирена остановилась у начала садовой тропинки и подставила лицо ветерку. Его освежающее дыхание хоть немного успокаивало ее. Она никак не могла выбросить из головы Кристофера Ситона и жаждала поскорее снова оказаться вместе с лордом Сакстоном. Произошедшее в карете и в спальне смешалось в ее измученной душе. Борьба в ее сердце была отчаянной, но бессмысленной.