Зато с наследованием престола на Таррине началась свистопляска. Главной претенденткой на трон была моя мать, но она категорически не хотела его занимать и пыталась спихнуть власть на нас со Змеем. Питер обижался на решение избранницы, но стоически молчал. Мы с Дарреном, посоветовавшись, решили-таки убедить Катарину принять положенное ей по праву рождения и через брак возвести Питера на трон. Но главным условием выдвинули принятие закона о наянах. Мама согласилась, как и Питер, а мы с Эммой и Алексаной ликовали. Никто и никогда больше не сможет продать ни одну наяну, отныне они были свободны! Осталось только донести закон до самих наян, ведь привычка – вторая натура, и распоряжаться своей жизнью была готова не каждая. Но я уверена, со временем мы преодолеем их нерешительность.

Мы договорились со Змеем, что в Академию я вернусь, и как можно скорее. Пусть уже не в образе адептки Рэйн, а под своим настоящим обликом. Вряд ли найдутся желающие за мной поухаживать, но у них в любом случае не останется шансов. Даррен заявил, что будет занимать должность ректора, пока я не закончу обучение, ведь образование для меня жизненно необходимо. Правда, я отказалась от перехода на факультет Высшей магии, посчитав, что мой главный дар – зельеварение, но профессор Адмир не теряет надежды, уверяя, что его факультет мне придется закончить экстерном. Видимо, в ближайшие три года легко мне не будет…

Я сожалела только об одном – учиться вместе с сестрой у меня не получится. Ронан твердо намерен увезти Алексану в Лионию, поэтому прорицание она будет постигать там. Но я надеюсь, что нестационарный портал позволит нам часто видеться.

Бал по поводу коронации Катарины, ее свадьбы с Питером и, соответственно, его коронации обещал быть грандиозным. Слуги носились по дворцу с самого раннего утра, служанки разбудили нас ни свет ни заря, настаивая на том, что гигиенические процедуры, туалет и прическа требуют времени, и вообще нельзя спать в такой волшебный день! Поэтому к вечеру, когда мы, наконец-то, отправились в Храм, я чувствовала себя совершенно разбитой. И в очередной раз убедилась в том, что трон – это не для меня! Конечно, я была рада за маму и отца Даррена, но…

– Устала? – шепнул на ухо Берт, заключая меня в объятья. Бал во дворце Таррина давно начался, и я танцевала уже множество танцев, но слова лучшего друга заставили улыбнуться. Он навсегда останется моим лекарством от плохого настроения. И самым близким человеком после Змея.

– Немного, – неискренне сказала я и фыркнула. – А если честно – надоело все, сил нет!

Мы дружно рассмеялись, и дракон прижал меня сильнее.

– Ты самая лучшая девушка на свете, – с улыбкой сказал он.

– Не может быть! – притворно возмутилась я. – И потом, не говори так, Альяна, между прочим, замуж за тебя собирается! Ой… – и прикусила язык. – Я тебе этого не говорила!

Берт грустно улыбнулся:

– Я для нее герой, вытащивший младшую принцессу из Драконьей империи, и только. Она маленькая еще, ничего не понимает…

– А ты? – вырвалось у меня. Я пристально посмотрела в его глаза, но он только поджал губы.

– И я.

И что это значит? Что творится в душе моего друга? И имею ли я право вторгаться настолько глубоко? С другой стороны, кто, если не я?

Но главный вопрос был другой. И не задать его я не могла.

– Какую ипостась ты выберешь через девять лет?

Он отвел взгляд:

– Я не сомневался, что ты спросишь. Ты слишком умная, Лекса.

– Это не ответ!

– Да. – Его глаза цвета меда на мгновение полыхнули ярким пламенем. – Я не знаю, что тебе сказать. Если бы пару месяцев назад я заявил о твоем браке со Змеем, что бы ты ответила? Что я сумасшедший? И была бы права. А ты, в свою очередь, думала, что я не останусь в Драконьей империи, более того, туда даже не полечу. – Он помолчал. – Многое изменилось, Лекса, и в твоей жизни, и в моей. Я не знаю, что выберу через девять лет.

Слезы непроизвольно навернулись на глаза, но я постаралась сохранить лицо и кивнула. Не хочу на него давить… Но и неискренние слова о том, что я приму любой его выбор, произносить не хотелось.

Берт, заметив мое состояние, задорно улыбнулся и шепнул на ухо:

– Если не прекратишь слезоразлив, я тебя утащу, и твоему принцу придется долго и упорно искать свою жену. Я вредный ящер, или ты забыла?

– Нет, ты самый лучший дракон на свете! – искренне возразила я. – И самый лучший друг!

– Да-да, напомни это своему мужу, когда он в меня стихией швыряться начнет!

Счастливая улыбка озарила мое лицо. Я напомню. Впрочем, разве моему мужу нужны напоминания? Он и так знает меня лучше других…

– Тебе не кажется, что это некрасиво – сбегать из дворца на следующий день после коронации родителей?

– Конечно, милая, пожалуйся кому-нибудь. – Довольный Змей вышел из портала в собственном замке и потащил меня вперед по коридору. – Я очень устал от родственников. Подозреваю, что Ронан тоже, но кто же их с Алексаной так быстро в Лионию отпустит? А у нас с тобой, между прочим, медовый месяц!

Я вздохнула:

– И такие события…

– Можно позволить обстоятельствам управлять собой, но лучше самому взять власть над обстоятельствами. Я предпочитаю второе, Колючка.

– Но…

– И не спорь с мужем!

Тут же встрепенулась:

– Делаю, что хочу! Ты мне не указ! И ты… эй!

Даррен втянул меня в спальню и тут же начал раздевать. Я возмущенно уперлась руками ему в грудь. Так нечестно! Мы еще не договорили!

– Милая, давай ты свое недовольство выскажешь после, ладно? Напиши петицию на наянском. Забросай шариками с зельями, с которыми я легко справлюсь. Тебе все равно никогда не победить меня, Алексия. Разве что в одном.

Он, наконец, полностью избавил нас от одежды, отчего я ойкнула, и крепко прижал меня к себе.

– Вредная Колючка. Но ты единственная, кто смог положить меня на обе лопатки. Догадываешься в чем? – Он коснулся губами моей шеи, и я застонала, сдаваясь. – В любви, милая. Я люблю тебя больше всех на свете…

– Взаимно, Змей…