– Скучная жизнь? Войн нет, природа покорена, Марс осваиваете, голодающих нет, бездомных нет. Тати повывелись, все вокруг честные, добропорядочные, дружелюбные, – заметил Владмир.

– Все так, да не так, – сказал Глеб.

– А что не так?

– Голодных нет, бездомных нет, тюрем нет, да и воли тоже нет. Честные, добропорядочные – это верно, мошну с золотом на дороге брось, так первый же нашедший в околоток отнесет, потому как на каждом шагу камеры дальновидения стоят, не успеешь уворовать, как тебя за руку схватят. Люди императора князей и герцогов чествуют, потому как иначе нельзя. Стоит только ругнуться на императора, как тебя тут же спросят: «Пошто ругаешь? Что тебе не любо?» Не сможешь оправдаться, плохо тебе будет, сможешь – тоже нехорошо.

– А если правду сказал?

– Придется свою правду доказывать, да если нашел что плохое, тебе же это исправлять придется. А что ты так смотришь? Тебя как зовут-то?

– Владмиром называют. Говорят, что из рода Вороновых.

– Есть люди, кому любо во власть идти. Они нарочно недостатки везде выискивают, шум поднимают, хотят, чтоб им дело поручили, к власти приставили.

– А тебе не любо? – догадался Гельмут.

– Скучно в Империи, – пробурчал старший воин, – уютно, сытно, чистенько везде, дома просторные, люди улыбаются, чуть ли не в каждой семье флаер имеется. Это самолет такой маленький, без винта и без крыльев, удобный, как самоход, – пояснил Глеб. – Все хорошо, да душно у нас. Воли нет. Знаешь, что за тобой приглядывают. Жизни нет. Золотая клетка. За каждым следят, дурного слова сказать не дадут, даже думать невосторженным образом не поощряется.

– Сурово, – согласился Виктор Николаевич. – Так ведь для людей все сделано. Если ты не тать, если людей не обманываешь, тебе нечего таиться. Если хочешь полезное дело для людей сделать, тебе власть дают. Светлое будущее.

– Светлое для баранов, – нахмурился Глеб. – Тебе может и понравится в стойле жить, а благородный боярин и дня не выдержит. Верно говорю? – вопрос был адресован Владмиру.

Молодой человек задумался. С одной стороны, настоящий Полдень, коммунизм, который в его мире в свое время строили, строили, да так и не построили. А изнанка у Империи нехорошая. Владмир не знал, сможет он жить в таком мире или нет. Нельзя жить под надзором, у человека должна быть отдушина, укромный уголок, в котором можно делать все, что захочешь, и говорить, что вздумается. Иначе быстро сойдешь с ума, сорвешься или сломаешься. Тоже, впрочем, выход. Многие этого не замечают, сдаются и плывут по течению, ищут разрешенные тропы к сытным пастбищам, а на пытающихся идти наперекор косо глядят, одергивают.

– Давно из Империи сбежал? – интересуется Гельмут.

– Три года назад.

– А подробнее можно? – Полусотник подался вперед, его лицо заострилось, челюсть выдвинулась, взгляд прищуренных глаз впился в Корбута.

– Если не лень, слушай. Кайсаки про нас забыли, до заката далеко. Скоротаем время за болтовней.

По словам Глеба Корбута, в Империи не было тюрем в привычном понимании этого слова. К оступившимся, жившим не по имперской Правде относились сочувственно, их не наказывали, а лечили. Существовали специальные лечебницы для людей с «нарушенным чувством единения с обществом». Нет, страдальцев там не мучают, не издеваются, их действительно лечат, и из лечебницы по-честному выходят правдопослушные, добропорядочные подданные. Тем же, кто отказывается лечиться или не поддается исцелению совести, предлагают уехать из Империи.

Есть и такие, кто сам вовремя соображает, что дорога у него одна – в дом с белыми стенами, за высоким забором и с заботливыми лекарями. Те, не дожидаясь осечки, сами покидают Империю. Младший отпрыск рода Корбутов Глеб рано ощутил противоречие между своими желаниями, стремлениями, целями и общепринятыми правилами. Человек он был сообразительный, образование получил хорошее – благодарствие отцу, нанял хороших учителей, – и понял, что не стоит открыто бунтовать против системы. Глеба с юности тянуло к наукам, он с блеском окончил Гамбургский университет, стал землеведом и рудознатцем.

Товарищи внимательно слушали рассказ Корбута о его изыскательских поездках. Помотала судьба человека, нечего сказать. В Южной Атлантиде работал, редкие руды искал. Бурил разведочные скважины в долине Амазонки. Та еще работка, в аду и то легче. Даже во внеземелье бывал, изучал древние континентальные плиты на Марсе.

Виктор Николаевич хотел было грубовато намекнуть человеку, время, дескать, идет, нечего лясы точить, но Гельмут Брянский вовремя его остановил. Наблюдавший за разговором со стороны Владмир понял, что не будет жесткого допроса, перед ними не имперский шпион, не агент, а глубоко несчастный человек, так же, как и они, потерявший родной дом, человек, вынужденный бросить все ради своей свободы, ради права быть человеком, а не винтиком чудовищного механизма.

– Скажи, а разве на окраинах, в дальних походах и внеземелье не лучше было, чем в Империи? – полюбопытствовал Брянский.

– Лучше, да все не то. Люди те же. Все норовят за тобой приглядеть, по душам поговорить не с кем.

– Пытался?

– Бывало… – Глеб горько усмехнулся. – Хорошие люди, все как один – чистое золото, да если что услышат неположенное, сразу бегут к душеспасителям. Для твоего же блага. Горят желанием спасти тебя от невосторженности мысли и душевных тягот. Говорят, если вовремя нехорошего человека пролечить, то и лечение легче будет, мозгоправы все быстро вправят как надо и вернут тебя в общество правдопослушным человеком, горящим пользу Империи принести любой ценой.

– А почему Вендию выбрал, а не другую страну? Говорят, у саксов жизнь лучше, войн меньше.

– Я хоть и Корбут, да вендской крови, боярин. Ты понимать должен.

– Понимаю, – кивнул Гельмут.

В этот момент в серьгах бойцов пропищал сигнал тревоги. Время подошло, смеркалось. Кайсаки позабыли про окопавшийся за оврагами вендский отряд, им было не до того, не до расширения горлышка прорыва. Судя по доносящемуся из-за леса непрерывному грохоту, сражение не прекращалось, и противнику до сих пор не удалось прорвать вендскую оборону.

Полусотник Брянский вежливо кивнул Глебу Корбуту, подмигнул давно уже вернувшемуся напарнику пулеметчика и махнул своим людям: пойдемте. Пора и честь знать.

– И что делать будем? – тихонько поинтересовался Владмир, когда они отошли на достаточное расстояние.

– Темна вода во облацех, – буркнул полусотник.

– Это не наш ключ.

– Ключ, только он пока об этом не знает.

– Серьезно?

– Владмир, а ты думаешь, наш изгой не поддерживает связь со своим родом? Землевед и первооткрыватель, марсианский рудознатец вот так забросил науку и навсегда остался простым воином?

– Но в Империи его не ждут.

– Это ты так думаешь, – безапелляционно заявил Брянский. – Империя своих не бросает и не забывает, хочет того человек или нет. Он может вернуться домой.