Силуэт богини начал бледнеть, она уходила в небесные чертоги. На прощанье донеслось:

– Не разочаруй меня снова… зятек.

Я вздохнул: теперь у меня еще и теща есть. Богиня, страшная женщина: выдала мне очередную заумь и сбежала. И что мне с этим делать?

Переместившись домой с помощью случайно завалявшегося в кармане свитка, потому что из этого путешествия я совсем не планировал возвращаться, я, сгорбившись, поплелся в библиотеку и зарылся там надолго.

Через две недели, подняв на уши всех хранителей библиотек нашего и соседних королевств, я понял, что не продвинулся вперед ни на шаг. Глухо. Все как было, так и осталось.

Я даже успел смотаться в храм к Йолару. Тот пожаловался на склероз и заявил: дескать, он сам его записывал, но текста дословно за давностью лет уже не помнит. «Впрочем, – прибавил он задумчиво, – старые вампиры должны его знать. Спроси своего убийцу».

Обратно летел домой как на крыльях. Вампир! Конечно, кто же, как не древний вампир?!

Вампир не знал.

– Я полевой агент, – расстроенно произнес клыкастый кровосос. Будто оправдываясь, начал изливать огорчение невозможностью помочь: – Откуда мне знать о таких вещах? Я в молодости не интересовался ничем, кроме работы и закуски… Тот, который знал точно, королевский алхимик… я как раз его убил. Но… – Он поднял голову, вдохновленный идеей. – Вы помните историю своего брата? Кажется, демон-побратим, ставший Проклятым, знает текст пророчества. Он с вашим братом о чем-то таком тогда как раз говорил…

– Демон? – Я так обрадовался, что готов был мерзкую клыкастую тварь расцеловать.

Наутро мы опять, уже вместе с вампиром и телохранителями, отправились в храм к Йолару. Не сказать что бог смерти очень сильно нашему обществу в своем горном храме порадовался, но, во всяком случае, кое-как стерпел наше присутствие.

Развалившись на высоком троне, он милостиво изволил нас выслушать.

– Йолар, помоги нам найти полный текст, просим – дай пообщаться с демоном. Если я должен взамен сам стать рабом битвы, как только мы найдем и вызволим Эрику, я приду к тебе.

– Мой Проклятый раб битвы знает текст пророчества? Это хорошо. Долго искать не придется… – Бог, сидящий на троне из костей, рассеянно погладил полированный череп. Пояснил: – Демонов-слуг у меня не так уж много, не больше двух сотен. Если сможете опознать того, кто вам нужен, – дарю.

– Я его легко узнаю, – проскрипел вампир у моего плеча.

Бог наклонил голову.

– Хорошо. А насчет Повелителя дроу в числе моих рабов… – Темные глаза обожгли мимолетным презрительным взглядом. Бог фыркнул: – Нет, если тебе твои придворные так уж надоели или от баб спрятаться некуда – приходи. У нас теплая, сугубо мужская компания, и в Подземные казармы женщины не допускаются… – Неожиданно рявкнул: – Но лучше не майся дурью и выполни хорошо свою нынешнюю работу! А там видно будет. – Бог помолчал и с нажимом дополнил: – Видишь ли, уж очень у нас не любят дезертиров. И не уважают…

– Я весь ваш, – встал я на одно колено и склонил голову, – только помогите.

– Предлагаешь вместо тебя ее искать? – ехидно прошелся бог смерти. – Зачем ты мне, такой беспомощный? Мне такое счастье и даром не надо! – сплюнул Йолар. Расправил плечи, недовольно кривясь. – Мне вон своих паразитов девать некуда. – Воскликнул: – Что мне их, солить, этих рабов битвы, что ли?! – Тише добавил: – На представительские и курьерские нужды мне вполне хватает четырех десятков, а у меня их накопилось больше двадцати тысяч. На сельхозработы их прикажете командировать? – Возмутился вполголоса, жалуясь: – Уже всем окрестным Демиургам предлагал. Не берут. Говорят: «Больно ты их распустил, уж очень непокорны твои Проклятые…» – Божество повысило голос: – Вот и вошкаюсь с ними, как дурак! – Уже успокаиваясь, пробурчал: – Эти неупокоенные воинские души – словно сундук без ручки: и нести неудобно, и выкинуть жалко. Какие-никакие, а свои…

– Мы все в вашей власти… – Ко мне шагнули стражи и встали рядом. – Возьмите и нас, если нужно, только верните Эрику…

– Вы, злыдни ушастые, чем, бога в душу, только что слушали?! Ушами или задницей? В общем, так! – взревел Йолар, примериваясь, чтобы стянуть сапог и запустить в моих подданных. Сапог застрял, и он отвлекся, на все корки распекая вампира и дроу: – Вы…!!! В… и…!!! И чтоб…!!! И пять раз…!!!

Мы затаили дыхание, выслушивая образную речь. Наконец ругань смолкла.

– Чтоб Эрику мне нашли и… отогрели. И попробуйте! – Нет, только подумайте о том, чтобы раньше времени сюда попасть… – Он взглянул на меня внимательно. Заревел: – Пожалеете, что родились и умерли! Я вам всем такое посмертие устрою… И никакое заступничество… – бог мазнул взглядом по изображению супруги, – не поможет! – Йолар стукнул по медному гонгу своим атрибутом – боевой берцовой костью и негромко молвил: – Позвать сюда главу отряда демонов!

Из зеркала за спиной бога вышагнул высокий темноволосый демон в свободной черной рубашке и шелковых штанах, с огромным мечом за спиной. Не оглядываясь по сторонам, быстро прошел вперед и пал на одно колено перед троном бога.

– Слушаю, Владыка!

– Кхалех, – отдал приказание бог, – собери и построй перед этим… клыконосцем… всех моих рабов-Проклятых. Один из них нам нужен.

– Йолар, не надо их звать! – вдруг воскликнул вампир. – Тот, кого мы ищем, Данияр Кхалех, сейчас перед тобой!

– Вот и чудненько, – будничным голосом заявил Йолар. Обратился к демону: – С этого мгновения ты принадлежишь этому дроу. – Кивнул мне. – Забирай!

– Господин, пощади! – в ужасе взмолился демон, протягивая богу смерти обнаженный кинжал. – Лучше убей окончательно своей рукой. Неужели в награду за годы преданной службы ты отдашь меня врагам?

– А кто тут враги? – лениво поинтересовался Йолар. Зевнул. – Где ты врагов тут видел? Дураки есть, в полном составе, а врагов пока нету. – Блеснул глазами и заорал так, что в храме зазвенели стекла: – Но еще одно слово, и они будут! Понял меня?!

– Понял, – потухшим голосом отозвался Проклятый, вставая и с опущенной головой делая шаг к стене. – Слушаю и повинуюсь.

Воин молча снял перевязь с мечом и рубаху с гербом Йолара, вынул ленты и браслеты с сюрикэнами, метательные ножи и духовую трубку. Достал из-за пояса малый меч. Все это он аккуратно сложил у алтаря и отошел.

– То-то… – подобрел бог смерти. – Давно бы так… иди с ними и помоги чем можешь. Да, – лукаво улыбнулся, – если захочешь, можешь служить им, а не мне вечно. Я разрешаю тебе назад не возвращаться… – Тепло улыбнулся. – Ты обязан помочь дроу вернуть кого-то, кто мне дорог.

– А… – Растерянность Проклятого невозможно описать. – Да, Владыка, – демон поклонился, сумев взять себя в руки.

Йолар величественно встал и сделал определенный жест.

– Благословляю тебя на происки… Тьфу ты, на поиски! – Бог смерти помассировал себе виски и устало прикрыл глаза. Махнул рукой. – Вы идите, идите, а то у меня кое с кем серьезный разговор намечается… Боюсь, храм не уцелеет…