Предисловие меня немножко покоробило. Стало как-то не по себе. С другой стороны, что они могут сделать Проклятому, который умирает и возрождается?

Когда в комнату ввалилась толпа мужчин и женщин в передниках, таща с собою манекен, портновские ножницы, рулоны ткани и прочие швейные принадлежности, я насторожился. Когда толпа веселых закройщиков принялась меня обмерять где ни попадя – у меня началась паника. В то время как портнихи стали натягивать на меня только что раскроенные вещи и скалывать булавками в огромном количестве, у меня стал развиваться опасный психоз. На финальной отделке моих будущих костюмов галуном и кружевами я сломался и заорал не своим голосом:

– ПОМОГИТЕ!!! СПАСИТЕ!!! РЕЖУТ!!!

– Не режут, а кроят и шьют! – оскорбленно заметил главный дроу-портной, с моей точки зрения – лицо откровенно неправильной ориентации. Откуда я взял? А видели бы вы, с каким чувственным пламенем в глазах он меня обмерял и недошитые вещи самолично на мое распятое тело натягивал! А его синие стрелки под глазами?! А жемчужно-белая помада? А румяна? А пудра? А духи?..

– ЧЕСТИ ЛИШАЮТ!!! – заорал я еще громче.

Четыреста лет назад у нас, демонов, такого не было. Мне казалось, времена сексуальных экспериментов со своим полом и у дроу, и у демонов давно прошли вместе с более примитивной культурой. Думалось, мы давно перешли на следующий виток эволюции!

Через минуту дверь отворилась, в кабинет невозмутимо проследовал Дар с приближенными.

– Ну что? Пытать тебя дальше?

– НЕТ! – громко крикнул я. Всхлипнул: – Не надо!

– Теперь говорить будешь?

Я простонал:

– Что угодно, только избавьте меня от ЭТОГО! – головой указывая на нежно-розовые костюмы с отделкой из мелкого жемчуга и белого кружева.

Дар расстроенно поцокал, разглядывая портновские шедевры:

– Да-а-а… Голубиэль, даже для тебя это слишком жестоко. Тот розовый доспех разгневанной королевы дурно повлиял на твое воображение.

Главный портной довольно поклонился.

– Зато быстро и эффективно! – Облизнулся. – Жаль, работа с клиентом быстро кончилась… Я такие фасоны для него придумал… такие фасоны… – Он продемонстрировал эскизы темно-синих штанов с огромной прорезью в виде сердечка на ягодицах.

Нас с дроу передернуло одновременно.

– И вот это… – мечтательно закатил глаза этот самоубийца, показывая эскизы облегающих рубашек с вырезанными спереди на месте груди большими круглыми декольте. Их украшала отделка – многочисленные рюши, стразы, непристойные вышивки и прочие кошмары настоящего воина.

Меня начал бить озноб. Сквозь нервную дрожь я выдавил:

– И часто вы так пытаете пленных?

Дарниэль сочувственно уронил:

– За все время – раза два… или три… – Дополнил: – У нас кроме портного вообще-то и музыканты еще имеются…

Понимая, что проиграл, проиграл окончательно и тут ничего не попишешь, я уже из принципа спросил:

– У вас осечки хоть один раз случались?

Почему-то в помещении наступила гулкая тишина. За всех горделиво ответил портной:

– Во всех случаях – ни разу! Я знаю свое дело!

Точно, самоубийца. Я же злопамятный.

– Кстати, собирайся! С завтрашнего дня ты работаешь при дворе Повелителя демонов с гарантией целостности и безопасности! – порадовал портного благодарный правитель дроу. – Габриэль проиграл спор, и теперь ты творишь что захочешь, безо всяких ограничений у них целый год. Будешь официальным законодателем мод Империи. – Глаза дроу злобно сверкнули. И погасли. – Кроме Габриэля! Свой суверенитет в одежде он оговорил отдельно!

– Ваше величество, а когда я смогу блистать при дворе светлых эльфов? – с трепетом спросил Голубиэль, любовно оглаживая портновские ножницы.

– Боюсь, никогда… – с фальшивым участием произнес Дарниэль. Пожаловался: – Их правитель не хочет со мной спорить!

Перья, прилипшие к твоей заднице, не делают из тебя орла.

Чак Паланик

Дарниэль, Повелитель дроу

Проклятый демон Льда оказался крепким орешком, и мне пришлось повозиться, чтобы добиться от него готовности дать полноценные ответы. Стоило ли это затрат сил и возни? Не знаю…

При желании я могу вызнать от него столько сплетен, тайн и пикантных подробностей, что впоследствии легко смогу дергать за ниточки весь демонский двор. Данияр начинен тайнами, большими и малыми, словно арбуз семечками.

Парень в свое время был одной из ключевых фигур при дворе, обскакав своего не менее пройдошливого папочку. Данияра когда-то прочили даже в наместники одной из крупнейших демонских провинций. Парень тогда ловко управлялся с политическими течениями, а при случае сам их организовывал. Тот еще фрукт. Я совсем не удивляюсь, что мой брат с ним породнился. У демонов Рода Льда и у Повелителей дроу есть что-то общее – в понимании целей и задач высокой политики. И как их, Данияра и Валениэля, прожженных циников и интриганов, обоих угораздило в молодую дракониху влюбиться? Загадка. Не иначе околдовала. Другого объяснения у меня нет. Драконы… они же обычно не от мира сего. А дамы озабочены только гнездами и яйцами.

Имея все сведения Проклятого, я мог бы крутить слабыми демонскими родами, исподтишка стравливая их с сильными, мог запустить лапу в сокровищницу драконов, играть вампирами, доставлять неприятности оркам, терроризировать оборотней… Досадно вот что: во-первых, мне не это сейчас нужно, во-вторых, на долгоиграющую политику нет времени. Браслеты на моих руках уже не видны. Когда провожу по ним рукой, я только чувствую остаточные покалывания. Как только не станет и их – жизнь моя подойдет к концу. Точка.

Я метался, разрываемый отчаянием и неверием. Раз бог и богиня сказали: ее можно спасти – значит, можно изыскать этот способ, эту единственную возможность вернуть Эрику в мир живых? Или меня жестоко обманули?

В сомнительную идею выбить необходимую информацию из демона я вцепился обеими руками. Но крылатый перевертыш, демон Льда смертельно разочаровал меня. Он знал и был способен рассказывать так много интересного… кроме текста пророчества. Сто штрымпов демонам в закуску: как раз его он и не знал!

Хотелось рвать и метать, выть и биться головой о стену. Пресветлая Дева, мы ковыряемся с этим пророчеством, как монахи со старинной рукописью, а время утекает с каждой каплей старинной клепсидры! Кап-кап, кап-кап! Словно удары по темечку. Если сердце Эрики окончательно оледенеет… не хочу говорить. Не хочу думать.

Всю ночь, день и еще одну ночь напролет я допрашивал демона, но мы так и не нашли никаких зацепок. Кроме одной – Данияр уверил меня в том, что мой брат древний текст пророчества точно знал. Он якобы цитировал демону выдержки оттуда на стародровийском, утверждая, что оно касается их рода, но демон их не понимал.