«Пусть Одиннадцатый легион заботится обо всем человечестве, но кто-то должен защищать и отдельных людей! Пусть выживают сильнейшие, но меркой силы не должна быть врожденная подлость и приобретенный навык приспосабливаться к обстоятельствам!» – сделал свой выбор барон Аугуст ванг Штелер и взялся за ручку парадной двери.

Небольшой зал был погружен в полумрак. Огонь, мерно потрескивающий в камине, и пламя десятка свечей создавали атмосферу комфорта и уюта. Тихая плавная мелодия ласкала слух, а пять почти обнаженных танцовщиц услаждали взор двоих лежащих на мягких кушетках мужчин, уже в который раз за время непринужденной приятельской беседы поднимавших хрустальные бокалы с вином.

– Итак, господин барон, что вы намерены делать дальше? Предлагаю еще погостить в моем доме. Куда вам спешить? – предложил граф Норвес и поднял бокал, жестом и выражением лица давая понять собеседнику, что пьет за его здоровье.

– А не слишком ли рано, граф, вы величаете меня бароном? – спросил в свою очередь Штелер и, сделав ответный жест вежливости, пригубил вино.

– Ах оставьте, Аугуст, пустые формальности! – рассмеялся вельможа. – Сегодня утром мой гонец отправился в Мальфорн. Лошадка у него быстрая, значит, к полудню мое письмо оказалось в нужных руках. Вечером Его Величество делами не занимается… Сами понимаете, вечера для утех! Но завтра утром он непременно прочтет мое послание и восстановит вас и в титуле, и в правах.

– Вы так уверены? – выразил Штелер сомнение. – Не забывайте, я все же мятежник, бунтовщик, заклейменный позором…

– Бросьте, барон! – небрежно махнул рукой граф Норвес. – Поверьте, мое слово при дворе многого стоит. К завтрашнему полудню Его Величество, король Геркании, издаст указ о восстановлении вашего честного имени, а к вечеру гонец привезет подтверждение, вот увидите! Завтра вас ожидает хорошая весть! Да, кстати, совсем позабыл… Епископ Вендерфортский тоже написал письмо, красочно описав ваше участие в борьбе с богомерзким колдуном. Так что ожидайте приятного сюрприза. К лику святых вас, конечно же, не причислят, но, думаю, к ордену Святого Инкдуна представят.

– Зачем он мне? – пожал плечами моррон.

– Будет чем блистать на балах да парадах. Кстати, в армию вернуться не хотите? Мне кажется, вам бы пошли генеральские эполеты.

– Нет уж, увольте, у меня совсем иные планы, – покачал головою Аугуст. – Борьба с гиндалом меня утомила, да и знакомство с вашими милыми деревцами подорвало силы. Мне нужен отдых, долгий, продолжительный отдых! Много сна, много женщин, побольше хорошей выпивки, еды и покой, главное – много покоя…

– Ну вы уж зла на нас не держите! – изобразил искреннее сожаление на лице вельможа. – Кто же знал, что вы примете нашу сторону? Я, признаться, до сих пор поражен, что моррон…

– Послушайте, граф! – немного повысил голос Аугуст. – Мне кажется, я уже объяснился. Не пора ли поставить точку в этом разговоре? Я прибыл в Вендерфорт, как только узнал, что здесь объявился гиндал. Прибыл по собственной воле, а не по велению Легиона… Я не легионер, но я моррон! Разницу я уже объяснял и не хочу повторяться… Я сам по себе, другие морроны мне не указ. Что же касается моей скрытности при первом знакомстве, то, во-первых, вы даже не изволили со мной поговорить, а во-вторых, тайные замыслы стоит открывать лишь тогда, когда дело уже сделано. К тому же главным для меня в тот момент было завоевать доверие гиндала, иначе он не подпустил бы меня близко и я не смог бы нанести роковой для него удар.

– И когда же вы поняли, что это доверие завоевано? – поинтересовался вельможа.

– Когда он пришел в темницу и помог мне бежать…

– Довольно, извините, барон! Вы совершенно правы, давайте не будем о прошлом! Куда заманчивей обсудить перспективы… – многозначительно улыбнулся граф Норвес. – Позвольте узнать, каковы ваши планы на ближайшее будущее?

– А позвольте узнать, чем вызван ваш интерес? – задал встречный вопрос Аугуст.

Штелер хорошо запомнил слова затворника. Симбиоты из «Ястребиного Когтя» не уважают слуг, не уважают наемников, они считаются только с теми, в ком видят партнеров, равных себе, а значит, в общении с Норвесом нужно сохранять бдительность и не позволить хитрому интригану заманить себя в западню. Граф любил ставить тех, кто ему приглянулся, в зависимое положение.

– Ну, многим, – растерянно пожал плечами вельможа. – Вот, к примеру, ваш дом. Когда чары после штурма растаяли, он рассыпался в прах, от него остались лишь руины. Собираетесь ли вы его восстанавливать или желаете продать? Если вы ищете покупателя, то я бы мог заплатить вам хорошую цену….

– Спасибо, но нет, – усмехнулся моррон. – Я отстрою родовое гнездо, но чуть позже, после того, как вернусь от ванг Банбергов.

– Вы хотите высказать свои соболезнования барону? – на этот раз искренне удивился граф Норвес. – Ведь бедняжка Анвелла стала жертвой нелепой случайности, она погибла, когда обрушились стены вашего дома. Могу я рассчитывать, что вы не сболтнете ванг Банбергу лишнего и что мое имя предстанет исключительно в лестном свете? Кстати, наставница баронессы обезумела. Она зверски убила бедолагу Одо и сбежала…

– Не беспокойтесь, граф! – со сталью в голосе заявил Штелер. – Все, что касается ванг Банбергов, я беру на себя, к этому семейству у меня есть определенные интересы, а у Вашего Сиятельства наверняка найдутся куда более важные дела, чем заметать следы былых неудач. Даю вам слово, неприятная история с похищением девицы канет в Лету.

– Что ж, прекрасно, прекрасно, – развел руками граф Норвес. – Я верю вашему слову, барон, а в помыслах моих и не было желания вторгаться в зону ваших интересов. Хотя… – вельможа лукаво улыбнулся, – …мне хотелось бы лишь узнать, не входит ли в ваши планы немного отдохнуть в живописных горах Шеварии?

– Возможно, а что?

– Видите ли, барон, у нас есть некоторые разногласия с шеварийским королем. Если бы вы посетили эту страну ближе к зиме, то мы могли бы оказаться весьма друг другу полезными. О таком союзнике, как вы, можно только мечтать.

– Думаю, что воздух гор весьма полезен для здоровья, в особенности после долгого пребывания в подземелье, так что можете рассчитывать на меня, Ваше Сиятельство, но только если я попрошу вас об услуге…

– Не обижайте меня, барон! – по-дружески улыбнулся граф Норвес и даже снизошел до легкого кивка головой. – Я достаточно пожил на этом свете, чтобы знать, как заводятся друзья и как наживаются враги. Когда вам понадобится помощь, только скажите, вся мощь, все связи и все богатство «Ястребиного Когтя» в вашем распоряжении. Ваши враги станут моими врагами!

Вельможи выпили еще по бокалу вина, вновь обменялись ничего не значащими любезностями и разошлись, точнее, граф Норвес остался с танцовщицами, а Аугуст, сославшись на слабость, уединился в своей комнате. В ту ночь барон Аугуст ванг Штелер долго не спал, размышляя о своем будущем, пока что скрытом темной пеленою. Впереди был долгий путь, и пройти его предстояло в одиночку. Легионером ему уже не быть, вряд ли его цель и средства, которыми он собирался ее достичь, могли бы понравиться собратьям по клану. Но он по-прежнему оставался морроном и по-прежнему шел по жизни, прислушиваясь лишь к Зову Коллективного Разума и велению собственного сердца.