И выбросила руку в сторону, по направлению к гадюке. Змея было дернулась, но Алена оказалась быстрее. Схватив ее двумя пальцами поперек головы, она метнула гадюку, как снаряд, в лицо участковому. Тот дико заорал, держась за щеку – видимо, змея успела-таки укусить. «Ну, извини, парень, я тебя в эти игры не звала». Алена добавила ему носком кроссовки в пах, одновременно доставая второго ребром ладони под кадык.

Работяга выронил микрофон, покачнулся, но устоял, удивленно разглядывая пустые наручники, лежащие на полу. Алена подсекла ему ноги, добавила собранными в щепоть пальцами в висок, наклонилась над распростертым телом, прижав руку к сонной артерии: не перестаралась ли. Нет, в самый раз.

Еще бы часок. Еще бы часок… Способная девчонка… Голова еще побаливала, видимо, ударилась все же сильно, и в глазах была резь.

Мотоцикл она бросила, когда колея перешла в плохонькую проселочную дорогу. Дальше путь ее снова лежал через чащу, прочь от населенных мест. Она устала, но звериное чутье гнало ее вперед. Она уже чувствовала цель.

Объект казался игрушечным домиком – до того был красив и изящен. Тонкая резьба покрывала наличники, конек крыши венчала деревянная лошадиная голова с очень живыми глазами – несомненно, мастер, делавший ее, обладал настоящим талантом. Затейливо украшенное крылечко было сложено из идеально подогнанных друг к другу досок – ни одной щели… На крылечке в расслабленной позе сидел охранник с коротким автоматом на коленях. Второй прохаживался по периметру, снабженному (Аленка определила безошибочно) тепловыми датчиками. Оба охранника для непосвященного взгляда казались неопасными и беззаботными, но девочка видела: это звери. Профессиональные волкодавы. Она наблюдала за домом уже почти час, затаясь в зарослях и став частью их – неподвижная, загнавшая внутрь себя не только дыхание, но и все, что могло выдать ее присутствие. «Похоронить в себе свое „ва»" – так выразился когда-то Жрец.

Она давно уже должна была быть в том теремочке – охранники-волкодавы, периметр с датчиками серьезными препятствиями не являлись. Она могла бы пройти внутрь, оставив позади «выжженную землю», могла – тихонько, не потревожив ни датчики, ни сторожей. Но – оставалась на месте. Что-то держало Аленку – не мысль о возможной засаде, а какое-то скользкое ощущение несоответствия… Словно однажды, год назад, в драмтеатре. Культпоход седьмых-восьмых классов – Дантов ад для сопровождающих учительш и артистов. Давали спектакль какого-то местного режиссера – надо признать, небесталанного – о Денисе Давыдове. Аленка смотрела на сцену затаив дыхание. Актеры были великолепны и вдохновенны, блистала столичная знаменитость, приглашенная на главную роль… Но среди роскошных декораций (апартаменты великого партизана и поэта) на стене висели «ходики» Боровского часового завода – бывшего «имени XXIV съезда». И – очарование сказки улетучилось. Прекрасный спектакль остался именно спектаклем. Игрой. Восхитительно, но…

– Ты ее видишь?

Оператор сосредоточенно поколдовал над цветным монитором, переключаясь с видимого диапазона на инфракрасный.

– Нет.

– Посмотри по периметру. Как датчики?

– Ни один не тронут. Следовая полоса чистая. Жрец довольно улыбнулся и посмотрел на Артура:

– Умница девочка, а? Я учил ее экранировать собственное поле, но никак не ожидал, что она добьется такого. Интересно, где она сейчас? Где-то рядом, я чувствую. И почему не идет на объект?

Он вздохнул и без всякого перехода добавил:

– Зря ты убил Владлена. Смысла никакого, а пищи для ума органам – навалом.

– Откуда вы знаете?

Жрец хмыкнул:

– Профессия обязывает. Ты не думай, что я сейчас брошусь мстить. Убил – и убил. В какой-то степени я тебя понимаю. Он убрал Мариночку, и это не давало тебе покоя. Ну конечно, злодей должен быть наказан. Только ведь девочку привел в секту ты. Ты тогда уже знал, что обрек ее на смерть. Захотел одной кровью смыть другую? А как же она? – Жрец кивнул на экран (очертания теремка, словно причудливый скелет, и охрана – несколько желто-красных протуберанцев). – Она тоже умрет, как только исполнит миссию. И ты все это сделал ради Шара?

Он покачал бритой головой.

– Я не знаю, кто ты такой… Хотя кое о чем догадываюсь. Надо сказать, что в священный трепет меня это не приводит. Я прагматичен до мозга костей. До тех пор пока тебе нужен Шар, я буду держать тебя на коротком поводке… Ты мне нужен. Я чувствую, что за тобой стоит какая-то уникальная сила.

– А зачем ты нужен мне, Жрец? – тихо спросил Артур. – Что, если я сейчас тебя убью? Прямо здесь, не сходя с места?

– Ты умный, – медленно, будто раздумывая, ответил собеседник. – Глядя на все это: секта, черные свечи, непонятные обряды, моя колоритная внешность… ты не мог не подумать: а вдруг это все обман? Антураж, декорации? А вдруг тот Шар, что я тебе показал издали, под большим секретом, просто елочная игрушка? А настоящий Шар – где-то еще, и он совсем не красивый и не блестит… И Жрец – не аскет в черном балахоне и с бритым черепом… – Он подошел к Артуру вплотную. – Вот поэтому-то ты и ждешь. Вдруг я сделаю ошибку. Где-то ты уцепишься за маленький крючочек и выйдешь на истинного Жреца, мимо которого ты проходишь по десять раз на дню и не замечаешь… А через него – и на настоящий Шар. – Он открыто улыбнулся. – А о Владлене забудь. Я тебе его прощаю.

– Я ее вижу, – сказал оператор.

– Где? Она вошла в теремок?

– Нет. Она… Она здесь. Вон идет.

Аленка спокойно и неторопливо (подросток на каникулах у дедушки) подошла к стоящему на ржавых ободах строительному вагончику, помедлила секунду и забралась внутрь.

Знакомая обстановка. Колченогий стол, ящик-табурет (гадюка, правда, отсутствовала). Шкаф для одежды со вставленным осколком зеркала. Аленка глянула в него, поправив прическу, и толкнула рассохшуюся дверцу. За дверцей была комната.

Увидев на пороге девочку, оператор быстро вскочил, но Жрец остановил его движением руки, подошел к Аленке и чуть приобнял ее за плечи.

– Молодец, – тихо сказал он. – Как ты догадалась?

Она вынула из кармана наручники. Обычные милицейские «БР-6».

– Участковый с рабочим – это ведь была засада?

Жрец кивнул, улыбаясь.

– Тогда они наверняка знали, что от таких наручников очень просто освободиться. И гадюку на ящик вы нарочно положили. Словом, постарались, чтобы я беспрепятственно добралась до теремка. И у «рабочего» была не рация, а радиомикрофон (шнур – обычная бутафория). От теремка до этого места – восемь километров. На таком расстоянии микрофон не действует. Жалко, я сразу не сообразила.

– Все правильно. Можешь отдыхать.

– Я не устала…

– Все равно. Послезавтра тебя ждет серьезная работа.

– «Объект»? – спокойно спросила она.