Эвента увидела голубую вспышку в нижнем углу монитора. Приближаются. Удерживая руку прямо, она подготовилась к грядущему взрыву. Эвента знала, что ей не придется долго ожидать его и что он будет для противника смертельным.

Ей показалось, что между широко расставленными ногами «Защитника» открылся вулкан. Всего лишь секунду тому назад боевой робот продвигался через лес, а в следующее мгновение уже превратился в черный силуэт, находящийся в центре огненного смерча. Ракета за ракетой бомбардировали «Защитника», разбивая броню на острые керамические щепки, оголяя его правую «руку» и одновременно выводя из строя плечевой и локтевой суставы. Протонная пушка атакованного боевого робота дернулась и уставилась в землю.

Удивительно, но когда дым рассеялся и горящие деревья упали на землю, «Защитник» все еще оставался на ногах. Броня на его корпусе и обеих «ногах» была повреждена, но водителю удавалось удерживать машину от падения. Эвента понимала, что это по силам только очень опытному воину — гораздо более опытному, чем следовало бы ожидать от любого из бандитов.

Эвента все еще держала лазер нацеленным на него. Посмотрев на ряд символов внизу голографического монитора, она выбрала один из них и передала сообщение. Добей его, Крис.

Когда Карев в следующий раз навел на «Бестию» прицел, сигнальная сирена взвыла в его кабине. Кто-то появился у меня на хвосте. Он посмотрел на дисплей и увидел, как с правого борта на него пикирует «Трезубец». Карев наклонил «Визиго» на правое крыло, потянул штурвал на себя и выполнил одну из сложнейших фигур высшего пилотажа, позволившую ему оторваться от врага. Когда он развернулся к «Трезубцу» и прошел под ним, то снова прижал штурвал к животу, закончив выполнять петлю.

«Бестия» опять попала в его прицел, и он выпустил по ней заряд из протонной пушки, сопроводив его залпом обоих среднекалиберных импульсных лазеров. Залп из протонной пушки сорвал защитный кожух с двигателя неприятеля, а лазеры подожгли еще один поглотитель тепла. Следующий лазерный луч искрошил броню правого крыла и сжег на нем часть краски.

«Бестия» набрала высоту и перевернулась на левое крыло. В то время как истребитель противника лег на левый борт, он получил отличную возможность разглядеть опознавательные знаки, до этого замазанные красной и золотой красками. Нет, этого не может быть! Никто не будет настолько дерзок. Никто не будет настолько безумен. Пламя поглотило знаки, но Карев уже не мог забыть их.

Прежде чем он осознал действительное значение виденного им, в его кабине вновь взвыла предупреждающая сирена. Проклятый «Трезубец»! Карев сумел зафиксировать на нем перекрестья кормовых лазеров и уже приготовился нажать на гашетку, но внезапно три энергетических луча прорвались сквозь «Трезубец» огненными стрелами. Луч протонной пушки распорол фюзеляж машины от носа до кормы подобно гигантскому консервному ножу, а два больших лазера прорезали правое крыло. Крыло согнулось вверх и назад, по направлению к кабине пилота, а затем с треском отломилось и отлетело, и задымивший истребитель начал спиралью падать на землю.

— Лидер Орлов выражает свою благодарность.

— Нет проблем, Лидер Орлов, — услышал он голос Кейтлин. — Всего лишь возвращаю долг.

Под прикрытием отрядов огневой поддержки Крис и остальные воины батальона «Альфа» подошли к предгорьям. По путям, которыми прошли бандиты, подниматься было очень легко. Радиосообщения, посылаемые отрядами элементалов, помогали отыскивать боевые роботы противника. Вначале он увидел искореженные и горящие корпуса машин, еще издалека уничтоженных воинами его батальона, чьи боевые роботы были оснащены дальнобойными ракетными установками.

Обходя холмы, Крис увидел, как неправдоподобно стройный боевой робот выходит на лужайку из маленькой долины, расположенной справа от него. Он развернул свою «Молнию» вправо и совместил перекрестия прицела на «Кондоре». Крис прицелился в корпус боевого робота, и едва вспыхнувшая точка подтвердила ему, что компьютер навел оружие на врага, он выстрелил.

Крупнокалиберный лазер, укрепленный на правом предплечье «Молнии», послал зеленые иглы энергии сквозь броню на правой «руке» «Кондора», полностью разрушив ее и даже врезавшись в ферротитановую кость, расположенную под ней. Но Крис хорошо знал, что радоваться еще рано. «Руки» «Кондора» использовались только затем, чтобы поддерживать равновесие машины и, само собой разумеется, защищать от повреждений более важные ее части.

Строенный среднекалиберный лазер «Молнии» причинил неприятелю большие повреждения. Два луча расплавили броню на «груди» «Кондора», а третий содрал броню с его левой «ноги». Еще одно-два попадания в эти места, и Крис рассчитывал разделаться с боевым роботом неприятеля.

Однако ответный выстрел «Кондора» причинил машине Криса гораздо больше повреждений, чем Крис нанес своему врагу. Двойной крупнокалиберный импульсный лазер, расположенный высоко на корпусе «Кондора», перегрел броню в середине «груди» «Молнии» и на ее левой «руке». Один из среднекалиберных импульсных лазеров выстрелил из «живота» робота, еще больше повредив «грудь» «Молнии» и уменьшив количество брони на ней сразу до сорока процентов от изначального количества, а другой лазер прожег глубокую рваную рану в броне на левом «бедре» робота.

«Кондор» сжег более чем две тонны броневого покрытия робота, и стабилизирующие устройства заработали, чтобы компенсировать потерю веса. Крису удалось удержать боевой робот от падения и при этом не потерять неприятеля из прицела. Нападение вызвало небольшой перегрев его машины, но Крис видел, что робот бандита перегрет еще сильнее, так как тот собирался прикончить врага, нанеся ему несколько быстрых ударов.

За долю секунды Крис принял решение больше не перегревать своего робота, так как его машина была лучше подготовлена к ведению длительного боя, чем робот неприятеля. Он включил три импульсных лазера и почувствовал, как перегретый воздух хлынул на капитанский мостик. Оголенные участки кожи покрылись потом, но он был слишком поглощен анализом повреждений, которые «Кондор» получил в результате этого выстрела, чтобы обращать внимание на жар.

Все его среднекалиберные лазеры попали в робот противника, но им не удалось пробить его броню. Два из них были направлены в центр и левую половину «грудной клетки», а третий сжег броню с левой «руки» робота противника. Водителю вражеской машины удалось продержаться в вертикальном положении и отомстить, нанеся ответный удар.

«Кондор» решил не полагаться на удачу. Один из двух его крупнокалиберных лазеров промахнулся, и луч прошел высоко над роботом Криса, но зато другой почти добрался сквозь броню до «сердца» машины. Среднекалиберный лазер, выстреливший вслед за ним, расплавил некоторые внутренности робота Криса. Предупреждающие сирены огласили капитанский мостик и завыли еще громче, когда второй лазерный луч врезался в «голову» «Молнии», испарив с нее практически всю броню.

Крис инстинктивно заслонился от ослепительной вспышки, окутавшей «голову» его робота, и тот повторил его движение. Робот оступился и опустился на одно «колено», при этом Криса резко дернуло вперед, и он повис на ограничительных ремнях кресла водителя, а затем его бросило назад, и он сумел выпрямить «Молнию». Правая «нога» робота рыла почву, пытаясь обрести устойчивость, и рассыпающиеся комья земли вперемешку с падающими деревьями полетели в стороны, когда машина пыталась опереться на черную глину.