Погрузившись в свое транспортное средство, американские боевые пловцы начали свое неспешное движение по улицам портового Умм-Касра в сторону порта. Два пулемета сторожко смотрели по секторам — все-таки это была не суннитская зона, шиитская, и нарваться можно было без дураков.

Второе пришествие — так здесь называли высадку экспедиционного корпуса морской пехоты США с целью обеспечения южного сектора ответственности — было в чем-то проще, чем первое, хотя и потери были солидными. В первый раз им противостояли части Саддама, уже деморализованные, зачастую и подкупленные, — сейчас против них была армия. Самая настоящая иранская армия, разъяренная до предела операцией по уничтожению иранского ядерного потенциала и готовая бить куда угодно. На севере приняли удар турки, и приняли его достойно — их дальнобойные 155-миллиметровые орудия, бьющие с максимальной дальности, и израильские системы залпового огня LAR смешали с землей не меньше двух дивизий персов. Но основное наступление, как и много лет назад, иранцы предприняли на юге. Задача была простая — вызвать третью мировую войну. Как? Да очень просто. Север Персидского залива — тут находятся крупные нефтеналивные терминалы, и тут же находится едва ли не стык границ четырех государств — Ирана, Ирака, Кувейта и Саудовской Аравии. Пробить его можно одним точным ударом — если напасть на Кувейт, в войну вступают Соединенные Штаты Америки, если добраться до Саудовской Аравии — то вступает в войну Саудовская Аравия, после чего активизируется шиитское террористическое подполье по всему региону. Деморализованные иракские войска, хоть и вооруженные современными танками «Абрамс», серьезного сопротивления иранской военной машине оказать не смогли. Хорошо, что к такому крайнему развитию событий американцы были готовы — палубная авиация, перелетев на аэродромы Саудовской Аравии, начала методичное уничтожение наступающих иранцев в болотах при Фао, примерно так же, как и Саддам тридцать лет назад. И снова центральную роль сыграли болота — местность непроходимая не только для танков, но и вообще для любой боевой техники. Иранцы наступали людскими волнами — а американцы засыпали их с воздуха кассетными бомбами, запрещенными ООН, и напалмом, работало все, даже тяжелые бомбардировщики с Диего-Гарсия. Ирак удалось отстоять и удалось не допустить прямого удара Саудовской Аравии по Ирану — после того как американцы направили Ирану ультиматум, угрожая ударом со стороны Афганистана и массированной бомбежкой Тегерана, иранцы, потеряв значительную часть личного состава кадровой армии и больше трех четвертей имеющихся самолетов, отступили. С тех пор началась другая война, уже привычная американцам, война террористических групп, мятежей, смертников и фугасов на дороге. Под Умм-Касром американские морские пехотинцы устроили лагерь и огневую базу с гаубицами «М777», которых местные называли «Драконами пустыни». Эти адские штуки работали по территории Ирана на тридцать километров вглубь днем и ночью, не давая подвести ближе к границе технику и ракетно-артиллерийское вооружение. Морская пехота держала сектор, а они, американские военные моряки, держали Персидский залив.

Сейчас Умм-Каср чем-то напоминал печально знаменитую базу Кхе-Сань, расположенную на самой границе демилитаризованной зоны и на самой границе с Лаосом. Крупная база морских пехотинцев, подготовленная к тяжелой и долговременной обороне — вертолетные площадки на месте разрушенных обстрелами зданий, окопы полного профиля и ходы сообщения, заботливо отрытые морскими пчелами[74]и перекрытые бетонными плитами, маскировочные сети, вооруженные люди на внедорожниках с пулеметами на каждом шагу, техника целая и разбитая, восстановленные пристани. Это была целая империя армии и морской пехоты Соединенных Штатов Америки, страшная, грязная, уродливая, опасная — но в то же время понятная и для своих — бесконечно своя…

Плавающая бронемашина, попыхивая дизельным мотором, выбралась в зону порта, прошла первый чек-пойнт, виляя между контейнерами, частично использовавшимися под хранение грузов, частично — как укрытие. Судов на рейде было немного, все они были военными, танкеров не было ни одного — надо было быть полным идиотом, чтобы загружать танкер под прицелом иранцев. Все деловые грузы из Ирака и в Ирак шли теперь через саудовские и кувейтские порты, сюда разгружали только военные суда снабжения, и тут же стояли боевые корабли Шестого флота США. Новенький нефтеналивной терминал, построенный иракским правительством перед самой войной, был сильно поврежден во время иранского наступления и так и не восстанавливался. Все — что морские пехотинцы, что моряки, что летчики палубной авиации, курсирующие с авианосцев на береговые аэродромы по западному побережью Персидского залива, нанося между этими двумя пунктами удары по Ирану, и, наверное, даже сами иранцы отлично понимали, что долго так продолжаться не может. В операции «Меч Господа» никто не получил желаемого… кроме разве что Израиля. Израиль получил разрушение опаснейшего противника с ракетами, способными достичь Израиля, и теперь разбирался с исламистами у себя под боком. Американцы получили новую ситуацию шаткого равновесия в регионе с отсутствием явных лидеров с глобальными геополитическими амбициями — но при этом они получили на свою голову новый вялотекущий конфликт и опасную, смертельно ненавидящую их страну. Удивительно, но когда американцы просчитали эту ситуацию, по их расчетам должно было получиться, что после удара волна народного недовольства сметет правительство исламских экстремистов и к власти придут умеренные, готовые договариваться с Западом. Это сильно напоминало сетования одной весьма уважаемой в западном мире газеты — в Афганистане все так плохо, в том числе и потому, что никто не рассказал афганцам, что произошло 9/11 и почему мы вторглись туда.[75]Наконец, Иран лишился кропотливо, годами и даже десятилетиями нарабатываемого национального ядерного комплекса, почти всех достижений по ядерному проекту — но при этом приобрел невиданное сплочение общества, десятки и сотни тысяч фанатиков, готовых на любое безумие, и тайную поддержку некоторых держав, которые имели собственные планы насчет будущего мироустройства, и которым ослабление Ирана одновременно с дальнейшим ослаблением США были весьма кстати.

Все понимали, что рано или поздно будет новая война. И в ней несколькими турами бомбардировочных вылетов уже не обойдешься…

Сидевший за рулем бронемашины «тюлень» ловко свернул в проезд, огражденный поставленными в три ряда контейнерами и накрытый сверху крупноячеистой сеткой из стальных тросов в два слоя — и затормозил. Из одного из контейнеров, где была прорезано что-то вроде люка, на него смотрело дуло короткоствольной крупнокалиберной снайперской винтовки.

Водитель поднял люк — стекла здесь были бронированные, не опускались, помахал рукой: