На спине у Джо был контейнер со «стандартным набором выживания», включающим в себя пистолет-пулемет[77]Colt CCW калибра 5,56, а на бедре, в пластиковой кобуре ждал своего часа пистолет «М1911А1» от Springfield, модель Tactical Operator. Наличие у солдата армии США старого доброго «Кольт-1911» в наши времена показывало, что перед нами боец спецподразделения, даже куда более современный «Мк23» не мог поколебать любовь американцев к старому доброму «Кольту», который и в сто четыре года еще крепко держался на гарцующем жеребце.[78]

Нанеся на всякий случай повторно тонкий слой смазки, который был больше призван защитить детали от воздействия сырого и соленого воздуха, Джи собрал винтовку, включил прицел, прицелился в стену. Батарейки… да, батарейки. Без батареек нынче не повоюешь.

Джо нашел упаковку батареек, сунул в карман на разгрузке. Один раз, еще очень давно, у него вышел из строя прицел прямо на маршруте из-за того, что кончился заряд батареек — и теперь он брал с сбой батарейки вне зависимости от того, нужны они были или нет.

Пистолет… четыре запасных магазина на месте. Сигнальные ракеты… спасательный мешок — больше для оружия, нежели для себя, это если вертолет упадет в воду. Мешок надувается газом из пиропатрона… кажется, все.

Рядом машинист первого класса Митч Уоллес закончил со своей винтовкой и сейчас проверял пулемет «М240», который они всегда брали с собой на всякий случай — если, к примеру, откажет пушка у канонира. Пулемет был нештатным… впрочем, здесь было много всего нештатного, моряки относились к делу серьезно и тащили к себе в норы — норами были те же контейнеры — все, что казалось им хоть немного пригодным для чего-то.

— Джентльмены…

Услышав голос главного старшины, командира воздушного патруля на сегодня, моряки мгновенно выстроились в нечто наподобие строя. Картина казалась несколько инфернальной — дело в том, что свет в этих норах был исключительно красным, чтобы не засвечивать приборы ночного видения и зрение стрелков перед выходом на ночные операции. Выстроившиеся в своей тесной норе моряки больше похожи были на чертей, готовых к тому, чтобы попытаться прорваться в нормальный мир из адских глубин и дать там шороху…

— Готовность?

— Мы готовы, сэр! — за всех ответил Джо.

— Тогда по коням, вертолет через двадцать минут. Идем на «Индепенденсе», головными. Берите все, что у нас есть, в том числе памперсы. Почему-то у меня такое ощущение, что они пригодятся.

* * *

Вертолет и в самом деле прибыл через два-ноль-майк — или двадцать минут, если выражаться нормальным человеческим языком, это был «НН-70», переоборудованный для заброски морских диверсантов и возврата их на базу, а теперь нашедший свое применение в качестве вертолета для борьбы с пиратами. В вертолете было тесно, в патруле в кабине располагалось пять человек, сейчас в него втиснулись одиннадцать, да еще и с большим количеством оружия и снаряжения — всем им нужно было попасть на «Индепенденс». Вертолетчик оглянулся, присвистнул — но ничего не сказал. Вертолет раскрутил лопасти и начал подниматься вверх…

Джо сидел на краю десантной кабины, свесив вниз ноги — в боевой обстановке так летать было нельзя, что бы там ни показывали в боевиках и компьютерных играх. Но сейчас была не боевая обстановка, был перелет до отстаивающегося на рейде «Индепенденса», и Джо сел так, потому что был снайпером и очень нервничал, когда не имел нормального обзора. Вертолет сегодня поднялся достаточно высоко, и Джо увидел, в который раз уже увидел с высоты птичьего полета уходящий за горизонт порт Умм-Каср, страшное, грязное царство исполняющих свой долг перед Родиной жестких и непреклонных мужчин, ни один из которых не смог бы ответить на элементарный вопрос — какого хрена он тут делает.

Ах да… Свободу и демократию защищает. Как-то так…

«Индепенденс», оказывается, уже не отстаивался на траверзе Умм-Касра. Он шел курсом зюйд-ост, и шел довольно ходко, едва ли не на крейсерской, вспарывая острым тонким носом застоявшуюся, покрытую разноцветными разводами, мертвую воду. Его носовое пятидесятисемимиллиметровое автоматическое орудие, единственное артиллерийское орудие на этом корабле двадцать первого века, настороженно уставилось влево, туда, где выжженным лунным пейзажем серел враждебный иранский берег.

«Индепенденс», корабль двадцать первого века, был создан компанией «Дженерал Дайнэмикс» в ответ на объявленный флотом конкурс, пожелавший получить многофункциональный корабль для действий в районе литорали, то есть в прибрежной полосе. Корабль предполагался модульным и универсальным — то есть сменные модули, вставляемые в него как контейнеры, должны были превращать его то в корабль, атакующий берег, то в корабль поддержки БПЛА и разведки, то в корабль поддержки боевых пловцов, то в корабль противолодочной обороны, то в универсальный, как сейчас. Флот так и не смог сделать окончательный выбор, и поэтому заказ разделили между двумя фирмами, головной корабль конкурирующего проекта назывался «Freedom», «Свобода», и был построен с классическим корпусом — а вот «Independence», «Независимость», был первым в мире судном — боевым тримараном. Компоновка, немного непривычная для флотских капитанов, несколько проигрывала в маневренности классической, но давала возможность разместить на корме ангар для двух средних вертолетов и вертолетную площадку для них же и в том же ангаре разместить четыре легких БПЛА вертолетного типа. Для корабля такого водоизмещения это была более чем мощная вертолетная группа, и поэтому все корабли класса LCS сейчас участвовали в обеспечении проводки конвоев по Персидскому заливу. Ибо если в сороковых основной угрозой конвою были подводные лодки, а основным оружием радар, так называемый «Асдик», и бомбомет, то сейчас основной угрозой был… да со всех сторон могли напасть. И в основном нападали заведомые смертники, вот почему корабль превратился лишь в плавучий штаб и площадку для взлета вертолетов воздушного патруля. Основную работу делали именно они…

Вертолет догнал «Индепенденс», когда они уже вышли в залив и резко отклонились западнее — находиться рядом с иранскими берегами лишнюю минуту никто не хотел. Приземлились с ходу, корабль даже не снизил скорость. Техники принайтовили вертолет к палубе — но загонять его в ангар не стали, стали дозаправлять — ему предстояло скоро подняться в воздух снова. На время заправки, как и полагается по инструкции, пилотов и десант попросили покинуть машину — но Джо и четверо других морских спецназовцев остались на верхней палубе. Все равно скоро снова в воздух…

Они шли параллельно берегу, и везде, буквально везде, были следы экологической катастрофы, которые никто не пытался как-то убрать, устранить. Прибрежная полоса Ирака — это сплошные болота, а вот в Кувейте когда-то были и пляжи, американским боевым пловцам пришлось в девяносто первом уничтожать там мины, чтобы обеспечить отвлекающую от направления основного удара высадку морской пехоты. Сейчас эти пляжи были черны от разлитой нефти и омерзительно воняли от разлагающейся рыбы и гниющих водорослей, которые несмотря ни на что, когда-то были в заливе. Говорили, что иранцы тайком все-таки сливают нефть в залив, возможно, даже по каким-то подземным трубопроводам. Типичная черта психованных фанатичных ублюдков с Кораном в руках и криком «Аллах акбар!» на устах — погибая, они готовы забрать на тот свет остальных, изгадить все, чтобы никому не было больше житья. Иранцы были персами, считали себя арийцами, ненавидели арабов, и если арабы не смогут жить по берегам Персидского залива — так и лучше.