– Быть может, хотела поддержки с твоей стороны? – предположила я. – Раз уж не нашла ее в семье.

– Альберта, – укоризненно протянул Томас, – Эмилия прекрасно понимает, что я последний человек в мире, к чьему совету прислушается ее муж. Да Роберт лишь из вредности поступит наперекор моему мнению, даже если я буду прав. Нет, она точно принимает что-то, поскольку на пьяную не похожа. – Сделал паузу и негромко добавил: – Жаль.

– Что именно тебе жаль? – уточнила я.

– Мне нравится Эмилия. – Томас пожал плечами. – Это единственный представитель семейства Гиль, к которому я испытываю уважение. Но если она подсела на какую-нибудь гадость, то итог будет закономерен и печален. Пройдет не так много времени, как из здравомыслящей уравновешенной женщины она превратится в подобие человека. Хотя я не могу винить ее в слабости. Столько лет терпеть Роберта и его похождения, которые он даже не пытался скрывать, а, напротив, бравировал ими! А теперь видеть, что и Анабель унаследовала все худшие черты характера отца.

– А тебе не показалось любопытным то, что Эмилия в курсе похождений Тегрея? – спросила я. – Более того, знает, что именно ее муж посоветовал Тегрею дом терпимости.

– Показалось, – почти не разжимая губ, обронил Томас. Хмыкнув, добавил: – Слишком много подозреваемых.

– Разве? – не согласилась я. – По-моему, леди Эмилию точно можно вычеркивать. Я еще понимаю, если бы она наняла Стеллу расправиться с мужем-изменником. Смерть Тегрея не принесла бы ей никакой пользы.

– А я вот думаю, наоборот, – возразил Томас. – И в свете всего услышанного именно Эмилия лучше всего подходит на роль преступника. – Помолчал немного и вдруг с жаром выдохнул: – Демоны! Как же мне хочется ошибиться!

Я перевела взгляд на женщину. Ее муж куда-то отошел, видимо, увидев знакомого, а возможно, отыскав в толпе дочь. Эмилия Гиль по-прежнему стояла около стены. Она некрасиво сгорбилась, с непонятным ожесточением крутя на пальце обручальное кольцо. Да, Томас был прав. Руки у нее не просто дрожат – ходуном ходят.

– Знаешь, постой пока одна, – неожиданно проговорил Томас. – Не скучай. Если кто-нибудь рискнет пригласить тебя на танец – скажи, что твой жених психованный тип, который обязательно набьет наглецу морду. Этим ты никого не удивишь, но нахалов отпугнешь. Мои выходки уже давно стали притчей во языцех.

– А ты куда? – спросила я.

– Побеседую с Эмилией, пока Роберт где-то ошивается, – пояснил Томас. Вздохнул и добавил чуть слышно: – Возможно, обойдемся и без поцелуя. То-то Тегрею будет счастье!

После чего ласково потрепал меня по плечу и направился к леди Эмилии.

Я вспомнила про бокал с шампанским, к которому пока даже не притронулась. Подняла его и сделала глоток, привычно поморщившись от веселых пузырьков, ударивших в нос.

Нет, не понимаю я этого напитка. От игристого вина мне всегда чихать хочется.

И я ловко поставила бокал на поднос пробегавшего мимо слуги.

Хвала небесам, никто не торопился развлечь меня и вступить в разговор. То и дело я чувствовала на себе любопытные взгляды присутствующих, но этим все и ограничивалось. Видимо, Томас прав. Придворные действительно опасаются вызвать его неудовольствие, поскольку его реакцию на внимание к своей невесте тяжело предугадать.

Я продолжала искоса поглядывать на Томаса и леди Эмилию. Женщина вздрогнула, когда он к ней подошел. Попятилась было, как будто собираясь сбежать и затеряться в толпе. Но Томас ей что-то сказал – и Эмилия остановилась. Завороженно уставилась на него, то и дело кивая в знак согласия.

Интересно, что он ей говорит?

– Привет еще раз!

Я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. Увлеченная наблюдением, я не услышала, как ко мне вновь подошла Анабель.

Девушка явно успела от души потанцевать. На это указывали румянец на ее щеках, растрепавшиеся волосы и тяжелое дыхание. А в руках она держала два бокала.

– Что, мой бывший женишок смылся, оставив тебя на растерзание придворным хищникам? – весело спросила она, после чего чуть ли не насильно сунула мне в руку один из бокалов. – Не расстраивайся. Это в его характере. Работа для него всегда была, есть и будет превыше всего. Не удивлюсь, если он сейчас обсуждает какие-нибудь важные государственные вопросы, воспользовавшись удобным случаем.

В этот момент очередная беседующая парочка очень удачно расположилась рядом с нами, загородив Томаса и Эмилию. Не думаю, что Анабель обрадуется, увидев, с кем именно разговаривает мой жених. Скорее, поторопится прервать этот диалог.

– Выпей, – почти приказала мне Анабель и, в свою очередь, пригубила напиток. Зажмурилась от удовольствия, мурлыкнув: – Это тебе не кислятина, которую подают для дам. Это кое-что получше.

Угу, сейчас! Далеко не лучшая идея пить что-нибудь из бокала, который преподнес тебе представитель семейства Гиль. Слишком жива в моей памяти история леди Джоанны, отравившей мужа и оставшейся безнаказанной. Мало ли чему она могла научить любимую племянницу.

Вряд ли, конечно, Анабель пойдет на убийство. Но подлости ей хватит подмешать в напиток какой-нибудь гадости. Того же слабительного порошка, чтобы я опозорилась перед всем высшим светом.

– Спасибо, я не любительница алкогольных напитков, – твердо проговорила я и потянулась было поставить бокал на поднос.

– Ну и дура! – прямолинейно бросила Анабель, перехватив его из моих рук. – Или боишься, что я тебя убить на глазах у всех собираюсь? Всерьез думаешь, что я такая глупая?

Хмыкнула и одним глотком осушила мой бокал, после чего почти кинула его в сторону ближайшего слуги, который лишь каким-то чудом успел поймать его, не дав разбиться.

– Поверь, если бы я захотела расправиться с тобой, то поступила бы иначе, – продолжила Анабель. – Намного изощреннее и хитрее. Так, чтобы на меня не пало и тени подозрений. Я умею учиться на ошибках.

– Рада за вас, – прохладно отозвалась я, не понимая, как реагировать на неожиданную откровенность девушки.

По-моему, она немного перебрала со спиртным. Вон как возбужденно блестят глаза, а румянец на щеках лишь разгорается.

– Не беспокойся, я не собираюсь делать тебе гадости, – великодушно объявила Анабель, допив и свой бокал. Мечтательно прищурилась и заявила: – Томас меня больше не интересует. В мои сети вот-вот угодит рыбка покрупнее. И тогда твоему жениху, милочка, придется ой как несладко!

– Намекаете на герцога Визгорда? – уточнила я то, что и так было понятно. Анабель кивнула, и я мило поинтересовалась: – А почему вы так уверены, что он будет вам помогать?

– Потому что. – Анабель рассмеялась хриплым грудным голосом. – Потому что он ненавидит Томаса. А я сумею поддержать это чувство. И отплачу Томасу за все!

– В таком случае почему вы так упорно намекали Томасу на то, что ему будет лучше, если герцог навсегда исчезнет? – продолжила я расспросы.