— То есть как это? — теперь я удивилась вполне искренне.

— Вы думаете, что мы стали бы использовать женское тело, если бы хотели призвать его в этот мир? О нет, мисс Харпер. Достаточно того, что он попробует вселиться в предложенное ему тело. Но, зная, как при жизни он относился к женщинам, можно быть уверенным, что тут же покинет предложенное тело. Поскольку для возвращения в амулет нужно время, мы с моим другом воспользуемся одним интересным заклинанием, позволяющим разделить его силу. А то, что останется, поглотят эти камни.

Я заметила, как Льерт вскинул голову, словно хотел что-то спросить, но почти сразу вновь вернулся к безучастному созерцанию своих сапог. Зато я не стала сдерживаться и задала вопрос, который, видимо, интересовал моего мужчину.

— Но вы даже не мастера, как вы сможете управляться такой силой?

— Мисс Харпер, и вы задаете такие вопросы. По-вашему, какого уровня сейчас ваша уважаемая бабушка? Не по званию. Забудьте об этих бумажках, которые многих отпугивают. Думайте только об истиной силе и возможностях.

— Архимага, — после достаточно продолжительно, чтобы потянуть время, размышления, ответила я.

— Все верно, мисс Харпер, ваша бабушка давно вышла на уровень архимага, равно как и ваш дед, и многие другие из клана Харперов. Точно так же и мы с моим другом давно шагнули на ту ступень, когда остается только сбор бумажек.

— Тогда зачем вам еще и сила вернувшегося?

— Силы никогда не бывает много. Вы же видите, как все боятся старика Аденорма Бартингса, — и вновь только я заметила, что Ариана не сдержала фырканья. Ректора у нас боялись только первокурсники. — А как люди будут относиться к магам, которые способны заставить реки потечь вспять, море затопить города, которые до того находились в нескольких днях пути от него, а горы превратиться в песок. К тому же мы действуем не одни. Уверен, наши сторонники в ближайшие минуты захватят его величество, магистрат, ратушу, академию. А потом все они присягнут нам с Рикитсом, поскольку мы получим то, о чем раньше могли только мечтать — силу, которая даст нам желаемую власть. Да и как вы будете эту самую власть делить.

— Но ведь вернувшегося смогли победить, — попыталась возразить я.

— Какой ценой, — самодовольная улыбка расплылась по лицу Ульвейна. — Жаль, вам уже не суждено ознакомиться с этими текстами. А с братом мы всегда договоримся.

Вот теперь мне все понятно. Даже если переживу ритуал, живой отсюда не выйду. Во всяком случае, таких планов у них нет. Но как от нас смогло укрыться, что они братья. Впрочем, они же маги, возможно, документы просто не сохранились за давностью лет. Хотя, какая теперь разница, раньше надо было об этом думать. Сейчас у нас другие проблемы.

— А если вернувшийся решит смириться с женским телом? — после очередной паузы поинтересовалась я.

Вместо ответа мне продемонстрировали кинжал, припрятанный в рукаве. Ну ладно, я хотя бы знаю, чего опасаться. Благо заклинание паралича тоже висело в заготовке. Главное, успеть использовать.

После этой беседы меня оставили в покое. Ульвейн в очередной раз проверял, все ли готово к ритуалу, Рикитс о чем-то беседовал с двумя помощниками, как я поняла. Остальные постепенно заполняли зал. После пятидесятого человека я сбилась со счета. А если учесть, что все они были в плащах с капюшонами, постоянно перемещались, входили и выходили, то точность подсчетов была приблизительной.

— Больше сотни, а может и все две, — тихо, словно размышляя, произнесла я. Надеюсь, те, кому предназначалась эта информация, ее услышат. Хелени сейчас не могла сделать ничего, лишь стараться, чтобы на нее случайно никто не наткнулся. Хотя, они вполне могли находиться рядом с девушками и Льертом.

Я подняла голову и посмотрела туда, где находились пленники. Ри и Анвиса не сводили с меня глаз, Льерт все так же смотрел в пол, хотя, я уверена, он все равно замечал, что происходит вокруг.

Время шло, люди все меньше перемещались по залу, вставая между стеной и жертвенником. Не знаю, что им всем было обещано, но могу предположить, что силу вернувшегося планировали разделить между теми, кто тут собрался. Наверное, камни, блокирующие магию, покрыли рисунками для того, чтобы их природу не обнаружили раньше времени. С другой стороны, не удивлюсь, если безликая масса в балахонах на самом деле ждала возвращения того, чье имя наводило ужас на континенты. Интересно, как бы они отреагировали, если бы узнали, что их обманули, и их господин никогда не вернется в этот мир. Впрочем, все это ерунда, потому что именно они решат прикончить нас первыми.

Сможем мы справиться своими силами или нет? Я поежилась. Одно дело — десяток бандитов, и совсем другое — такое количество народу. Особенно когда они будут разозлены итогом. А итог один, сущность их вернувшегося уже давно рассеялась по залу. У меня в руках шкатулка с огромным количеством защиты, в кармане ключ, которым я ее открою. И что я покажу собравшимся? Мол, простите, сломалось, как жаль? Кого после этого порвут первым? Можно попробовать сделать вид, что они сами недостаточно бережно обращались с тем, что им вручили, но я уверена, не поверят.

Я вновь стала рассматривать безликую толпу, пытаясь угадать, если ли там хоть один человек, который может нам помочь. Бестолку. Даже если кто-то там и будет — лиц я не вижу, да и фигуры все примерно одинаковые. Разумеется, выделяются толстяки и худые. Но мне от этого никакого толку. Я посмотрела на пленников и встретилась взглядом с Льертом. Он улыбался той самой шальной мальчишеской улыбкой, которая была так знакома мне со времен детства. Точно так же улыбались братья, готовя очередную шалость, за которую потом всех оставляли на месяц без сладкого, а главные исполнители неделю не могли сидеть.

И я улыбнулась в ответ. Той же шальной улыбкой. Гори оно все! Даже если нам суждено остаться в этом храме, вы тоже отсюда не выйдете. Уверена, боковой ход уже обнаружен и перекрыт. Кого они отправили? Хелени? Нет, сестра нужна здесь как представитель тайной канцелярии. Динара? Он не уйдет, потому что это его задание. Маркус останется по той же причине. Стивус и Тром не оставят своих женщин. Значит, Робин. Хотя, сдается мне, если выход не далеко, он успеет не только оповестить всех о его местонахождении, но и вернуться назад, чтобы не пропустить все самое интересное.

— Время, — торжественно провозгласил один из неприметных служек, стоявших в углу с каким-то мудреным прибором и песочными часами.

Культисты, хотя я бы называла их теперь заговорщиками, затянули какой-то мотив. Рикитс и Ульвейн шагнули на плиты, после чего прошли к алтарю. В руках одного была склянка с чем-то красным, очевидно кровью той самой девственницы. Зачарованное стекло, не дававшее крови свернуться, потеряло свои свойства. В руках второго были мешочки, надо полагать, с другими необходимыми компонентами. Следом служки поднесли жаровню, после чего поспешно отбежали к стенам.

В огонь полетели какие-то травы, от дыма которых у меня начали слезиться глаза. Потом несколько капель крови, и пламя сменило цвет на густой зеленый, словно изумруд, сквозь который смотрят на солнце.