Надеюсь, не той, которую собирались дать свиньям, но после моего явления передумали.

Леди работы не боятся. Напрасно нас считают белоручками. Разумеется, я о магессах благородного происхождения, а не об особах, вроде моих старших сестер. Волшебник должен уметь все, и я собиралась это с блеском продемонстрировать. Так, где тут тряпка, ведро? Нашла и принялась попой кверху елозить по щербатому полу.

– А вам идет, даже аппетитно!

Вздрогнув, я выронила ведро.

Нет, нет и еще раз нет, только не это!

– Хотя я предпочел бы видеть вас в ином месте, – задумчиво добавил мужчина за спиной.

И речь шла вовсе не «о голенькой в постели», а о «голенькой на алтаре», потому как по мою душу пожаловал Ричард Олбани собственной персоной. Чтоб его русалки на дно утащили!

Оправившись от первоначального потрясения, подтерла образовавшуюся лужу и отжала тряпку. После обернулась и, стараясь не выказывать страха, предупредила:

– Я закричу!

– Кричи, – равнодушно пожал плечами Ричард. – Я к крикам привыкший. К тому же мою команду, – по его знаку в таверну ввалились два плечистых мужика, – заводят горячие женщины. Удовольствие можно доставить разными способами, Джейн, не обязательно терять девственность.

По спине стекла капелька ледяного пота.

Затравленно оглядевшись, прикинула, смогу ли добраться до кухни. До окна не выйдет – схватят. Шансы есть, главное – действовать быстро. Метну в Ричарда ведро, переверну пару стульев и забаррикадируюсь на кухне. Там ножи, сковородки – на любой вкус, как-нибудь продержусь до Натана. Он ведь успеет, спасет? Ну пожалуйста!

Однако минута утекала за минутой, но долгожданная помощь не спешила. Надежда таяла, расплавленным воском стекала на пол.

– Вижу, ты уяснила. – Заметив мой бегающий взгляд, удовлетворенно кивнул Ричард. – Не дури и идем со мной. Нет, конечно, если хочешь, выкини один из твоих трюков, но тогда ребята вдоволь с тобой позабавятся. Начнут здесь, продолжат на корабле. Если не жалко себя, подумай о твоих работодателях. Твое упрямство может стоить им жизни.

Как, неужели они схватили того парня и девушку – работников таверны?!

– Сволочь!

Я от души плюнула на пол – плевать уже на чистоту.

Ричард усмехнулся. Еще и за комплимент принял.

– Свяжите ее, затолкайте в рот кляп – и на корабль, – распорядился он. – А тех двоих заприте в подсобке.

Один из пиратов, поигрывая пеньковой веревкой, двинулся ко мне, но тут в моей жизни наконец-то объявился принц. Двадцать три года бегал, скрывался и вот явился, правда, без коня, зато с драконом. Возник в дверном проеме, знаками давая понять: все будет хорошо, Джейн, тебя не порежут на шнурки для обуви.

На глазах навернулись слезы. Шмыгнув носом, сжала кулаки. Давай, распиши их под орех!

– Не по-дворянски, не находишь?

Натан обдал Ричарда ледяным презрением. Сложив руки на груди, он сверлил взглядом мерзавца, обещая тому все прелести Хеля. За плечом Натана маячил Дик, а еще дальше… Одарила Ричарда убийственной улыбкой. В Штротц наведался сам магистр, конец чернокнижнику и его банде!

Ричард нахмурился: совсем не так должна вести себя жертва при численном перевесе стороны зла. Остановив приспешника, примеривавшегося, как бы побольнее заломить мне руки, он обернулся и тоже заметил лорда Арена.

Ишь, как лицо перекосило! Лучше б и вовсе парализовало.

Пираты, недовольно сопя, переминались с ноги на ноги. По поведению Ричарда чувствовали: что-то не так, лучше в чужие разборки не соваться. Сомневаюсь, будто они прежде видели Джеймса Арена и сознавали, куда вляпались, хотя чем демоны не шутят! Магистр – личность известная, его слава могла докатиться и до преступного мира.

– Помнится, – губы Натана изогнулись в жесткой усмешке, – не так давно вы бросили мне вызов. Ответа я не дал, уж простите за задержку, зато теперь я целиком к вашим услугам.

Стянув с руки перчатку, он бросил ее под ноги Ричарду.

Приглушенно охнула:

– Вам нельзя!

И не только из-за королевского запрета – раны только-только затянулись.

– Послушайте, лорд Рурк, – встал на мою сторону магистр, попытался образумить благородного рыцаря, – оно того не стоит. Вам грозит…

– Плевать я хотел на то, что мне грозит! – сверкнул глазами Натан. – Я хочу продырявить эту скотину, а дальше хоть на рудники.

Ричард колебался. Было видно, что он боится. Еще бы, ведь Натан лучший фехтовальщик королевства! Однако наконец морщины на его лбу разгладились, лицо обрело безмятежное выражение.

– Хорошо, милорд, – кивнул он, – я весь к вашим услугам. Полагаю, обойдемся без секундантов? Лорд Арен станет порукой тому, что все пройдет честно, по правилам. Деремся до первой крови?

– Насмерть, – покачал головой Натан.

– Что ж, меня это устраивает. Только, окажите любезность, отпустите господ. – Ричард указал на пиратов. – Они люди подневольные, за что заплатили, то и делают.

– Посмотрим, – вместо лорда Рурка ответил магистр. – Но я бы предпочел, чтобы они нам не мешали.

Слова отца Эрика редко расходились с делом. Змейка заклинания сползла с его пальцев, и захудалая таверна совершенно бесплатно обзавелась двумя статуями. Если передвинуть к двери, будет смотреться эффектно.

* * *

По дороге к будущему месту дуэли – мужчины не стали драться посреди города – упрямо гнала от себя панические мысли, но снова и снова возвращалась к страшному «насмерть». Меня не покидало ощущение, что Ричард что-то задумал. Слишком уж он спокоен, уверен к себе. Однако помешать ему я могла. Догадывалась, он в курсе ранений Натана и попытаться бить по больному, в прямом смысле этого слова. Зато никто не мешал мне пристально наблюдать за каждым его вздохом, вдобавок привлечь к слежке Дика. Дракон не человек, у него и глаза зорче, и реакция быстрее, если Ричард действительно задумал какую-то каверзу, помешает.

– Как, вам подходит?

Натан указал на пустырь позади какого-то склада.

– Вполне, – пожал плечами Ричард.

Он даже не взглянул на место поединка, лишь укрепив мои мысли о наличии подлого замысла.

– Встаньте, пожалуйста, здесь, в сторонке.

Магистр развернул меня за плечи и указал на кирпичную стену. Покорно поплелась к месту ссылки. Дик, разумеется, со мной. Лорд Арен остался. Пристально осмотрел площадку и дал добро. Ну хотя бы порталов в иные миры здесь нет.

– Может, у вас найдется запасная шпага? К сожалению, я не захватил свою.

Ричард неторопливо стянул легкий сюртук и кинул его на траву. Затем размял кисти рук, попрыгал. Он излучал само спокойствие, словно ему и не грозило погибнуть через считанные минуты. Какое там, Ричард был уверен, что не пострадает. Это читалось в каждом его жесте, каждом действии, слове. С какой пренебрежительной усмешкой он рассуждал о шпаге! Предупредить бы Натана, заставить остеречься, но поздно.