«Предательство… – мысленно произнес Джейко. В памяти мгновенно всплыли голубые глаза Инема. Когда-то он, Тацу, предал его, главу одного из самых могущественных ныне Кланов, но даже Белый Тигр, зверь в обличье человека, нашел в себе силы простить. – Инема смог… Жизнь – слишком сложна, чтобы можно было говорить о чем-то таком глобальном так категорично. Простить нельзя… иногда действительно нельзя… а иногда и можно… И еще… разве… плату за разочарование в человеке надо брать его жизнью?»

– Лектор знал, на что шел, вот и поплатился. И я не жалею. Ну а дальше… все как по накатанной пошло… Я, когда шкатулку забрал, у себя в комнате ей с помощью амулета вид губки для обуви придал. И только уже в городе понял, что меня обманули. Ведь артефакт невозможно с помощью магии уменьшить, заколдовать. Вот в мече моем тоже немного магии, и его тоже нельзя уменьшить. На всякий случай – ведь бывают же исключения – когда мои ребята прибыли, дал посмотреть… ну магу моему, Змей который. Тот сказал, что подделка. Немного магии есть, но чисто для того, чтобы внешний вид покраше был. Такое амулет может уменьшить, да и то, когда распаковали обратно, половина блеска, сияния пропало. И я понял, что настоящий артефакт у вора остался… Сначала все думал, где же эта дрянь хранит артефакт. Послал ребят обыскать ее номер. Если там она, то пусть прижмут аккуратненько и поспрашивают что и как. Но эта стерва оказалась хитрее. Потом вот когда она из города побежала, я мигом сообразил, что за артефактом. Спугнули вы, видать, ее. Или уж что там… задумали так… не знаю, да и неинтересно это сейчас мне. Ну и когда вы появились… само как-то все получилось. Будто колесо раскрутил, а остановить сразу не вышло. Да и не привык я дела на полпути бросать.

Джейко про себя горько усмехнулся. «Само получилось» – это вторая наиболее часто повторяемая фраза, которую произносили, оправдываясь. «А разве не так всегда и получается? – шепнул ехидный голосочек внутри. – Разве ты понимал, когда флиртовал с Инема, что придется его предавать? Информацию добыть ты хотел, а предавать хотел? Не хотел. А пришлось? Пришлось. А дальше… ложь тетушке. Похищение. Чуть ребят из-за тебя не угробили. Столько достигнутых договоренностей чуть тогда не поломал. Сколько после этого ты еще врал родным? Пусть и не совсем удачный пример, но ведь так и получается – раз оступился, так и тянется. И все больше и больше. Такова человеческая натура. Маленький… или большой… и так часто неосознаваемый шажок в сторону… и все… уже не остановиться, так под горку и катишься… Ну да ладно, так что с генералом будем делать?»

Тацу задал еще несколько уточняющих вопросов и велел отвести Нго обратно в камеру. Напоследок сказал:

– Я передам все материалы в Военный Трибунал. А они уже будут решать, какого наказания вы заслуживаете.

– Да, я понимаю, – склонил голову генерал. Встал, пошел под конвоем к двери. Но около нее обернулся. – Знаю, что не вправе просить, лэр Тацу, но в память моих заслуг перед этой страной, а они есть, поверьте мне… не за себя прошу… за ребят. Они же, по сути, и не виноваты… Не могли они ослушаться. Они мне жизнью своей, мастерством, всем обязаны. Мы столько прошли вместе. Я каждого из них совсем желторотым юнцом помню. И когда я попросил, то тут выбора-то у них, по сути, и не было. Они же военные. Для них приказ порой даже больше присяги. А ребята они хорошие. Верные, умелые… не губите за просто так, лэр Тацу. И вам ведь еще пригодятся…

Маг и сам думал что-то подобное. Несмотря на обвинения Нго, он немного, но знал психологию военных. И видел, и в Семье кое-кто был. И прекрасно знал он, что приказы не обсуждают и что личная преданность среди таких людей значит больше… ну да, даже больше присяги. Хотя… вряд ли, нападая на него, они думали о том, что нарушают ее. «Так вышло», – как сказал Нго. Вот именно – так вышло. Однако факт оставался фактом.

– Не знаю, генерал, – медленно произнес Тацу. – Я… посмотрю, что можно сделать, – «Чтобы ваша ошибка не стала еще большей бедой, чем уже стала».

– Спасибо. – Это прозвучало совсем тихо, но все услышали.

Джейко, хоть Нго и не мог уже это видеть, склонил голову, принимая благодарность.

«Так, с генералом все ясно. Более или менее». Тацу прикрыл глаза, пытаясь проанализировать свои ощущения. Получалось с трудом. Этой ночью поспал он всего пару часов. Не то чтобы возможности не было, но самому не терпелось все по полочкам разложить. И рой мыслей кружился в голове сейчас так хаотично вовсе не из-за усталости, хотя и она была. Столько событий: и побегать пришлось, и поколдовать, а уж эмоций сколько… уф… Просто он так и не смог понять, как он относится к Нго. С одной стороны, Джейко не выносил людей, которые считали, что вправе решать, кому жить, а кому умереть, которые заставляли своих подчиненных фактически преступать закон, пусть те и не были против. Таких, кто легко мог бросить тысячи людей в горнило войны… а ведь это не только солдаты, многие из которых не вернутся. Это еще и осиротевшие дети, овдовевшие жены, матери, лишившиеся сыновей. Это сожженные деревни, разоренные города, это напряжение всех сил страны. Много чего еще… Чего ради? Ради избегания еще большего зла? Превентивный удар…

Кто точно скажет, какое решение будет правильным – выжидать, подтачивая силы противника изнутри, устраивая внутри вражеской страны волнения, способствуя переворотам и постоянным неурядицам, или действительно нанести упреждающий удар, который не позволит врагу собраться с силами? С одной стороны, первый вариант – это жертвы в рядах тех, кто на границе, среди жителей Империи. С другой, во втором случае – это тысячи и тысячи тех, кто погибнет в пожаре войны.

Но где гарантия, что промедление не принесет еще больших бед? И опять же кто предскажет, как все случится? Может, все жертвы будут принесены напрасно, война покатится в другую сторону, и заполыхают уже города Эсквики?

Джейко поднялся, подошел к чайнику и заставил воду в нем кипятиться. Налил заварки в чашку и на миг застыл, признавая, что не в силах решить эту задачку. Но его абсолютно невоенные мозги восставали даже против рассуждений о возможности развязывания агрессивных действий. Тацу покачал головой, налил горячей воды в кружку и отпил. «Нет, пока я еще на что-то способен, я сделаю все, чтобы Эсквика не вступила в войну, и пусть двуликие боги, люди и история осудят меня, если я не прав».

«Но это еще не все, – продолжал размышлять Джейко, возвращаясь за свой стол. – В любом случае все рассуждения Нго про честь и предательство не оправдывают убийства. Или оправдывают? Для него, похоже, да. – Тацу маленькими глоточками пил чай и размышлял. Он прекрасно знал, что были люди, целые расы и народы, которые ставили честь превыше всего. У них это все настолько переплеталось с культурой, с мировоззрением, просто проникало в кровь. С младенчества, с самых первых лет жизни. Они и жизнью жертвовали, не задумываясь, если, по их мнению, только так можно было смыть позор. Но… своей жизнью… – Так чего же тут было больше: потрясения от предательства или обычной жажды власти, честолюбия? Увидел, что вожделенный артефактик уводят из-под носа, и не сдержался. Глупое какое-то убийство. Был бы холодный расчет, то можно было все умнее обставить. Аффект? От чего? Гнев? Просто оборзел, привык, что все по его, никто из подчиненных и не пикнет? Или все вместе? – Маг вздохнул. – Хорошо, что этим делом будет заниматься Военный Трибунал, а нам надо только предоставить им чистые факты. Пусть они там сами с мотивами разбираются. Все-таки как часто в человеческих поступках смешивается все на свете. Будто коржи в торте. И такой, и такой, и такой есть. А разве можно сказать, что какой-то главный? Хорошо, что меня кухарка тетушки не слышит, – усмехнулся он и переключился на другие мысли. – Но генерал – это еще не все проблемы. Есть еще и этот Амано Сваермах. Вот уж бы кого я засадил с радостью. Тут даже сомневаться в мотивах не надо. Властолюбивая скотина… Впрочем… столько раз я занимался тем же – плел интриги и подставлял… И мне тоже казалось, что я во благо? Хотя… меру я всегда знал. И в личных целях никого к убийству не подстрекал. Грешков, конечно, и у меня немало. В любом случае к делу это не относится. А что относится? Что у нас есть на этого Сваермаха? Когда же уже Агн явится? Нашел ли чего-нибудь?»