Она взглянула на часы: до назначенной встречи в церковном садике с Татьяной еще минут двадцать.

Остаток пути она проделает пешком, прогуляется по любимым местам. Не доезжая квартала до церкви, Елена попросила Игоря высадить ее. Тот остановил машину на углу Малой Подьяческой.

Елена неторопливо прошла мимо своего бывшего дома. В груди ожили забытые, детские ощущения.

Глаза Елены, теперь всегда опущенные вниз, видели лишь асфальт да крышки люков на нем. На этих люках они с подругами играли в «домики», перебегая с крышки на крышку. Можно сказать, что теперь люк под ней провалился и «домик» ее оказался в мрачной глубине, вдали от других людей. Тут она увидела на асфальте под своими ногами нарисованные мелом квадраты «классиков». Другие девочки теперь рисовали их, но Елене чудилось, что время сохранило корявые линии, начертанные ее рукой. Она попробовала поджать одну ногу и слегка подпрыгнуть. Не получилось. Да, она совершенно немощна. Елена дошла до конца улицы, упирающейся в канал Грибоедова, и остановилась. В угловом здании за оградой помещался, как и прежде, Дом ребенка — приют для обездоленных малышей. В песочнице копошились мальчики и девочки в одинаковых пальтишках в серую клеточку. За детьми надзирала толстая няня в белом халате поверх ватника. Она гнусавым, простуженным голосом окрикивала то одного, то другого нарушителя, шагнувшего в сторону от песочницы. Елене стало жаль малышей, обреченных расти среди чужих людей.

Девочкой она, бывало, пробегала мимо, не задумываясь о судьбе брошенных детей. А сейчас ощутила себя такой же ненужной, как эти несчастные дети. Но у детей было хотя бы будущее. У нее — только прошлое.

А жить одним прошлым невозможно Няня подозрительно посмотрела на стоящую за оградой женщину, и Елена отошла.

Она пересекла узкую полоску набережной канала и взошла на горбатый Львиный мостик. Четверка грязновато-серых львов привычно восседала по углам. Они сжимали своей пастью металлические стержни, которые удерживали мост. Капли утреннего дождя поблескивали сединой в их косматых гривах. За минувший год львы, казалось, постарели на десятилетия. Елена остановилась на середине мостика и посмотрела вниз, на воду. Она вспомнила, как перед самой встречей с Игорем, два года назад, на этом месте потеряла беретик. Ветер сорвал его с головы и сбросил в мутную воду. Куда устремилась суконная лодочка — на просторы Невы и Финского залива? Или, пропитавшись грязной водой, медленно опустилась на дно? «А что, если и мне вслед за беретиком… Сразу, решительно, вниз головой?»

Елена ощутила, как гулко застучало сердце. Неожиданным препятствием этому намерению стала ее физическая немощь. Ведь она не сможет даже перекинуть ноги через ограждение мостика. Резким движением Елена навалилась животом на чугунные перила и согнулась почти пополам, нависнув над коричнево-зеленой поверхностью воды. Волосы соломенной завесой прикрыли ей лицо. Неустойчивое равновесие удерживало Елену на перилах, вмятых в тело. Вот он, выход, который избавит ее и Игоря от дальнейших страданий!

Сквозь мутную толщу воды белела какая-то цементная глыба с торчащими прутьями железной арматуры. Глубина в этом месте была невелика. Но она, ограниченная в движениях, захлебнется даже на мели. Елена представила, как обнаружат ее зацепившееся за ржавые прутья тело с налипшими фекалиями и коричневым илом. Зрелище не из приятных. Но сейчас и эта картина не испугала ее.

Мысли Елены сузились до луча, подобного тому, что проникает в темноту из-под двери, закрывающей освещенное пространство. «Не все ли равно, как я буду выглядеть потом. Вряд ли хуже, чем сейчас, когда все шарахаются от меня».

Из-под моста, влекомый неторопливым течением, выплыл использованный презерватив, за ним другой. Елена вспомнила, как на днях подобрала с пола невесть откуда выпавшую упаковку с этим изделием. Обронить ее мог только Игорь. И предназначалась эта резинка несомненно для его встреч с Вероникой. Игорек! Луч сознания чуть расширился. Елена качнулась назад, пытаясь выпрямиться, но непослушные руки упрямо тянули в бездну. Щемящее чувство любви к Игорю вдруг захватило Елену. Что она делает! Разве сможет Игорь быть счастлив после такого ее ухода? Разве она хочет наказать его? Нет, конечно нет! Елена снова сделала попытку разогнуться, но ее усилие привело к обратному эффекту. Ноги слегка оторвались от деревянного настила моста. Теперь она касалась его только кончиками пальцев. Елена замерла в ужасе.

Она была не в силах поправить ситуацию. Любой порыв ветра сделает за нее выбор.

Вдруг сильные руки схватили ее за талию и резким рывком дернули назад. Она почувствовала под ногами твердую опору и тяжесть своего тела.

— Ты что, девка, спятила? Так и доиграться можно! — Слышанный раньше гнусавый голос теперь был обращен к Елене. Толстая нянька из сиротского дома крепко держала ее за пальто, продолжая ругать, как неразумного ребенка.

— Я случайно, — пролепетала Елена.

— Ладно, девка, гуляй. — Толстуха отвела руки от Елены. — Большой грех ты на душу взяла. И помни:

Бог дважды не спасает. Ты где живешь-то? Дойдешь до дому? Я бы проводила, да не могу: на мне ребятишки. А ты, пострел, куда? — закричала няня уже на малыша — он вслед за ней вышел за калитку. Грузно переваливаясь с боку на бок, она побежала к детям.

Елена направилась вдоль канала к Никольской церкви. Но разве не кощунство идти в святое место после того, что произошло? Просить прощения за содеянную попытку, положиться на милость божью? Может, Бог сам ускорит ее уход. А может, попросить дать ей силы жить дальше? Неожиданно она поняла, что уже мысленно разговаривает с Ним. Он спас ее от позорного конца. А главное, избавил Игоря от непосильного груза вины, которую она невольно возложила бы на него своим поступком. Елена корила себя за минутную слабость на мосту и благодарила судьбу, пославшую ей случайную спасительницу. Но если она чувствует раскаяние, надо ли идти в церковь, ставить свечи, совершать ритуал формальной благодарности?

Елена по возможности ускорила шаг. В сквере перед церковью нетерпеливо прохаживалась взад-вперед Татьяна. Она подняла воротник пальто, ноябрьский ветер продувал насквозь.

— Наконец-то. Я думала, ты на машине подъедешь прямо к церкви. Игорь что, тебя раньше высадил? — Татьяна слегка обиделась на подругу за опоздание. — Я вся промерзла, уже в церковь заходила погреться. Свечу поставила во здравие близких.

— Вот и хорошо, что ты уже все необходимое сделала, — отозвалась Елена. — Я сегодня в церковь не пойду.

Татьяна удивилась:

— Зачем же ты приехала? Давай хотя бы на минутку зайдем.

— Нет, нет. Я навестила родные места, а в церковь как-нибудь в другой раз, — решительно заявила Елена. А про себя подумала: «Если и пойду в храм, то одна. Компания мне в этом — помеха».

Чтобы сгладить свой отказ, Елена переменила тему:

— Ты с кем сыночка оставила, с Нелей? Пойдем скорее. Малыш, наверно, соскучился по маме. Мне очень хочется на него посмотреть. Целых полгода племянника не видела. Небось вырос — не узнать!