Однажды, лежа обнаженной на кровати, уже по окончании массажа, Елена в порыве благодарности прикоснулась губами к руке Вероники. Та руку не отдернула, а наклонилась над Еленой и поцеловала ее в щеку. Упругие груди Вероники, обтянутые шелковой трикотажной майкой, коснулись исхудалой груди Елены. И она ощутила это касание.

Жизнь постепенно возвращалась к ней.

Установилась хорошая погода. Игорь снова начал ходить после завтрака на море. Когда у Вероники не было занятий на курсах, они вместе отправлялись на дальний дикий пляж, где не было калек и больных.

Игорь почувствовал вдруг, как он устал за время болезни Елены. На диком пляже кипела совсем другая, нормальная жизнь. В воздухе летали мячи, воланы.

Шумные, громогласные компании теснились на покрывалах и подстилках, играли в карты, пили пиво, рассказывали анекдоты. Иногда Игорь с Вероникой вставали в круг, где перекидывали волейбольный мяч, или брали у местных рыбаков лодку и уплывали далеко в море. Тут же на пляже покупали у мальчишек вареную кукурузу и с аппетитом выгрызали жесткие семечки. Все чаще они пропускали санаторный обед, заменив его легкой трапезой в случайном кафе. Однако к четырем часам Игорь неизменно возвращался в санаторный корпус и вел Елену на море.

Что чувствовала Елена, когда Игорь с Вероникой покидали ее почти на целый день? Как ни странно, она была спокойна и не испытывала ревности. Напротив, она радовалась за Игоря, что тот наконец отдохнет по-человечески. Сколько он возится с ней, несчастной калекой. Два месяца в больнице, почти месяц в санатории. Конечно, Елена понимала, что Вероника эффектная женщина, к тому же свободная. А что, если Игорь увлечется ею? Елена слышала, что мужчины трудно переживают воздержание в интимной жизни. А Игорь не может преодолеть барьер, созданный больным телом Елены. А если это уже случилось? Если Игорь и Вероника уже сблизились окончательно? Что ж, она не станет устраивать им сцен. Но какая-то уверенность, идущая не от головы, а из глубины души, говорила Елене другое. Игорь верен ей!

* * *

Был теплый, влажный вечер, какие бывают только на юге. Спасительная свежесть пришла на смену изнуряющей жаре. Игорь и Елена сидели на балконе своего номера, окутанные покрывалом темноты, и лениво перебрасывались ничего не значащими словами.

Оба чувствовали, что они сейчас совсем одни в этом мире. Когда Игорь не видел изуродованного болезнью тела Елены, в нем просыпалось желание. Он мягко взял ее безжизненную руку и поднес к губам. Но тут же возникло ощущение, что он целует неодушевленный предмет. Игорь со вздохом вернул руку Елены ей на колени.

В этот момент кто-то постучал в номер. Игорь торопливо покинул балкон и открыл дверь. В комнату вошла Вероника. Сейчас она вполне могла бы служить фотомоделью для обложки модного журнала. Малиновое трикотажное платье с узкими, едва заметными лямочками на загорелых плечах облегало ее стройную фигуру. Игорь одобрительно прищелкнул языком.

— Пойдемте на концерт, — пригласила их Вероника. — Сегодня в открытом театре выступает наша питерская рок-группа. Вы как к русскому року относитесь?

Игорь сразу вспомнил записи этой группы, которые целыми вечерами гонял на магнитофоне его сын Денис. Игорь тоже находил их интересными и помимо воли запомнил многие мелодии. В памяти его всплыли слова популярного хита, и он, подражая исполнителю, напел их. Вероника подхватила куплет, в такт прихлопывая ладонями.

Елена с трудом перешагнула порог балкона и тоже вошла в комнату. Она сразу оценила наряд Вероники, но мнения своего вслух не высказала. И предложение Вероники не показалось ей привлекательным. Елене всегда были чужды как разудалые ритмы современных групп, так и пафос их песенных текстов. Она не различала их направлений, поисков, достоинств. Но сразу заметила, как оживился Игорь при появлении Вероники. Он даже запел, что делал нечасто.

— Сходите вдвоем, — предложила Елена. — Я, к сожалению, не смогу составить вам компанию.

Моя голова не вынесет грохота децибелов, подобного шуму автогонок.

Елена, шаркая тапочками, приблизилась к своей кровати и села. Вероника вынуждена была согласиться, что концерт, пожалуй, Елене противопоказан, и извинилась, что, как врач, сразу не подумала об этом.

Затем, помедлив, предложила всем вместе прогуляться к морю. Но Елена не хотела лишать Игоря удовольствия. Она чувствовала, что он рвется пойти на концерт с Вероникой, поэтому еще раз предложила сходить без нее. Минут через пятнадцать Игорь и Вероника покинули номер.

Елена послонялась по комнате, потом включила телевизор. Шла очередная серия «Санта-Барбары».

По мере того как душевное одиночество окутывало Елену, она все сильнее привязывалась к героям сериала. Мейсон, Круз, Иден, адвокат Джулия становились как бы ее семьей. Местами она даже отождествляла себя с Джулией. Эта героиня была тоже умна, независима и несчастна в личной жизни. Просмотр сериала заменял теперь Елене живые переживания.

Было еще одно переживание, странным образом связанное с «Санта-Барбарой». Оно не касалось сюжетных перипетий фильма. Напротив, незатейливые авторские ходы, повторяющиеся коллизии притупляли интерес Елены к событиям на экране, усыпляли ее сознание, как монотонный стук метронома. И тут перед нею вдруг возникали картины собственного фильма. В кадр лазурного моря вдруг вписывалась ее дочь, Женька. Вот она радостно плещется в прибрежных волнах, но неожиданно набежавший вал поглощает ее с головой. Елена встряхивает головой, и наваждение пропадает! И сейчас мысли Елены застыли, глаза безразлично устремились в одну точку экрана и уже не различали героев сериала. Вдруг совершенно отчетливо она увидела странный кадр. В небольшой комнатке Игорь… Нет, не может быть… Почему-то вдруг вспомнилось видение: нагая Афродита в струях высокого фонтана!

* * *

После концерта Игорь проводил Веронику до двери ее номера в гостинице. Вероника сняла с плеч куртку Игоря. В открытом театре было свежо, а на ней было слишком легкое платьице.

— Ты одна здесь? — спросил Игорь, перехватывая куртку из рук Вероники.

— С соседкой, — загадочным тоном ответила Вероника и улыбнулась. Ее круглое, розовое от загара лицо светилось, как маленькое солнышко.

— Ну что ж. Тогда до завтра. — Игорь легко коснулся руки Вероники. Но взгляд его невольно задержался на ложбинке ее пышных, упругих грудей в глубине платья.

Вероника перехватила взгляд Игоря. И, сомкнув губы, перегнала улыбку в глаза.

— Ладно, заходи. У меня одноместный номер.

Игорь вошел в узкую, маленькую комнатку. Деревянная кровать, журнальный столик, кресло. Вот и вся обстановка. Телевизора в номере не было.

Игорь прошел к окну и опустился в кресло. Вероника стала готовить чай. Она набрала воды в банку, опустила в нее кипятильник. Туристы и отдыхающие всегда возили с собой этот, запрещенный правилами проживания, предмет. Электрочайники в российских гостиницах не были предусмотрены.