– Почему невиданно? – спросил Ринус у побагровевшего от злости отца. – Мы же видим!

– Дома-то они оставили, – заметил управляющий поместьем, пытаясь утешить герцога.

– Отец! Это!.. – Младший Вэркуэлл не нашел слов, чтоб назвать то, что он наконец разглядел. – Они уводят с собой и селян!

– Ваша светлость, – обратился к герцогу один из уцелевших лейтенантов дружины, обладающий более острым зрением. – Похоже, что жители деревни идут добровольно!

– Как добровольно?! Да я их… В кандалы! В темнице сгною! Что вы стоите, Харви! Догнать!

– Ваша милость, догнать и вернуть мы их не сможем. – Лейтенант показал на небо. В голубой вышине, почти как на полотнище флага Дрэгисского баронства, парил изумрудно-золотистый дракон. Герцог заскрипел зубами, а Харви виновато, словно это он выпустил дракона, добавил: – Сейчас вернуть не удастся, а из приграничного баронства – тем более. Даже скрытно туда пройти не получится – там лес!

– Ну и что? – спросил Ринус. – Ну и что, что лес?

– По лесу надо уметь ходить, надо его знать. В противном случае сожрут! Надо идти большим отрядом, а это… – Лейтенант вздохнул, намекая на провалившуюся попытку вторжения в Дрэгисское баронство.

Селяне двигались гораздо медленнее, чем дружинники, потому Листик, посоветовавшись с отцом, сменила ипостась и теперь кружила над длинной колонной. Как сказал капитан Норек: демонстрировала присутствие.

К баронству решили идти не той дорогой, по которой преследовали разбитую дружину Вэркуэлла, а свернуть немного в сторону. К старому имперскому тракту подошли только к вечеру. Это уже были королевские владения, а не земли Вэркуэлла. На тракте колонна барона Дрэгиса встретилась с селянами баронства, возвращавшимися с ярмарки. Кроме десятка норвеев во главе с лейтенантом Гильемо Кареком обоз сопровождал граф де Норлэс с отрядом стражников.

Барон выехал вперед и спешился, также спешился и де Норлэс. Мужчины обнялись, после чего граф произнес:

– Я был уверен, что ты выкрутишься из стычки с Вэркуэллом.

– Спасибо, Реджил, – кивнул де Гривз. – Твое предупреждение было очень своевременным.

– Я очень надеялся на это и вижу, что не ошибся. – Де Норлэс посмотрел в небо, где парил изумрудно-золотистый дракон, и, многозначительно покачав головой, добавил:

– Боюсь, герцог Вэркуэлл подаст жалобу в совет пэров.

– О чем будет жалоба? О том, что его нападение не увенчалось успехом? – усмехнулся барон.

– Скорее всего, он напишет, что было применено запрещенное колдовство.

– Дракон – это запрещенное колдовство? – удивился де Гривз.

Граф, снова глянув на кружащегося в небе дракона, сказал:

– Огнедышащий дракон! Такого никогда не было, даже во времена Старой Империи!

– В чем тут запрещенное колдовство? Согласись, Реджил, это личное дело дракона – чем дышать, а то, что вэркуэлловские дружинники попали под его дыхание на территории моего баронства, – так это исключительно по своей вине. Сидели бы у себя, так все хорошо было бы для них, – усмехнулся де Гривз и спросил: – Ты об этом так говоришь, словно там присутствовал. Наемники?

– Надо иметь информаторов среди всех сословий, – сделав виноватый вид, развел руками де Норлэс. – Среди твоих норвеев завербовать никого не получится, а чтоб поддерживать порядок, надо быть в курсе всего творящегося. Вот и приходится изворачиваться. А о твоем драконе мне уже давно доложили, только я не знал, что он огнедышащий, умело скрывает.

– Разведчик, даже будучи губернатором, остается разведчиком, – уже засмеялся де Гривз.

А дракон, словно почувствовав, что о нем говорят, стремительно пронесся над головами людей так, что ветер, поднятый крыльями, сорвал с некоторых шапки. Зверь, сделав еще один заход, резко остановился и завис в воздухе, чуть подрагивая кончиками крыльев. Барон укоризненно покачал головой, а дракон надул щеки. Де Гривз погрозил изумрудно-золотистому пальцем, а тот в ответ показал язык.

– Хулиганка, – произнес барон.

– Хулиганка? Я так и думал, – усмехнулся граф де Норлэс. Барон, прищурившись, глянул на своего старого товарища и сослуживца, тот склонил голову: – Лэри, мои догадки останутся при мне, делиться ими я ни с кем не стану.

Де Гривз усмехнулся и пригласил графа:

– Если не торопишься, то будь сегодня моим гостем. Особого комфорта не обещаю, все-таки походная палатка не замок. Но думаю, не это главное.

– Ты хочешь здесь заночевать? В поле? – удивился де Норлэс.

– Эти люди не могут двигаться столь же быстро, как воины. – Де Гривз кивнул на большие и малые повозки своих селян, едущих с ярмарки, и бывших вэркуэлловских. Они, уже перемешавшись, собирались в компактный круг.

Де Норлэс усмехнулся, многозначительно посмотрел на дракончика, продолжавшего висеть в воздухе и слушавшего разговор, и произнес:

– Хотя чего я спрашиваю? Надо было самому догадаться, когда Гильемо вывел свой обоз из Тронска не рано утром, а ближе к обеду. Похоже, его предупредили, что ты будешь тоже двигаться к этой дороге.

– Ага, – произнес дракончик звонким и в то же время хрипловатым голосом маленькой рыжей баронессы.

Вечером, в палатке старые товарищи за бокалом вина вспоминали свои походы, коснулись и темы охоты на драконов, естественно, не на изумрудно-золотистых и огнедышащих, а на обычных. Листик тоже была в палатке отца, она сидела в сторонке, пила принесенное ей молоко и тоже вспоминала свою первую охоту на дракона, совсем не такого дракона, какие водятся в этом мире. Он был другой, гораздо сильнее и опаснее здешних, да и мир был другой, мир Илувона.

– Ну, все готовы? – спросила Листик, глядя на выстроившихся в центре поляны богатыря и кандидата в богатыри. Они должны были находиться в засаде, поджидая дракона.

Накануне вечером, под руководством Докии, был тщательно разработан план предстоящего сражения. В составлении этого мудрого и даже коварного плана деятельное участие принял Урторио. Он не был богатырем и никогда раньше не сражался с драконами, но, как ни странно, те советы, что он давал, были довольно дельными. При этом Докия подозрительно поглядывала на первого советника заморской княжны – план, что тот предложил вначале, совсем никуда не годился, а сейчас он демонстрировал довольно глубокие знания обсуждаемой темы. Листик не участвовала в разработке плана, она, как и Карэхита со Светоланой, только слушала, заранее поделившись с Урторио своими соображениями по этому поводу. А вот Яромир и Световид очень активно помогали составлять план боя, в основном критикуя предложения Урторио и возражая Докии. В итоге они все же согласились с ведьмачкой, но сейчас, вопреки плану и своим заверениям неукоснительно ему следовать, заняли исходную позицию в центре поляны, верхом на своих конях. Услышав ответ мужественных и гордых драконоборцев: мол, не пристало настоящим богатырям прятаться перед всякой тварью, Листик покачала головой и скрылась в кустах. Сегодня она была одета не как вчера – в красивое платье, а в рубашку, в которой ходила раньше.