Иногда даже корабельные компьютеры обладают свой­ствами, несвойственными машинам. Пожертвовать своими металлическими мозгами ради спасения трех существ? На такое можно пойти только от полной скуки или от великой любви к человечеству. Хорошо сказано.

– Чат! Думаешь, мы правильно сделали, что послуша­лись?

Чат не знал, что ответить. Он и сам был ошарашен пред­ложением корабля. Но… В предложении было что—то такое, что заставило его послушаться.

Они спускались на зеленую планету, полную живитель­ного воздуха. С синими океанами и извилистыми, сверка­ющими от света, реками. Спускались на планету, которая могла дать им приют. Рядом, подчиняясь неведомым законам космоса, прилипла спасательная капсула с находящей­ся внутри зеркальной Яниной.

«Дикие утки» висели где—то высоко в небе и терпеливо ждали окончания спуска.

Чат вспомнил последние слова бортового компьютера о том, что тому всегда хотелось почувствовать себя боевым кораблем. Странное желание у бездушной машины. Но к любым желаниям нужно относиться с уважением.

– Хуже не будет, – ответил Чат, прижимая к себе чуть вздрагивающее тело Янины. Последние события почти вы­травили из души девочки остатки Ночной Охотницы. Толь­ко беззащитная, слабая женщина. Которой плохо и требу­ется поддержка.

Чат подумал о той, которая находилась почти рядом.

Одна. Каково ей сейчас? Странное дело. Она довери­лась им полностью. Со всеми потрохами доверилась лю­дям, которые по сути своей должны нести ей смерть. Как грубо распорядилась судьба. Как грубо.

Сработали тормозные двигатели и легкий толчок возве­стил о том, что небольшое путешествие к поверхности окон­чено.

– У нас всего несколько минут, чтобы уйти с этого ме­ста, – сказал Чат.

Янине не стоило напоминать. Она слышала, что корабль отпустил им всего совсем немного времени, чтобы они ус­пели спрятаться. После чего корабли единственными име­ющимися на борту орудиями разнесут спасательные капсу­лы на мельчайшие осколки.

Круглый люк откинулся, и в кабину, смешиваясь со спер­тым воздухом, ворвался веселый летний ветер. Он беззас­тенчиво облетел капсулу, заглянул двум существам в глаза и умчался. Чтобы сообщить неведомому хозяину о прибытии на планету нескольких странных существ, абсолютно непо­хожих ни на что другое.

Чат первым вывалился на поверхность, и его тотчас же ласково обволокла высокая трава. Любопытная и вездесу­щая. Ее тонкие пронырливые щупальца прикоснулись к упавшему телу. Дотронулись до грубой кожи и, не почув­ствовав угрозы, уже более решительно обняли упавшего, не давая прикоснуться ему к твердой земле.

Чат принял встречу как нечто должное. Трава, приняв­шая его почти что с материнской нежностью, наполнила его грудь смутными, почти забытыми воспоминаниями. Что—то до боли знакомое. Как старый, давно забытый друг. Как встреча со старым, полуразвалившимся домом. Чат мотнул головой, прогоняя нахлынувшее чувство. Прежде всего он был воспитанником Академии, а только потом всем осталь­ным, что жило в нем.

– Вылезай, я помогу. – Он обхватил Янину и осторож­но опустил на вежливо расступившуюся траву.

– И ей, – тихо, но твердо сказала девушка.

– И ей, – легко согласился Чат.

Он обошел вокруг еще теплых металлических шаров и подошел к раскрытому люку.

Капсула была пуста.

Несколько секунд человек смотрел на пустые внутрен­ности, затем что—то вспомнил и вернулся назад.

– Пошли отсюда.

– А как же она?

– Ее там нет. И неизвестно, была ли вообще. Или это только игра нашего воображения. Быстрее.

Они едва успели отойти метров сто от капсул, как с неба на металлические шары обрушились слипшиеся друг с дру­гом два столба огня. Ни оглушительного грохота, ни яркого пламени. Просто на том месте, где за секунду до этого на земле лежали шары, остались небольшие серые круги.

Трава, поразмышляв о происшедшем, приняла правиль­ное решение. Она набросилась на раненых и опаленных сородичей, чтобы первой занять освободившееся место. Но она не успела чуть—чуть. Проныра ветер, налетев, бросил на землю несколько небольших семян. Траве только остава­лось, что безропотно принять чужака. Это жизнь. И они все здесь братья.

Через несколько минут ничто не напоминало о том, что с неба на планету прилетели два шара. Только трава в том месте была чуть свежее, несколько молоденьких побегов де­ревьев торопливо тянулись вверх, дабы побыстрее занять отведенное им жизнью место.

Неугомонный ветер подлетел к остановившимся суще­ствам и еще раз заглянул им в глаза. Сначала к той, что так трепетно прижимается к руке высокого.

Странные глаза. Словно небо. И немного испуганы. А может быть, это удивление? Чему можно удивляться в этом мире? Но самое главное, что от них не исходит никакой опасности.

Ветер тихо засмеялся, радуясь узнанному, и не спеша перелетел к высокому существу.

Наверное, такое же пугливое?

Ветер отшатнулся, заглянув в эти черные глаза. Ветер испугался. Не от увиденного – нет. Он прикоснулся к за­претному, к тому, от чего всегда следовало бежать без ог­лядки. Ветер так и поступил. Пятясь, осторожно, чтобы не побеспокоить обладателя этих глаз, ветер отступил, думая, кому первому сообщить новость. И стоит ли вообще вме­шиваться в это дело?

– Здесь очень красиво…

Чат почувствовал, как вздрогнула Янина, но не обер­нулся на голос. Он давно уже чувствовал, как из—за спины к ним осторожно подбирается другая Янина. Нет, не по запа­ху. Просто ему сказали об этом трава, листья деревьев.

– Ты пропустила самое интересное. – Наконец Чат по­зволил себе обернуться и взглянуть на подошедшую. – Я не успел помочь тебе выбраться. Извини.

Девушка внимательно разглядывала стоящих рядом муж­чину и женщину и о чем—то усиленно размышляла.

– Я Охотница и вполне могу справиться с трудностями самостоятельно.

Чата немного удивила интонация, с которой Янина про­изнесла это. И он даже догадывался о причине, вызвавшей столь неприятную окраску голоса. Причина кроется не в нем. Глупо, конечно, но примерно то же самое испытал и он сам, увидев свое отражение впервые.

Высоко в небе пронесся гром. Гулкий и протяжный.

Чат задрал голову, всмотрелся в ослепительно голубое небо и представил, как «Дикая утка» осуществляет свою мечту. Дать настоящий космический бой. Последний бой. Недолгий бой.

Когда правее ослепительного Светила зажглась яркая звезда, погасшая через несколько мгновений, Чат понял, что мечта сбылась. И сгорела в ослепительном огне. Как и все мечты.

Когда он опустил голову, то увиденное заставило его сделать несколько непроизвольных шагов назад.

Две женщины, словно рассвирепевшие тигрицы, выпу­стив когти, кружили друг против друга. И шипели.