Ну а после, как и обещал, Лоран повез ее к Лотосовым прудам. Естественные водоемы соединялись системой проток, и, как можно было судить по названию, на них в изобилии росли разноцветные лотосы.

— Леви бы сюда, она художница и оценила бы, — задумчиво улыбнулась Элетта, оглядывая открывшиеся просторы.

Посередине ближайшего, самого большого пруда располагался даже остров, покрытый деревьями и кустарниками, и, по словам Лорана, за ними притаились развалины древней часовни.

— Там даже мозаика сохранилась. Кажется, когда-то часовня была посвящена Литанис. — Лоран спрыгнул и помог спешиться Элетте. — Хотите, позже сплаваем туда на лодке?

— Посмотрим, — улыбнулась Эли.

— Тут можно по всем прудам проплыть, протоки достаточно широкие. — Маркиз протянул ей руку. — Пойдем брать лодку?

Дальше прогулка проходила по водной глади, и Элетта наслаждалась видами, наблюдала за снующими в прозрачной воде рыбками и даже сорвала крупный розовый цветок с полупрозрачными, будто восковыми лепестками.

— Позволите? — Лоран вопросительно глянул на нее, и Эли кивнула, протянув ему лотос.

Маркиз Эйшер привстал и аккуратно пристроил цветок в ее волосах, около пушистого ушка, и девушка вдруг смутилась такому ненавязчивому знаку внимания.

— Вам идет, — с искренней улыбкой произнес Лоран.

— Сп-пасибо, — пробормотала Эли, чувствуя, как щекам становится тепло, и опустила глаза.

Некоторое время они плыли в тишине, но она не давила на уши, напряжения не чувствовалось. Элетта, задумавшись, рассеянно опустила пальцы в воду, слушая тихий ритмичный скрип весел, как вдруг остро ощутила чей-то взгляд в спину. И тут же до нее долетел ужасно знакомый смех, кокетливый и раздражающий. Девушка выпрямилась, сердце скакнуло к горлу, и от волнения перехватило дыхание. «Не оглядывайся!» — рыкнул внутренний голос, но Эли не послушалась и медленно-медленно обернулась. Одновременно Лоран произнес с легким удивлением:

— О, Вейн тоже здесь? И Ари с ним! Поздороваемся?

Элетта не успела возразить — лорд Эйшер направил лодку к парочке. Вейн, скользнув по младшей Рыси взглядом, сделал вид, что всецело увлечен разговором и флиртом с Аринтией, хотя буквально пару мгновений назад Эли чувствовала его тяжелый взгляд на себе. «Ну и пусть!..» — мысленно фыркнула она и нацепила на лицо непринужденную улыбку.

— Вейн, привет! Тоже решили здесь погулять? — приветливо поздоровался Лоран, подплыв поближе.

— Да, чудесное местечко, — прощебетала в ответ Тигрица и бросила на младшего Лиса лукавый взгляд, покрутив в руках разноцветный кружевной зонтик от солнца. — Ве-е-ейн, а ты говорил, на том острове есть какие-то интересные развалины? — Аринтия хлопнула ресницами. — Покажешь?

— Привет, Лоран, — небрежно кивнул Вейнерд приятелю, потом посмотрел на Элетту. — Как дела, мелкая? — с явной насмешкой спросил он.

— О, отлично, Хвостатый! — так же небрежно ответила Эли, гордясь своей выдержкой.

А вредного Лиса захотелось треснуть веслом, и побольнее. По голове, например.

— Наслаждаюсь прогулкой, как видишь. — Элетта улыбнулась шире.

— Ве-е-е-ейн, поплыли на остров? — Аринтия нетерпеливо дернула его за рукав, демонстративно не замечая близняшку.

— Да, конечно, Ари. — Голос Вейна приобрел бархатистые интонации, и младшая Рысь едва удержалась от возмущенного фырканья.

Их лодка направилась к острову, а Лоран погреб немного в сторону, Элетта же… Мстительно улыбнувшись, девушка прищурилась, сосредоточилась и пристально уставилась на скопление зеленых листьев лотоса, через которые как раз сейчас плыл Вейн со своей Тигрицей. Маркиза потянулась к растениям, дождалась, пока младший Лис опустит весло в воду, и ловко перепутала длинные стебли цветов так, что они плотно оплели лопасть. Весло прочно застряло в зеленой поросли, а барон де Рисс, не ожидая такой подлянки, слишком резко дернул. Лодочка же, имея плоское дно и совсем невысокие борта, опасно покачнулась, леди Аринтия от неожиданности негромко вскрикнула и взмахнула руками, что еще больше нарушило равновесие суденышка, и через мгновение раздался громкий всплеск и такое же громкое ругательство Вейнерда.

— Ох! — Лицо Лорана стало озабоченным, он остановился. — Вот незадача! Может, поможем?

Элетта обернулась, с удовольствием наблюдая, как противный Лис, сверкая глазами, выпутывается из лотосов — пруд неглубокий, как раз по плечи Вейнерду. А Тигрица смотрела на него широко распахнутыми глазами и раскрыв рот, и не знала, что ей делать: то ли смеяться, то ли помочь все-таки незадачливому кавалеру. Она обеими руками держалась за борта, а кружевной зонтик кверху ручкой медленно погружался в воду рядом с лодкой. «Повезло, что удержалась», — с досадой подумала Элетта. Она-то надеялась, что в воде окажутся оба…

— Думаю, они справятся, — усмехнулась девушка.

Ее настроение резко поднялось, она улыбалась и довольно жмурилась, вспоминая перекошенное лицо Вейнерда. Прогулка определенно удалась! Они еще поплавали по прудам, потом вернулись к лошадям, и Элетта вдруг решилась.

— Лоран, а приходите завтра к нам на обед, — посмотрела она на маркиза. — Я знаю, вечером вы идете в гости…

— Пойдете со мной, Эли? — с улыбкой перебил лорд Хризолит. — Благодарю за приглашение, с удовольствием приеду.

— О, а леди Аринтия не обидится? — Элетта нахмурилась. — Она же только вас пригласила, Дон говорил…

— Думаю, нет, — покачал головой Лоран. — С чего она должна обидеться, что я пришел с девушкой? — Молодой человек изогнул бровь. — Мы всегда были только друзьями, не переживайте, Эли.

— Хорошо, — тоже улыбнулась она.

Все складывалось как нельзя лучше! Теперь и у нее есть кавалер, с которым можно спокойно прийти на вечер и не опасаться, что Тигрица выставит ее за дверь. Лоран опять поехал ее провожать до дома, и опять Элетта не возражала.

— Вы очень милая девушка, леди, — произнес маркиз Эйшер, когда они спешились перед домом тетушки Аэри. — Я рад нашему знакомству.

— Я тоже, Лоран. — Эли слегка смутилась и зарделась, отведя взгляд.

— До завтра. — Он легко коснулся губами ее ладони и отпустил, отступив на шаг.

Элетта, пребывая в странном мечтательно-рассеянном состоянии, медленно пошла к дому, размышляя над сегодняшней прогулкой и пытаясь понять, что же она чувствует к Лорану. Да, с ним хорошо, легко и приятно. Возможно ли, что это нечто большее, чем обычная симпатия?.. Ведь ей не неприятно, когда молодой лорд держит за руку. Но… если захочет поцеловать? Элетта тряхнула головой и решительно взялась за ручку входной двери. Вот когда до этого дойдет, если дойдет, тогда и будет думать. Сейчас нечего забивать себе голову лишними мыслями. Она переступила порог холла и замерла, уставившись на Вейнерда, — оказывается, он вернулся раньше. «Что, так быстро надоело развлекать леди?» — про себя съехидничала она. Рядом с младшим Лисом стояли Левидия и Дон — он тоже уже вернулся, и, судя по довольной улыбке, фальшивый кулон готов.