– Вот видите, беспокоиться не о чем, Дэвид, – успокоительно сказала Каролина.

– А что у них на лице? – не успокаивался тот.

– Это шоры, – пояснил Рудецки. – Они, видите ли, пугливы… А некоторые чрезмерно любопытны. Ну куда это годится? Мы тут все в одной упряжке!

– Э-э-э… – произнес Дэвид. – Простите, господин Рудецки, а…

– А я тоже! – радостно подтвердил гид. – Но у меня была легкая форма intelligenza, период реабилитации уже окончился, у меня и справка есть!

Он помахал какой-то бумажкой официального вида и продолжил тараторить:

– Вообще-то я мог уехать, но решил поработать здесь, при научно-исследовательском центре и вообще… Город я знаю прекрасно, и экскурсии на рикшах тоже я придумал! Не то чтобы сюда ехало много туристов, но иногда и господа ученые желают прокатиться… А в центре интересно, я даже решил второе образование получить, так-то я коммивояжером был…

Дэвид отрешился от трескотни гида и стал смотреть по сторонам. Рассматривать было особенно нечего: Болотноградск был в первую очередь наукоградом, от прежнего поселения осталась только небольшая историческая часть, куда и направлялся экипаж, влекомый восьмеркой запряженных цугом больных… то есть проходящих реабилитацию. Одеты они, кстати говоря, были весьма и весьма нарядно: полосатые штаны заправлены в смазные сапоги, накрахмаленные манишки фраков сияют белизной, высокие цилиндры покачиваются в такт шагам…

– История Болотноградска насчитывает не более двух веков, – вещал тем временем Рудецки. – Некогда на этом месте располагалась рыбацкая деревня, постепенно выросшая в небольшой городок. Впрочем, жители считали его полноценным городом и даже выстроили ратушу, вон она, видите?

– А почему она так… э-э-э… обгрызена? – спросил Ян, отчаявшись описать иначе состояние памятника архитектуры – у того начисто снесло крышу.

– О, это произошло буквально позавчера, – удрученно ответил гид, – небольшое недоразумение. Но ничего, наши реабилитанты живо ее восстановят! Итак… время шло, Болотноградск понемногу рос, сюда приезжали самые разные люди…

– А я слышал, сюда сбежали мятежники, – встрял Берт. – И вроде бы где-то здесь должен стоять корабль, на котором они скрылись от скоросудия.

– Ах, ну какой корабль! – вздохнул Рудецки. – Старая дырявая баржа… Все диву давались, как это она смогла дошлепать сюда и не развалиться по пути! Но вы правы, совершенно правы, именно на этой барже с гордым названием «Кандальный-17» бежало несколько сот больных intelligenza. Они, правда, называют это корыто «Корнем Свободы».

– Как же они там уместились? – поразилась Каролина.

– В тесноте, да не в обиде, – хихикнул гид. – Одним словом, это стало началом конца Болотноградска, так называемым Вторым ударом…

– А Первый когда был? – въедливо спросил Дэвид.

– Когда образовались Великие болота, – пояснил Рудецки. – Это же элементарно!

Дубовны смутился и умолк.

– Собственно, говорить о том, что те люди бежали от скоросудия, несколько неверно, – продолжил гид, – хотя бы потому, что их никто и не думал преследовать. Это они сами себе нафантазировали, выкупили баржу и торжественно отправились в изгнание. На них махнули рукой – мало ли, у кого какие причуды… тогда, понимаете ли, еще не знали об опасности intelligenza, вдобавок было недосуг – разбирались с последствиями Первого удара. Вот эти беглые и жили себе в Болотноградске, но ведь intelligenza страшно заразна и быстро распространяется! Никто и опомниться не успел, как весь город оказался охвачен эпидемией!

– Ужасно, – передернула плечиками Каролина. – Я слышала, сюда отправили войска?

– Да, пришлось, – скорбно сказал Рудецки. – Больные могут быть очень, очень опасны! Так что… пришлось идти на крайние меры, чтобы не допустить пандемии. Вообще-то, тогдашний Кароль хотел стереть Болотноградск с лица земли, но ученые уговорили его сохранить город как площадку для исследований. Теперь тут сравнительно безопасно. Но, по правде сказать, одно место не удается вычистить до сих пор…

– Это какое же? – заинтересовался доктор.

– Зону… – произнес гид полушепотом и указал вдаль. Экипаж двигался по набережной, и за нешироким проливом виден был остров, обнесенный высоченной стеной с колючей проволокой поверху. – Туда успели сбежать особо опасные больные. К счастью, добраться туда можно только по воде, а рядом с островом всегда дежурят катера морской охраны.

– Как же они там живут? – поразилась Каролина. – Стена, кажется, сплошная… Это специально построили, чтобы больные не вырвались?

– Нет, это они сами, чтобы к ним не пробрались, – махнул рукой Рудецки. – А питаются… гуманитарной помощью они питаются! Раз в неделю им сбрасывают с дирижабля продовольствие, а то ведь с голода помрут… Пробовали, кстати, лекарства в пищу подмешивать – не помогает. Последняя стадия, тут средства посерьезнее нужны…

– А чем они там занимаются? – поинтересовался Ян.

– А у них там две группировки образовалось, – любезно просветил Рудецки. – Вот и воюют между собой за власть. А знаете, как сложно было установить наблюдение? Это такая опасная работа!..

– Так что там с группировками? – вернул его к теме беседы оперативник.

– А! У них расхождения по аграрному вопросу. Одни хотят удобрить грунт, а другие против…

– Ну так… – Бессмертных кивнул на группку больных, раскапывающих тротуар. По другую сторону дороги другая группка закапывала раскопанное и выкладывала тротуар плиткой. – Может быть, это занятие купировало бы приступы?

– О, что вы… – вздохнул Рудецки. – Я не специалист, но наслышан, знаете ли… Там ведь еще идеология замешана! Одни строят царизм и светлое будущее, а другие – просто светлое будущее…

– А что такое царизм? – простодушно спросил Дэвид.

– Не знаю, – честно сознался гид. – Но звучит страшно.

Над гребнем стены появилась огромная лапа и демонстративно выломала кусок кладки.

– Видите, уже чешуя появилась, – заметил Рудецки. Дубовны нервно сглотнул. – Они же эту гуманитарную селедку целиком пожирают! Там вообще всё сложно… Например, у них физика не по законам, а по понятиям!

– Это как? – заинтересовался Бессмертных.

– Ну как… Возьмут коробку мятного зубного порошка, напишут на ней – «бабах!»…

– И что?

Над стеной поднялось грибовидное облако…

– Так и живут, – заключил Рудецки. – Вот в прошлом году удалось выманить несколько таких… чешуйчатых. Рискованное дело, но для науки ведь нужно! Во-от…

– Выманили, а дальше? – заинтересовался доктор.

– Стали изучать. Вот вы видели когда-нибудь, как добывают творог? – спросил гид.

– Простите… – приподнял брови Немертвых. – Вы сказали – творог?

– Именно! Так вот, эти, в крайней стадии intelligenza, добывают его из вареников!