Дэвид представил, как королева, сдувая со лба мешающую челку, сливает в тазик или иную емкость содержимое маленьких бутылочек, перемешивает палочкой, берет кисть и, бормоча под нос «шампань, говоришь?!», приступает к работе.

– После этого в столице обнаружился чудовищный дефицит, – сообщил Мягко-Жестоких. – Дело в том, что Ее величество сперва конфисковала все запасы лака у своих придворных дам, а потом была вынуждена опустошить запасы модных лавок…

– А госпожа Скорых открыла службу срочной доставки, – добавила Каролина, – назвала ее на иностранный манер… В водители она принимает только девушек, большие грузы они не возят – сами понимаете, в спортивный локомобиль много не войдет, – но если нужно срочно доставить что-то, лучше «Тодд» ничего нет. А еще они никогда не берут пассажиров…

– А этот мужчина – он кто? – продолжал любопытствовать Дубовны.

– Как кто? – удивилась писательница. – Кочегар, конечно. Ну и… Сами понимаете, если вдруг локомобиль застрянет где-то, сама водительница его не вытолкнет. Тут нужна мужская сила! Да и так… мало ли, что!

– А я слыхал, – вставил Ян, – что один человек таки уговорил взять его пассажиром.

– Неужто?

– Да, правда, с условием, что он будет сидеть в ящике для посылок, – добавил оперативник.

– И что, что дальше? – поторопил Дэвид.

– А ничего, – пожал плечами Ян. – Навертели в ящике дырок, чтоб дышать и смотреть. Доехал живехонек… только поседел разом. И никому не рассказывает, что по пути видел. Вот так.

Стажер поежился.

– Это что! – добродушно сказал Бессмертных. – Вы подумайте лучше вот о чем: городок, откуда пришла посылка, находится за морем. Людвиг, когда отправили вашу шоколадку?

– Судя по штемпелю, сегодня утром, – безмятежно отозвался тот, разворачивая шуршащую обертку. – По виду – совершенно свежая. Не забыли еще, что я люблю… какая прелесть!

– За морем, – повторил Дэвид. – Сегодня. За морем…

Следователь пощелкал у него перед носом пальцами, ничего не добился и развел руками.

– Надеюсь, – сказал он, – на некоторое время он хотя бы забудет об инопланетянах.

– Не уверен, не уверен, – ответил адвокат и предложил присутствующим угощаться. Шоколад действительно оказался выше всяческих похвал. – Желаете пари?

– Ну уж нет, Людвиг, с вами спорить – себе дороже! – рассмеялся тот. – Я помню…

Рассказать очередную историю ему помешал сигнал подъехавшего локомобиля в цветах городского оплота скоросудия.

– О, а это уж точно за мной, – вздохнул Мягко-Жестоких. – Что ж, давайте прощаться, господа…

Прощание вышло традиционно долгим, Каролина даже всплакнула, расчувствовавшись, и пообещала вывести в каком-нибудь из своих романов образ господина Мягко-Жестоких. Отговаривали ее долго, и, кажется, успехом это предприятие не увенчалось.

Но вот, наконец, большой локомобиль умчал адвоката прочь, и следователь вздохнул:

– Жаль, конечно, расставаться… Однако у нас есть и свои дела, не так ли, господа? Берт, когда паром?

– Через тридцать два часа, – отрапортовал тот.

– Прекрасно, целые сутки в нашем распоряжении – постановил Бессмертных. – Нам вполне хватит времени, чтобы посмотреть город. Ян, что с багажом?

– Отправят в гостиницу, я присмотрю, – сказал тот.

– А моим займется поручик, – встряла Каролина. – Не то очень много носильщиков потребуется… А так – загрузили броневик, вот и всё!

– Прекрасно. Ян, как там с экскурсоводом?

– А вон их контора, – кивнул тот. – Сейчас всё организуем в лучшем виде…

– Ну, уж на завтра, – сказал тот. – Сегодня давайте-ка отдохнем, а завтра посмотрим, чем славен Болотноградск… Дэвид?

– Сегодня…

– Дэвид!

– За морем…

– Стажер Дубовны!

– Сегодня…

– Понятно, – вздохнул Бессмертных. – Поручик… Не соблаговолите ли вы помочь препроводить этого… хм… причастившегося неких тайн юношу в гостиницу?

– Оно несложно, – прогудел Вит-Тяй, разглаживая бороду. – За багажом госпожи фельдфебель присмотрит, а тут я уж управлюсь.

С этими словами он спокойно взял совершенно безучастного Дэвида подмышку и зашагал с ним вместе туда, где ожидал уже наемный локомобиль.

– Бедняжка, – вздохнула Каролина.

– Кто? – поинтересовался Немертвых, протирая пенсне.

– Дэвид, конечно! Слишком много впечатлений для неискушенного юноши, – вздохнула писательница. – Хм, кстати, а если ввести в повествование вот такого молодого человека, еще не видавшего жизни, но обладающего определенными идеалами… Ну пусть, скажем, Хромой и Косой наймутся сопроводить его куда-нибудь!

– Может получиться интересно, – согласился доктор, предложив госпоже Кисленьких руку. – Только инопланетян не припутывайте.

– Ну что вы! – обиделась Каролина. – Я ведь не сатиру пишу и не злобный пасквиль! Нет, я просто возьму саму идею…

Немертвых усмехнулся: судя по всему, парочку героев ожидало в самом скором времени крайне интересное путешествие!

– Давайте подождем немного, пока не отправится экспресс? – предложила писательница. – У него ведь здесь совсем короткая стоянка, не так ли?

– Да, – кивнул следователь, щелкнув крышкой брегета. – Он скоро тронется.

– Признаться, даже немного грустно, – вздохнула Каролина. – Такое занимательное путешествие, замечательный поезд… Я к нему уже привыкла!

– Ничего, я думаю, у нас еще не раз найдется повод отправиться на нём куда-нибудь, – заверил Руперт.

– Вы полагаете?

– Я уверен, что…

– Экспресс отправляется! – провозгласил проводник.

– Счастливого пути! – крикнула Каролина и замахала платочком.

Локомотив шумно вздохнул, окутался клубами белого дыма и медленно потащил состав прочь. На провожающих из окна вагона-ресторана смотрела госпожа Полненьких, решившая, что помочь подруге она ничем не может, сидеть у ее постели бессмысленно, а потому лучше продолжить путешествие.

– Да что за ерунда? – нахмурился Немертвых и снова принялся протирать пенсне.

– Здесь немного пыльно, – посетовала Каролина.

Госпожа Полненьких вдруг приподнялась из-за столика и напряглась, как охотничья собака в стойке на дичь. Сейчас, увидев доктора на медленно проплывающем мимо перроне, без пенсне, вполоборота, она заметила в нем нечто знакомое, нечто…

– Ну так и нечего глотать эту пыль, – ворчливо сказал Бессмертных. – Локомобиль уже заждался. Идемте!

Они направились прочь. В удаляющемся вагоне-ресторане билась о бронебойное стекло и немо разевала рот госпожа Полненьких, признавшая вдруг объект их с подругой многолетней охоты. Увы, Большой Каролевский экспресс не делает незапланированных остановок. А стоп-краны в нем, как известно, не более чем бутафория. В самом деле, что будет, если каждый возьмется останавливать экспресс, когда ему заблагорассудится? Безобразие, вот что!..