– Придется стрелять, – отрывисто крикнул Аматис. – Готовься!

Влад и так был готов, но он понимал: от пукалки-огнемета толку совсем мало.

Взмыленные крилы наконец вытащили их на каменистый гребень – десятиметровую кромку между двумя котлованами. Наперерез мчались пятеро всадников, до них оставалась сотня шагов.

Аматис осадил крила и спокойно разрядил в преследователей весь боезапас своего огнемета.

– Теперь ты! – крикнул он, перезаряжаясь.

Влад начал стрелять, не надеясь на какой-то успех. Тем не менее всадники вдруг рассыпались, сбились со скорости и вообще заметно растеряли решимость.

– Вперед! – скомандовал Аматис.

Крилы старались изо всех сил, но чувствовалось, что еще на подъеме они здорово устали. По обе стороны перешейка зияли почти отвесные склоны котлованов, животные бежали каким-то странным зигзагом, опасно приближаясь к краям. У Влада то и дело душа проваливалась в пятки.

– Обгоняй! – крикнул Аматис, чуть притормаживая.

Влад послушался, догадавшись, что у многоопытного магистра припасен для вурдов сюрприз. И точно – сзади послышались какие-то хлопки, крики, а обернувшись, Влад отметил, что число преследователей сократилось до трех. Да и те сбавили пыл и скорость.

Аматис легко догнал его и даже вырвался вперед. И тут произошло то, чего Влад последние минуты особенно опасался.

Его крил метнулся в сторону, потерял равновесие и заскользил по камням к обрыву. Влад только успел натянуть ремни и прижаться к горячей мокрой шерсти.

Крил не свалился с обрыва, он повис над ним, вцепившись когтями в камни и грунт. Влад в свою очередь вцепился в крила. Но камни поддавались двойному весу, когти животного сантиметр за сантиметром сползали с тропы.

Воодушевленные происшествием, вурды подстегнули крилов.

– Аматис! – закричал Влад, не слыша своего голоса. Он слышал только, как шуршат осыпающиеся камешки.

Магистр оглянулся, затем резко осадил своего крила и развернулся. Расстояние до вурдов неумолимо сокращалось. Аматис был уже рядом. Он нагнулся и протянул Владу руку.

– Хватайся!

– Я не могу! Я не успею! – Влад из последних сил держался за ремни.

– Хватайся, говорю, я тебя поймаю.

Хлопнул выстрел, и крил Аматиса вдруг с рычанием крутанулся вокруг себя – похоже, ему досталось. Аматис отвлекся на секунду, чтобы ответить вурдам парой выстрелов. Впрочем, это ничего не решило.

– Ну!

Влад набрался смелости и бросил навстречу Аматису свою руку. И тут же почувствовал, как сильные пальцы обхватили его запястье. Загремели падающие со склона камни, и в следующую секунду крил сорвался с кромки котлована, рыча и извиваясь в падении. Вслед за ним улетел и огнемет Влада.

Одновременно Аматис оттащил Влада от края. Тот упал на колени, чувствуя смертельную дрожь в каждой клеточке тела.

– Быстро ко мне! – Аматис подвинулся, освобождая место на спине крила.

Влад с трудом поднялся. Он прекрасно понимал, что двое всадников на одном усталом животном – это никуда не годная арифметика.

Влад не успел ничего сделать или сказать, как вдруг очередной выстрел ударил по ушам особенно громко.

Крил Аматиса упал – сначала на передние колени, затем и вовсе завалился, частично придавив всадника. Из горла зверя слышался булькающий хрип, по телу пробежали судороги. В боку чернела дымящаяся дыра…

Влад растерянно обернулся и едва не подскочил на месте: в пяти шагах от него нетерпеливо пританцовывал крил с вооруженным вурдом на спине. В данный момент всадник невозмутимо перезаряжал огнемет.

– Помоги… – через силу выдавил Аматис, который никак не мог выбраться из-под своего крила.

Влад, извиваясь, как червяк, отполз к нему – теперь туша умирающего зверя закрывала его от вурда и его ствола. Полумера, конечно, но все-таки…

Влад уперся ногой в крила, подхватил Аматиса под мышки и потянул. Тот вдруг вкрикнул от боли. Влад подумал было, что он повредил что-то при падении, но, оказалось, дело не в этом.

Аматис был ранен. Ему тоже досталась часть заряда. Штанина на левой ноге неумолимо напитывалась кровью, несколько пятен проступили на руке и на боку.

– Возьми огнемет, – процедил он, едва сдерживаясь, чтобы не застонать. – Держи их на расстоянии, я сейчас что-нибудь сделаю.

Влад дотянулся до оружия, высунулся и пальнул куда-то, не целясь. Глаза успели зафиксировать, что ближайший вурд отступил, и остальные двое пока держатся на расстоянии. Но была и вовсе плохая новость: сюда уже мчалась оставшаяся часть отряда – еще с десяток всадников.

– Что будем делать? – выпалил Влад, нервно облизывая губы.

– Стреляй, не подпускай их! – Аматис лихорадочно копался в сумке. Он был очень бледен и с трудом держался.

Влад до последнего надеялся, что у магистра в запасе есть всякие штучки, секреты, которыми можно отогнать даже такое количество врагов.

Но, похоже, ошибался. Возможности штучек и секретов тоже небеспредельны. Влад осторожно извлек из чехла свою дубинку-усилитель и положил рядом.

«Если что – буду махаться до последнего», – подумал он, стараясь сохранять присутствие духа.

– Посмотри, что там… – произнес вдруг Аматис, и Влад поразился, какой слабый у него голос. – Ничего не вижу, круги перед глазами…

– Где? – Влад обернулся. И вдруг похолодел…

С противоположной стороны к ним неслась еще одна группа всадников. Они двигались быстро и решительно, не осторожничая, как трусоватые бандиты и наемники. И оружие у них тоже было.

– Ну, все, капец… – проронил Влад, нащупывая дубинку.

– Что там?

– Ничего хорошего… – Влад не договорил, потому что со стороны этого нового отряда послышалась стрельба. Он машинально вжал голову в плечи и приготовился к боли, но ничего не произошло. Не считая перепуганного кудахтанья вурдов и ворчания их крилов.

Влад приоткрыл один глаз, осторожно выглянул и убедился – вурды стремительно убираются прочь.

А через некоторое время в двух шагах от него остановился крил, на спине которого восседал человек с тяжелым огнеметом на ремне.

– Что происходит? – спросил он без тени дружелюбия. В его одежде можно было угадать элементы армейской формы.

Несколько всадников из его отряда промчались дальше, преследуя вурдов.

– Сейчас… – Влад суматошно копался под плащом уже почти бесчувственного Аматиса. Наконец, нашел клапан, отстегнул его и показал незнакомцу звезду магистра.

– Вы из Академии? – удивленно спросил тот и даже спрыгнул с крила, чтобы рассмотреть звезду поближе. – Передо мной Просвещенный магистр?

– Да, – кивнул Влад.