И он вернулся к машине.

Дальнейшие события Влад наблюдал, вцепившись в огнемет. Дубинку-усилитель он положил рядом, чтобы сразу схватить в случае чего. Аматис не потрудился объяснить, какой опасности надо бояться, и это здорово нервировало. Знать бы, что такое «темная сила» – тогда, может, хоть будет ясно, куда бежать…

Вурды поспешно освобождали дорогу. Они отступили метров на пятьдесят от механида и рассредоточились, приготовившись защищать себя.

Аматис, казалось, был спокоен и деловит. Влад сразу понял, что магистр и на этот раз знает, что ему делать. Он какое-то время производил непонятные манипуляции возле механида, заглядывал под днище, колдовал с колесами.

Затем поспешно отбежал шагов на десять, присел, закрыв голову намотанным на руку плащом. В другой руке у него был небольшой блестящий предмет.

С механидом стало происходить что-то неладное. Он задымился, из всех щелей ударили подвижные белые струйки, которые живо напомнили Владу дворовое детство и пиротехнические опыты с шариками для пинг-понга.

Одновременно корпус машины начал проседать и деформироваться. Одна за другой посыпались на дорогу многочисленные детальки.

Неожиданно сбоку распахнулся шестиугольный люк, и наружу вывалилась нескладная фигура, замотанная в черные одежды. Большой Беледин оказался не таким уж и большим. Скорее наоборот – пухлым и малорослым.

Аматис вскочил, отбросил плащ и ринулся на Беледина. Но тут произошло что-то странное. Воздух вокруг Беледина вдруг поплыл и заколыхался, и Аматис не довел свой рывок до конца. Он продолжал двигаться, но теперь очень медленно, с натугой, будто прорывался сквозь вязкую массу. Еще через секунду Влад заметил и вовсе удивительную вещь. Мелкие камешки, вылетевшие у него из-под подошвы, тоже зависли в воздухе и неторопливо в нем кувыркались.

А потом Владу стало не до камешков.

Беледин отскочил подальше от увязшего Аматиса, затем быстро и воровато оглянулся. На другой стороне дороги он заметил вурдов, зато со стороны Влада было чисто. Прячущегося среди корней человека он не заметил.

Он побежал вдоль дороги. На ходу как-то замысловато свистнул, и наперерез ему мощно устремился один из крилов, пасшихся неподалеку. Они поравнялись, и Беледин с удивительным проворством, не останавливая бега, запрыгнул к нему на спину. С ходу развернул зверя и поскакал прямо на Влада.

В этот момент Влада неожиданно посетил его старый знакомый – дятел. Без всякой разминки и предварительных действий он вцепился ему в плечи и что есть силы врезал по темени. Словно хотел сказать: просыпайся, ты, мешок с дерьмом!

Не задумываясь о последствиях, Влад переложил руку с огнемета на дубинку-усилитель, осторожно выглянул. Крил стремительно приближался, увесистый всадник, казалось, ничуть его не тяготил.

Дятел подбадривал частой дробью по своду черепа. Когда расстояние до всадника сократилось до одного прыжка, Влад поднялся и, от души размахнувшись, врезал крилу по ногам, прямо под могучую выпирающую грудь…

Как сквозь вату, он услышал омерзительный хруст костей. Крил полетел кувырком и остановился, ударившись о ствол дерева. Передние лапы были почти оторваны, хлестала кровь.

Что касается Беледина, то он тихонько лежал, уткнувшись головой в какую-то кочку, покрытую мягким мхом.

У Влада в ушах стоял свист, пот заливал глаза. Довольный дятел был где-то рядом, кажется, радостно наматывал круги над головой.

Потом сквозь свист прорвалось беспокойное кудахтанье вурдов. Влад как-то отстраненно заметил, что они всей толпой бегут в его сторону. Его это не испугало и ни капли не встревожило. Они пробежали мимо, навалились на Беледина и принялись опутывать его веревками.

Влад потряс головой, бросил дубинку и неверными шагами направился к Аматису. Тот смотрел куда-то мимо, словно ему не было дела до происходящего. Он, похоже, никак не мог вырваться из вязкой западни.

– Держись, я сейчас помогу! – прокричал Влад и прибавил ходу.

Аматис смотрел на него как-то странно – то ли с испугом, то ли с негодованием, но Влад не обратил на это внимания. А зря…

Он подскочил к магистру, одновременно протягивая ему руку, и вдруг – словно налетел на стену. Боли не было, а было лишь ощущение мощного толчка, который пришелся в каждую клеточку организма.

Что-то случилось со зрением – мир вокруг вибрировал, рядом метались какие-то пятна, а по небу мчались с сумасшедшей скоростью серые облака.

– Бестолковый ты человек, – раздался раздосадованный голос Аматиса. – Сказано тебе было – не лезь, пока не позову!

– Что происходит? – выдавил Влад. – Я сам себя не чувствую.

– Мы в ловушке, дружок. Ублюдок Беледин поймал меня в Круг времени. Снова темные штучки. Скажи, что там происходит? Я ведь тут ничего не вижу. Вурды, конечно, даже не попытались его догнать?

– Нет, я сам его поймал.

– Ты? – изумился Аматис.

– Ага. Сбил с крила твоей палкой. Зверюгу только жалко, ноги в лепешку. А Беледина твоего сейчас вурды мутузят.

– Невероятно… ладно, потерпи, сейчас нас отпустит…

Действительно, трясучка в глазах быстро прошла. Влад первым сделал несколько шагов и обнаружил, что вурдов поблизости нет. И даже трупов охранников нет. Только обломки механида и горелые пятна на земле.

А в десяти шагах от обочины красовался привязанный к дереву и раздетый почти догола Беледин. Лицо его было залито кровью. Чуть дальше спокойно паслись два крила.

– Ты погляди, какие честные нам достались разбойники! – фыркнул Аматис. – Все, как обещали, не придерешься. На блюдечке поднесли. И даже транспорт нам оставили.

– А где они сами-то? – недоумевал Влад. – Куда делись?

– А они ушли по своим делам. Работа выполнена, деньги получены – чего зря топтаться? Пока мы с тобой болтали в Круге времени, тут дело к вечеру подошло.

– И убитые ушли?

– Нет, убитых они унесли с собой. Будет теперь ритуал, сожжение, грибной нектар, поклонение Великому Упору… И те и другие – бандиты. Резать друг друга будут с удовольствием, если за деньги, но и хоронить – с почестями.

– Куда мы теперь?

– Да так… есть одно место.

Аматис обошел пленного вокруг. Потом заметил в траве искалеченного крила, который уже не подавал признаков жизни.

– Слушай! – Аматис посмотрел на Влада и широко улыбнулся. – А ты молодец!

* * *

За ночь Влад просыпался раз десять. Жесткий каменный пол, свист ветра и странные гулкие звуки не позволяли расслабиться в полную меру.

Аматис привел его в странное место: крутой горный склон, весь облепленный домишками, похожими на грибы. Большая их часть пребывала в безнадежной разрухе, груды мусора и обломков устилали подножие. Но некоторые уцелели.