– Ты стал больше похож на человека, – сказал Бес.

Он хотел сказать что-то хорошее, этот человек, желающий стать богом. И сравнил его с человеком.

– Тебе помочь? – спросила служанка в Вечном городе.

Ей ничего не было нужно от Бродяги. Ей просто показалось, что ему плохо.

Руки Мастера, суетливо превращающие деревяшку в стружку. «Без богов людям было бы лучше, – подумал Бродяга. – Это боги сделали людей такими. Это люди сделали такими богов».

– Разрушитель, – крикнул Бродяга. – Разрушитель!

Ясик вздрогнул и оглянулся. Лица богов вдруг побледнели. Каждый почувствовал Это. И никто не смог понять, что это было. Громовержец вскочил с ложа, Дева что-то вскрикнула. Самка бросилась к Мастеру, но тот досадливо отпихнул ее, не отрываясь от своих деревяшек. И все замерли, скованные вдруг Общей Силой. Они боялись друг друга. Каждый боялся каждого.

– Не сходите с ума, – сказал Мастер. – Среди нас нет Разрушителя.

И все боги посмотрели на него.

– Что уставились? – спросил Мастер. – Нету среди нас Разрушителя. Нету.

Общая Сила чуть разжала свои тиски. Ясноглазый осторожно покрутил головой. Неприятное ощущение. Очень неприятное. И то же самое сейчас ощущал каждый из них. Только трое, недавно побывавшие в объятьях Общей Силы, – Дева, Воин и Громовержец, – эти трое смотрели на остальных с некоторым злорадством. Почувствовали, как это плохо и неприятно? То-то же!

Боги снова смогли двигаться, но Общая Сила все еще нависала над ними, нервно вибрируя.

– Что это было? – спросил Певец чуть дрожащим голосом.

– Ладно, – махнул рукой Мастер. – Потом доделаю. Время еще есть.

Мастер осторожно поставил маленький деревянный корабль на свое ложе и встал. Поморщился от боли в ноге.

Боги смотрели на него изумленно, словно видели впервые. А Мастер смотрел на них всех, по очереди, и на лице его блуждала улыбка. Странная. И пугающая.

– Кажется, – сказал Мастер, – наступил момент. Пора поговорить. И пора представить вам…

– Ты не слишком увлекся? – спросил Ясик. – Ты, мне кажется, что-то забыл.

– Я все помню, даже то, чего не помнит ни один из вас. – Мастер потер колено.

Самка метнулась к нему, подхватила под руку.

– Вот даже как, – удивился Ясик. Самка опустила глаза.

– Вы хотели видеть Алого? – спросил Мастер. – Того, Кто Вернулся?

– Какие мы… – начал Ясик. Но Мастер его оборвал:

– Хотите увидеть Алого? Он не безумен. И сейчас, я полагаю, готов предстать перед всеми вами. Только…

Боги ждали. Вернулся Алый? Каждый из них принял участие в дележе его наследства. Встретиться с тем, кто однажды стал Безумным богом? И кто вышел из Бездны?

– Вы хотите знать правду о Разрушителе? – спросил Мастер. – Алый вам расскажет. При одном условии…

Мастер снова улыбнулся:

– Мне нужна ваша клятва. Общая. И моя в том числе. Все вместе и каждый из нас в отдельности должен поклясться Камнем, Рекой и Бездной, что ни один из богов, присутствующих здесь сейчас или появившихся здесь позже, не причинит никому другому вреда. До завтрашнего утра.

Боги молчали.

– Мы так договорились с Алым… с Бродягой, когда я помог ему добраться до Семивратья. Такая клятва. И никто из богов под страхом Бездны и под гарантией Общей Силы не сможет покинуть Остров до утра. Кроме меня. Я должен буду доставить сюда Алого… И после этого также попаду под действие клятвы. Я готов поклясться первым. Я имею в виду только то, что сказал. Клянусь Камнем…

– Уж полночь, – сказал Хитрец Бесу.

Хитрец волновался. Первый шаг. Первый настоящий шаг к великой цели. Нет. Второй. Первым была смерть Семивратца и власть в совете. Но взятие Проклятого города – это настоящая слава. Это…

Каждый в войске предвкушал битву. И наживу. Это могло показаться чудом, но все они почти бесшумно приблизились к городу. Оставалось всего шагов сто до главных ворот. Сто шагов.

Из города тянуло привычным смрадом сгоревшей плоти. Темнота.

– Уже полночь, – повторил Хитрец.

– Я знаю, – ответил Бес.

Что там у Бродяги? Почему он тянет?

– А если он… – начал Хитрец и замолчал.

На стене, прямо над воротами, словно глаза затаившегося хищника, зажглись два факела.

Темнота, скрывавшая войско, поежилась от предвкушения битвы.

– Что дальше? – спросил Хитрец. Сигнальщики, стоявшие возле него, сжимали свои барабаны и дудки, готовые немедленно подать команду.

Бес пронзительно свистнул. Факелы погасли.

– Еще немного, – пробормотал Бес.

Он никогда не думал, что может так радоваться встрече с богом. На лицо лезла глупая улыбка. Все в порядке. У Бродяги – все в порядке.

Иначе и быть не могло.

Странное это ощущение – оживать. Мало кто испытывал его. Обычные люди умирают окончательно, одаренные бессмертием – не могут умереть вообще. Боги… Они стараются избегать этого. Бессмертные боги… Когда гибнет их тело, боги могут воскреснуть, но при этом снова на свет они появляются полностью лишенными Силы. И должно пройти время, пока люди своими молитвами снова эту Силу вернут. И пока бог без Силы, он – слишком легкая, а оттого лакомая мишень для других богов. И это единственная возможность победить Безумного бога. Поединок Сил – да, конечно, без него нельзя, но удар должен наноситься по плоти, по вместилищу.

Удар, боль, чувство безумного полета и возвращение назад.

Для Алого то возвращение закончилось Бездной. Сейчас…

Сейчас снова было больно – очень больно. И осталось чувство страха. И разочарования. Все было гораздо проще, чем он думал. Чем думали боги… Чем предполагал тот, кто пытался использовать Бродягу.

Больно. Бродяга пропустил мгновение, когда ожил. Когда снова оказался на площади перед Черным храмом.

Чадил огромный костер.

Тела. Наверное, это к лучшему. Увидеть себя мертвым? Посмотреть на свое прошлое тело? Бродягу качнуло, и он сел на мостовую. Он знает правду… Знает, но почему не стало от этого легче? Почему…

Бродяга встал. Оглянулся. Нет никакой одежды – все сгорело. «Ладно, – подумал Бродяга. – Все нормально, теперь осталось убить несколько тысяч человек. Смертных, И можно будет отправляться на Острова. Боги, наверное, его уже ждут. Мастер… Мастер все должен сделать правильно. И… Мастер… Что же ты спрятал в рукаве? Ты же знал обо всем, Мастер… Знал…»

А ведь Бродяга грешил на тебя… Что это ты, Мастер, придумал способ принимать Кровавые жертвы. Что это ты решил поставить такой опыт над собой и всем миром. Великолепный опыт! И никто бы не подумал, что ты на такое способен… А ты способен? Что ты таишь, Мастер? И что ты задумал? Слишком с большой охотой ты взялся помогать Бродяге. А ты ведь всегда был такой рассеянный и робкий, Мастер.