идеями, словно всю неделю только и мечтал о совместном выходном. И как же сильно он расстроился, когда я ответила:

– Прости, Уилл. Но завтра я не смогу.

– Что-то случилось?

– Похоже, я иду в гости.

Джейсон

– Ты работаешь здесь полторы недели и уже просишь отгул? – Взбеленился Дирк в пятницу, когда я зашёл к нему перед концом рабочего дня.

– У моего брата день рождения в воскресенье. Я хотел слетать домой на два дня.

Но мои объяснения ни капли не растрогали сухаря Дирка Бёртона. Его вообще мало что трогало, кроме удачных сделок и своих бицепсов.

– В воскресенье, говоришь? Так вот и лети в воскресенье. – Категорически бросил он. – Но в понедельник утром, чтобы был в офисе. У нас новый клиент. Ты нужен на встрече.

Как же я не нравился этому парню! Только мне показалось, что между нами воцарился нейтралитет, как он снова объявил мне войну. Даже не вызывает сомнений, кто из неё выйдет победителем, ведь все тактические преимущества были на стороне моего босса.

Мона одарила меня острым игольчатым взглядом, когда я отказал ей в пятый раз за неделю и прошмыгнул мимо стола к лифтам. Кошки так смотрят на шмыгающих по углам мышей с желанием сожрать. Если поначалу она принимала мои отговорки, то после третьего отказа явно на меня разозлилась. Я отчётливо помню, как она сама заявляла в баре, потягивая который по счёту «Мохито» о том, что после расставания с парнем отношения её не интересуют. Но теперь возненавидела меня за то, что я увиливал от тех самых отношений. Этих женщин не удалось понять за тысячи лет, за несколько дней мне и подавно не удастся.

У Кларков семейные праздники никогда не пропускали. Как Джим Макдугалл считал, что поводом прогулять работу может быть лишь предсмертная агония, так и моя мама не принимала никаких оправданий, чтобы прогулять День Благодарения, День Матери или, упаси боже, Рождество.

В семь лет я сломал ногу и расстроился, что не смогу сыграть в «Кошелёк или жизнь» на Хэллоуин. Тогда мама перешила мой костюм супермена в пиратский. Нацепила повязку на один глаз, вставила пару зелёных перьев в шляпу, усадила игрушечного попугая мне на плечо и вручила костыль. Я хромал от дома к дому как настоящий морской разбойник и в тот день насобирал больше конфет, чем Люк и Виктория.

Когда Вики вырезали аппендицит прямо в её тринадцатый день рождения, мама снарядила семейную экспедицию и притащила именинный торт с тринадцатью свечками прямо в палату. Её не остановило ни то, что Вики только отходила от операции, ни что ей нельзя было даже смотреть на этот торт, ни что горящие свечи нарушали все законы пожарной безопасности.

На Пасху три года назад в туалете торгового центра прорвало трубу, и отца вызвали на смену прямо из-за стола. Он не успел даже собрать чемодан с инструментами и завести свой старенький пикап, как мама позвонила его начальнику и во всех красках расписала, как зовётся человек, заставляющий любимого мужа, отца и дедушку пахать в такой святой день.

Она может и перебарщивала со своей любовью к семейным торжествам, но дикие законы Бетти Кларк сплачивали семью. И вот из-за неприязни Дирка ко всему человеческому, в том числе и ко мне, я пропускал день рождения брата. Я так соскучился по его идиотским шуткам, по детским воплям, кому достанется самый большой кусок торта, и по маминой стряпне. Рестораны Лос-Анджелеса и шанхайские пельмени «Мистера Ши», конечно, бесподобны, но ничто не сравнится со вкусом домашней еды.

Мне так хотелось рвануть в Берлингтон. Усесться за стол и послушать о том, какие успехи делают ученики Виктории в музыкальной школе. Похвалить рисунки племянницы и разнять дерущихся племянников. Пособирать замок из «Лего» с братом прямо на ковре гостиной. Выпить пива с отцом и промычать маминым тефтелям с подливой.

Но вместо всего этого меня ждало одинокое воскресенье и встреча с новым клиентом. Впервые за долгое время работа становилась в тягость. Говорят, от себя не убежишь. Переезжая на новое место, ты всегда берёшь с собой себя. Но я менялся и пока не знал, как относиться к этим изменениям.

Эмма

Вудбери роуд, 21. Это здесь. Фисташковый двухэтажный дом с треугольной крышей и выпуклыми окнами на первом этаже отгородился от меня низким белым забором. Дорожка к дому и крыльцо бережно вычищены от снежных наносов, перед гаражом припаркованы джип и минивэн, а в окнах мелькают силуэты обитателей.

Я вышла из такси и тут же ощутила атмосферу праздника. Воздушные шарики увесили перила крыльца и покрылись белым налётом от холода. Из дома доносилась музыка и шум счастливого сборища, в котором мне не было места.

Последний семейный праздник, на котором я побывала, был почти двадцать лет назад. А потом остались просто я и бабуля Эльма, которые не тянули на большое счастливое семейство, хотя большую часть времени мы были счастливы. Я скучала по накрытым столам и танцам под диско восьмидесятых. По смеху и объятиям родных людей. По пению рождественских песен и совместному мытью посуды.

Но это был не мой дом, не моя семья и не моё счастье. Я ощущала себя лишней, хоть Джейсон и убеждал меня двадцать минут кряду, что все будут рады меня видеть.

– Так это вы устроили? – Догадалась я, когда мы по привычке болтали каждый на своём клочке мира. – Попросили Люка пригласить меня?

– Вы говорили, что вам не хватает компании. – Ответил Джейсон так просто, словно приглашать девушку, которую знаешь две недели на семейное торжество – в порядке вещей у Кларков. – Вот я и решил, что вам пойдёт на пользу выбраться куда-то. Зато после общения с моей семьёй одиночество в моём доме больше не будет вам в тягость. Они умеют быть несносными.

– Мне так неловко. – Схватилась я за щёки ладонями. – Как будто я напросилась.

– Не говорите ерунды. Вы и так уже знакомы с половиной моей семьи, так почему бы не познакомиться со второй её половиной? Кларки всегда рады гостям. Не переживайте.

Но я переживала и подбадривала себя на каждом шагу по пути к крыльцу. Под мышкой шелестела обёрточная бумага моего скромного подарка, а бантик так болтался на ветру, будто сам хотел сбежать. Получив первый гонорар за картину, я оплатила взнос по кредиту и успела заскочить в центр, чтобы прикупить кое-что. Корзину продуктов, за которыми собиралась съездить целую неделю, мелочи для упаковки подарков и самое