* * *

Крылатые, стоящие на верхней ступени лестницы, ведущей к Воротам, выглядели маленькими и совсем неубедительными, слишком сильно похожими на людей. Наверное, дело было ещё и в отсутствии торжественности: никаких тебе драконов, сидящих по краям ступеней, никакого грозного рёва, размахивания крыльями. Даже солнца, которое, наверное, слепило Яо, когда он выходил сюда в последний раз, нет. Потому парень и расслабился: пока по тоннелю шли, он скрученную пружину напоминал, не шёл, а печатал шаг. А стоило ему братьев увидеть и отпустило.

Велер, присевший на корточки, махнул рукой. Нангеши, статуей Святителя стоящий у входа, кивнул. Нках никак не отреагировал — занят был, с глубокомысленной физиономией горизонты изучал.

Гемнон остановился, неуверенно кашлянул в кулак. Ренна перехватила его ладонь двумя своими, спрятала под плащ.

— А, может, всё-таки останешься? — попросила, ни на что, в общем-то, не надеясь.

— Да сколько раз говорить, — так же вяло отозвался Яо. — Не имею права. Совет решил меня изгнать и ничего не изменилось.

— Это можно решить, — подал голос гемнон.

Принцесса быстро глянула на мужа. Раньше он молчал, в их спорах участия не принимал и вроде бы соглашался: изменить ничего нельзя.

— Ты ради меня пойдёшь против воли совета? — хмыкнул Яо.

И, вроде бы застеснявшись собственного недоверия, нервно потёр нос, отвернулся.

— Ты же ради меня пошёл, — спокойно ответил Арэн.

— Ну да… — протянул молодой дракон. Передёрнул плечами, будто ему зябко стало. — Нет, Арэн, — сказал так, что принцессе моментально стало понятно: он всё уже решил. — Духи показали: мой путь не в Серых скалах.

— Ну а в чём твой путь? — сердито спросила Ренна. — У людей? Или, может, скитаться в гордом одиночестве?

— Это вряд ли! — Яо обернулся, подмигнул залихватски, мол: «Не пропаду!» — У людей мне делать нечего, а одиночество… Я теперь знаю, что искать надо.

Он мотнул подбородком, указывая на руки принцессы и гемнона, которые Ренна вроде бы незаметно для всех спрятала.

— Ты хоть не пропадай совсем, — попросила её высочество, пресекая попытку мужа выдернуть ладонь.

— Арэн знает, где меня найти, — Яо прочесал пятернёй шевелюру, мотнул головой, откидывая волосы назад. — Ладно, не умеем мы прощаться, нечего и начинать. Подари ему первым сына, сестрёнка.

— Я уже работаю над этим, — Ренна попыталась улыбнуться, но, кажется, у неё это не слишком убедительно получилось — губы дрожали.

Да и слёзы на глаза давили.

Яо шагнул вперёд, хлопнул сидящего Велера по плечу, быстро сбежал по ступенькам. Остановился на краю последней, даже, кажется, покачнулся, но устоял. Широко раскинул руки крестом.

— Йо-ху! — заорал так, что эхо пошло гулять между скалистых выступов. Крик мячиком отскочил от краёв чаши долины, от стены серых золотолистов, повторился десятикратно, теряясь в шуме водопада. Тогда Яо завопил ещё громче, и будто бы торжествующе: — Йо-ху!

Дракон сорвался со ступеней, с натугой загрёб выгнутыми крыльями воздух — ветер дул ему навстречу. Напряжённо вытянул шею, навалился грудью и взлетел-таки, пошёл штопором к тучам, мгновенно скрывшись в грязной пене облаков, не оставив после себя и тени.

— Во дурак, — словно бы даже и восхищённо протянул Велер.

— Ты себя в его возрасте вспомни, — посоветовал Нангеши.

— В его возрасте я предпочитал ломать крылья в драках, а не взлетая против ветра.

— Ладно, вали уже, — проворчал Нках.

— Пойдём? — спросила Ренна, оглянувшись на Крылатых. — Холодно…

Желание плакать начисто пропало — хотелось смеяться невесть чему, но ветер действительно пробирал до костей.

— Ты правда подаришь мне сына? — хмуро спросил дракон, не двигаясь с места.

— Нет, не подарю, — чопорно ответила принцесса. Гемнон кивнул, принимая ответ, отвернулся. Рожа, по обыкновению, каменная. Ренна привстала на цыпочки, потянула супруга за волосы, заставляя на себя смотреть. — Нельзя подарить то, что и так тебе принадлежит, — пояснила веско. — Я твоя и всё, что у меня есть, твоё. Дети тоже. Понимаешь?

Крылатый снова кивнул, но как-то неуверенно.

— Всё, что есть у меня, принадлежит тебе? — не повторил, не сказал, а, скорее, спросил.

— Ты ещё сомневаешься? — фыркнула её высочество. — И ты сам, и твоя жизнь, и всё что там у тебя в сокровищнице ещё осталось.

— Не думаю, что его надолго хватит, — встрял Велер. — Если он и дальше с тобой каждую ночь проводить будет…

Арэн, в лице не меняясь, вообще, кажется братца не замечая, оттеснил его плечом, повернулся, загораживая принцессу. Нахмурился, мучительно соображая. Открыл рот и закрыл. Даже захлопнул, будто крышку сундука. Губы сжал так плотно, что они стали почти не видны.

— Я слушаю, — поторопила Ренна, зябко кутаясь в плащ.

Больше всего принцессе хотелось закончить всё это и наконец-то в тепле оказаться. Желательно, с супругом наедине.

— Хочу сказать… — пробормотал гемнон, глядя себя под ноги. — Я хочу сказать…

И замолчал. Ренна положила руку ему на щёку, наклонила голову к плечу, пытаясь заглянуть в глаза, но дракон никаких нежностей не желал. Мотнул головой, даже на шаг отступил. Принцесса тихонько вздохнула: ну вот как, как с таким общаться нормально? Говорит, будто сказать что-то хочет, и молчит, дистанцию упрямо держит.

При императорском дворе одно время ходила шутка, что, мол, настоящий мужчина обязан быть хмур, вонюч, угрюм и волосат. Если верить этому определению, гемнон был просто олицетворением мужественности, даром что не вонял. Зато его хмурости и угрюмости на десяток бы медведей хватило.

— Я. Тебя. Люблю, — бухнул Крылатый, выговаривая каждое слово, будто камни швыряя.

Ренна машинально кивнула, облизала разом пересохшие губы, волосы поправила.

— Спасибо, — промямлила.

Дракон ещё разок кивнул, изобразил странное: то ли поклониться хотел, то ли ногой шаркнуть. Но не сделал ни того, ни другого, а просто развернулся. Кто-то за спиной гемнона — Велер, скорее всего, кто же ещё? — весьма правдоподобно изобразил, будто его тошнит.

Принцесса поймала мужа за рукав, обежала, мелко перебирая ногами, как вокруг майского дерева.

— Подожди, я хотела… — залепетала жалко. По крайней мере, самой Ренне показалось, что вышло это на удивление жалко. — Я тоже тебя люблю! — выпалила одним духом.

— Не говори тоже, — буркнул гемнон.

— Почему?

— Так получается, что ты просто со мной соглашаешься.

— А мне нельзя с тобой соглашаться? — удивилась принцесса.

— Нет, — отрезал Крылатый.