— Не так уж часто мы и убегаем… — проворчал Велер.

— Почему они меня не тронули? — повысила голос принцесса. — Не прирезали, с собой не забрали, а? Не интересовала, не успели? Или им приказали не трогать?

— Барт с молодняком из крепости вышел и…

— И почему, в конце концов, наш братец сейчас молчит? — выкрикнула её высочество, тоже вставая. Барт поднял голову, собираясь, видимо, ответить, да принцесса не дала. — А знаете, что он сейчас скажет? «Я ни в чём не виноват, но оправдываться не собираюсь!» Потом встанет и уйдёт.

— А Ингрин, из-за которой наш гемнон до недавнего времени так страдал, тоже я убил? — выдержав паузу, поинтересовался Барт, потирая ладонью костяшки.

— Может, и ты, — согласилась её высочество.

— Вот тут промахнулась, — улыбнулся — почти оскалился — дракон. — Она погибла от молнии, а моя сила вода. И все остальные твои додумки стоят столько же. В смысле, даже дерьма выродков за них никто не даст.

Крылатый встал, сплюнул и действительно вышел из зала.

Братья молчали, а Ренна снова опустилась на табурет, сгорбилась, разом устав. И тут же едва не вскочила — показалось, что биение чужого сердца пропало. Но нет, удары — далёкие и неровные — пульсировали по-прежнему. Её высочество потёрла глаза, выдохнула, заставляя себя успокоиться, незаметно достала платок — в носу опять захлюпало, а на нёбе появился кислый медный привкус.

— Так или иначе, а я отправляюсь вместе с вами. Без меня вам Арэна не найти, — сказала негромко и не слишком убедительно, но почему-то теперь с ней никто не спорил.

Гнилой зуб полностью соответствовал своему названию. Скалистый неровный отрог, далеко врезающийся в степь, на самом деле напоминал клык и именно гнилой. Хребет был изрыт кавернами и пещерками, неглубокими, но труднопроходимыми ущельями, до половины засыпанными щебнем. И пахло здесь соответствующе: тухлыми яйцами. Нках предупредил, что местную воду лучше не пить, можно и отравиться. Правда, пробовать желтовато-мутную жидкость ни у кого желания и не возникало.

Но всё же решили заночевать здесь. Ренна бы и рада двигаться дальше, но лошади и при свете дня то и дело спотыкались, норовя переломать ноги — о поездке ночью и речь не шла. Да и сама принцесса переоценила собственные силы: спина, вставшая колом, ныла, а все, что ниже поясницы, казалось, покрылось мозолями. Держалась её высочество исключительно на собственном упрямстве. А ещё на далёком пульсирующем бое, который становился всё громче. Пусть понемногу, пусть по чуть-чуть, пусть иногда он, наоборот, затихал, а порой девушка себя просто уговаривала, будто стало слышнее, но всё равно чужое сердце билось всё отчётливее.

— Не понимаю, что он тут может делать, — в десятый, а, может, и в сотый раз проворчал Нках. Сломал палочку, которую в руках крутил, бросил в костёр раздражённо. — Выродков тут нет и быть не может. Здесь даже трава не растёт! И жрать нечего, кругом одни суслики, да и те полудохлые.

— За весь день не встретил ни одного суслика, — сообщил Велер, не без труда отгрызая кусок от полоски вяленого мяса. — Но хуже от этого прогулка не становится. Свежий воздух… — порыв ветра дохнул на костёр, раздув золу, нагнал сернистой вони, заставив дракона чихнуть. — Свежий воздух, — упрямо повторил Крылатый, утирая рукавом нос, — красоты, опять же. Но Арэну тут действительно делать нечего. Все крепости в стороне остались, дальше солончак начинается, пустоши.

— Если только его сюда не загнали, — раздался голос из темноты, за кругом света от пламени.

Вскочила, вглядываясь в тёмный, очерченный отблеском огня соседнего костра, силуэт одна Ренна, остальные сидели, как ни в чём не бывало, никакого внимания на голос не обратив, словно и не слышали. И дозорные его пропустили без писка…

— Яо? — неуверенно позвала принцесса.

— Если Старшей матери угодно… — смущённо пробормотали в ответ и вроде бы даже подошвой шаркнули.

— Яо! Великий, как же я рада тебя видеть!

Её высочество бросилась парню на шею, расцеловала в обе щеки, схватив за рукав, потащила к костру, оглядываясь через плечо, словно боясь, что он в воздухе растает — сама от себя такой бурной реакции не ожидала.

— Ты как здесь?.. Почему? — пробормотала растроганно, так и не додумавшись отпустить руку Крылатого.

— Это я его позвал, — буркнул Барт, — лишним не будет.

— С тобой всё в порядке? — игнорируя близнеца, тормошила молодого дракона Ренна.

— А что со мной может случиться? — разулыбался Яо, глаза отводя.

Вот эта улыбка и манера смущаться по поводу и без, пожалуй, были единственным, что от него прежнего осталось. Назвать этого Крылатого парнем, а тем более мальчишкой, язык не поворачивался. Ведь совсем немного времени прошло, а плечи его раздались, с лица же будто всё лишнее стесали, оставив только костяк: острые скулы, квадратный подбородок, даже нос вроде бы длиннее стал.

— Я очень рада тебя видеть, — тихо повторила Ренна.

И снова обняла дракона, теперь уже совершенно осознанно. Но всё-таки дёрнулась от неожиданности, когда он её в ответ стиснул.

— Я тоже рад тебя видеть… сестрёнка, — шепнул ей на ухо.

Последнее слово он на имперском сказал.

Принцесса сухо хлюпнула носом — слёз не было, но всё равно же трогательно.

— Эй! А почему ему можно лапать, а нам нет? — возмутился Велер.

— Помолчи, — осадил его Нангеши. — Яо, тебе Барт передал?..

— Ага, — молодой дракон снова захлопал ресницами, мигом растеряв всю свою новообретенную уверенность. Хорошо хоть не шарахнулся, но всё же от Ренны он отступил. — В Серые скалы я залетел. Ингрин разнесла полпарка и обрушила угол особняка. Воет. Понятно, что другие её заметили. Так что тайне конец пришёл.

— Не называй её по имени, — кажется, Говорящий поморщился. — И с тайной мы потом разберёмся. Но то, что она воет и не ослабла — это хорошо. Уйди Арэн — исчезла бы и сущность. Что она там воет?

— «Убийца, мой убийца», — процитировал Яо, пожав плечами.

Ренна глянула на Барта, который лежал, опершись на локоть, демонстративно — по крайней мере, принцессе так показалось — переливая воду из ладони в ладонь. И отвернулась.

— Ну, значить это может всё что угодно, — протянул Нангеши. — Например…

— А в остальном как там дела? — встряла её высочество.

— Да и в остальном не весело, — отозвался Яо. — Выродки вконец озверели, что не день, то новое нападение. Те отряды, которые Барт послал, не справляются. Не успевают просто, будто тварей кто предупреждает.

— И кто бы это мог быть? — делано изумилась Ренна. — А давно ли Барт начал командовать? И, главное, по какому праву?

— Серьёзно, заканчивай! — рыкнул Нках. — Чего бы ты там не надумала, сейчас он здесь. Даже Яо позвал. Мы все здесь, тащимся, духи знают куда. Ты же этого хотела?