могут смириться с мыслью о том, чтобы самим о себе заботиться, и не хотят идти в армию снова. И вот, внезапно, вы оказались здесь, втроем в один день.  Это подарок от Фортуны, или мне  так кажется? -  Он посмотрел на их тройку перед собой с кривой улыбкой. - Тогда вы поймете, почему я захотел проверить ваши слова  с большей тщательностью, чем это было бы в случае с  обычными кандидатами.  Гораций ...

Центурион легиона вытянулся по стойке смирно.

- Слушаю, господин!

Юлиан покачал головой.

- Не называй меня господином, Гораций. Это, как правило, подразумевает, что я обладаю властью, которой  Империя наделяет своих армейских офицеров, и поверь мне, как только ты примешь присягу, у меня будет гораздо больше власти над твоей судьбой, чем у любого офицера, который когда-либо ей пользовался. Обращаться ко мне можно только словом “Мастер”. А что касается твоих слов, я навел кое-какие справки, и, к моему удивлению, все оказалось в порядке. Ты действительно, насколько известно армейским писарям, покойник. Я не знаю, как тебе удалось проделать такой ловкий трюк, и не собираюсь спрашивать, поскольку мне достаточно того, что я могу привести тебя к присяге в школе на законных основаниях. Итак, центурион, ты все еще хочешь попасть в наш лудус?

- Да, мастер!

Юлиан кивнул, указывая на ближайших к солдату людей, которые увели его от Дубна и Марка. Он пристально посмотрел на них обоих по очереди.

- А теперь скажу для вас, двоих, господа. Сегодня утром я посетил вашего трибун с намерением подтвердить ваше освобождение от службы императору. Очевидно, что единственным приемлемым доказательством этого статуса для него было предъявление дипломов о вашем почетном увольнении, которые, как вы сказали Саннитусу, будут у него. -  Он снова посмотрел на них обоих по очереди, выражение его лица было непроницаемым. - И, честно говоря, господа, я ожидал, что он категорически опровергнет вашу историю и потребует, чтобы я вернул вас ему закованных в цепи. А мои ожидания в таких вопросах, господа, редко оказываются ошибочными.

Марк, рискнув искоса взглянуть на Дубна, увидел, что взгляд его друга устремлен куда-то поверх плеча прокуратора, с выражением величайшей уверенности на лице. Стражники, плотно

сгрудившиеся вокруг них, слегка переминались с ноги на ногу, пытаясь найти наилучшую позу для захват на полу тренировочного зала. Юлиан посмотрел на Саннитуса с понимающей улыбкой.

- Итак, представьте мое удивление, когда он достал ваши оформленные документы со своего стола без малейшего намека на беспокойство. Вы, кажется, законно и с честью уволены со службы в Риме и, следовательно, без каких-либо сомнений, можете свободно поступить в эту учебную школу.  Итак, господа ...

Он сделал паузу, и Саннитус жестом попросил их вытянуться по стойке смирно.

- Предложение, написанное на свитке, лежащее перед вами на столе, таково. Я подпишу с вами контракт сроком на пять лет, не больше и не меньше. Я выплачу каждому из вас по пять тысяч сестерциев, половину сейчас и половину в случае вашей смерти или по окончании срока полномочий. В конце вашего срока, если вы дослужитесь до звания тех людей, которых прославляет толпа, и достигнете высокого статуса в нашем маленьком мирке здесь, вы сможете договориться о гораздо большей сумме за ваш следующий период службы. Итак, вы все еще хотите принести гладиаторскую клятву и после  этого войти в Дакийский Лудус?

Двое мужчин ответили вместе, выкрикнув свои ответы, как солдаты на параде.

- Да, мастер!

Юлиан отступил назад, широким жестом приглашая Саннитуса выйти вперед и выполнить свою традиционную роль по приведению к присяге новых людей. Ланиста жестом пригласил Горация присоединиться к двум другим и заговорил свирепым тоном, наполненным своей весомостью.

- Единственный приемлемый ответ на три вопроса, которые я собираюсь вам задать, это "Да, мастер! ”,   -  и я хочу, чтобы люди, убирающие песок там, на Арене Флавиев, услышали вас. Вы поняли?

Все трое прокричали свой ответ во весь голос.

- Да, мастер!

Он некоторое время смотрел на них, прежде чем поднять палец вверх.

- Клянетесь ли вы отдать свои тела лудусу, чтобы при необходимости они были помечены каленым железом?

-  Да, мастер!

Он поднял второй палец рядом с первым.

- Подчинитесь ли вы порке или избиению любым членом персонала лудуса по любой причине, которую они сочтут уместной?

- Да, мастер!

Он поднял вверх третий палец.

- И вы посвятите себя служению своему хозяину Юлиану и любому человеку, который может прийти после него в роли прокуратора этого лудуса, и клянетесь ли вы встретить свою судьбу холодным оружием, если он сочтет это нужным?

- Да, мастер!

Ланиста с громким хрустом хлопнул пальцами по ладони другой руки, весело покачивая покрытой шрамами головой.

- Готово! Теперь вы официально являетесь собственностью лудуса, с этого дня и до того дня, когда вы получите освобождение от службы у него, и более того, теперь вы официально принадлежите имперской гладиаторской школе. Кстати, подумайте о той клятве, которую вы только что дали. Я действительно могу приказать заклеймить любого из вас, или выпороть, или избить, а что касается холодного оружия, я могу предать вас смерти, просто заставив вас сражаться с лучшими бойцами из других школ, когда придет ваше время выходить на Арену, и обеспечить вам кровавую и мучительную кончину. У вас не будет выбора, с кем вам драться, господа, вообще никакого. Обычно мы