— То есть опытный «Цеппелин» вы уже разобрали на противогазы? — усмехнулся, глядя в окно, Святослав. — Оперативно. А жаль, народ бы порадовался этой летающей колбасе над столицей. Могучий небесный флот — это воодушевляет…

— Пока показать всё равно было нечего, сам знаешь, — дёрнул щекой сподвижник. — На привязке из электрокабеля, как воздушный шарик, — это немного не то впечатление, что требуется от могучего воздушного судна. Хотя так, без дизеля, на одних электромоторах, довольно шустро маневрировал над железнодорожной веткой и составом с электрогенераторами… и, кстати, я его не разбирал. Стекло и обшивочную ткань наладились производить на Флогосе. И в этот раз они предоставили всё бесплатно. Развернули производство, даже не уведомив: мол, оценили возможности воздушного флота и решили вложиться заранее…

— И тебя это опять беспокоит? После войны пообщаемся с островитянами с пристрастием. Ты сам мне предложил взять у них очередной займ не «на военные нужды» под эгидой строительства «непобедимого летающего флота», чтобы, цитирую, «исключить возможность наблюдать за движением средств по реализации военных и гражданских проектов». Отвлекающий манёвр удался, поздравляю, — закончил Свят и всё-таки вернулся к «теме месяца» — к покушению на себя. — Меня всё-таки больше беспокоит, откуда у княжеств фосген. Есть подвижки?

— Бронзовые баллоны довольно примитивны, ничего интересного так найти и не удалось. Изготовить их можно не то чтобы «на коленке», но в кузне при наличии дополнительных инструментов — можно. А вот вопрос, как они их заполнили, остаётся открытым. И ещё кое-что: на таком кустарном уровне делать контейнеры для БОВ очень медленно и довольно дорого. И ёмкости фактически одноразовые. Наших солдат отравили в двадцать раз большим количеством этой пакости. Причём вскрыть баллоны и остаться в живых без полного комплекта химзащиты очень проблематично, у них даже вентилей нет, а пробки можно только сбить, но не свинтить. Фактически те, кто атаковал дворец, так и сделали: восемь сосудов — восемь человек. Одновременный удар кувалдами… и восемь трупов.

— Хрень какая-то, — резюмировал император, снова потерев лоб. — Если это королевство Наррона гадит, как они преодолели морскую блокаду? Есть идеи? Восточный путь заперт, а любую джонку, сунувшуюся в Великую Линию, с парусами или без, со свистом унесёт на юг за экватор, даже наши скоростные паровые разведчики там дважды пропадали с концами. Береговые линии у нас патрулируются, конечно, только в стратегических местах нормально — слишком они у империи безобразно растянуты… но из глуши довольно сложно вытащить такой груз. Кстати, не могли быть наши?

— Несмотря на «затягивание поясов», твоя поддержка всеми слоями населения, Свят, сильна, как никогда, — покачал головой начальник СИБ. — Ты сейчас — лучшая политическая фигура для всех. Банкиры и крупные «денежные мешки» уже ждут, когда пойдут трофеи в счёт погашения долгов за одну десятую реальной цены. Крестьяне спят и видят, как попасть в очередной армейский набор: кормят, одевают, отправят потрошить Хикк. Пропаганда своё дело делает, но слухи работают ещё лучше: все знают, что у империи такое оружие, которое превосходит всё и вся в этом мире. Оружие победителей. А если у тебя есть сила взять всё, что нужно, надо это взять. Не забывай, ещё поколение назад тут было дремучее Средневековье… и менталитет соответствующий. Грабить и захватывать землю за императора — что может быть лучше? Так что синтез фосфорорганики точно не наших рук дело: во-первых, я никогда не рассказывал никому, как это делать… а во-вторых, все химики, как и инженеры, особенно способные на новое, под надёжным «колпаком». Кстати, я всё же вынужден признать: диверсия Нарроны маловероятна. В случае диверсии всю отраву использовали бы на столице, чтобы с гарантией и общественным резонансом посильнее. Текущее мнение СИБ: атака была своего рода «последним козырем» одного из самых северных анклавов, алхимики местных, вернее, какой-то алхимик когда-то случайно «сварил» отраву и не сдох в своей лаборатории по счастливой случайности. Понял, какая должна быть техника безопасности. Страшно напугался, увидев действие яда, всё записал и отправил князю, на земле которой жил, очередное послание: «Я крут, дайте денег». Дорогое в изготовлении оружие «последнего шанса» — уничтожить войско противника, ставшее лагерем, за одну ночь и что-то типа того. В эту версию также отлично укладывается количество БОВов, довезённых до столицы, — столько можно унести на руках по лесным тропам через предгорья. Время атаки рассчитать тоже было несложно — наступление продвигалось линейно… Кстати, эту тактическую уязвимость тоже надо как-то учитывать. Внезапная смерть, оружие страха… Надо сказать, на наших частях оно тоже сработало: Ник приостановил наступление на север до тех пор, пока не будет защиты для солдат. Прошло уже больше месяца…

— То есть нужно было не останавливать наступление, а форсировать, пока они ещё БОВа не наварили? — приподнял бровь Святослав. — Ну спасибо, что мы знаем об этом сейчас. И что теперь — наступление в противогазах и химзащите?

— Насколько я знаю, твоя войсковая разведка притащила сведения о месте возможного хранения боезапаса: достаточно расплывчато, но герцогу Севера переданы восемь орудий особой мощности железнодорожного базирования для испытаний загоризонтной стрельбой…

— Вообще-то Ник получил орудия для отправки в порт Северный, — протянул Свят, что-то обдумывая. Потом кивнул сам себе и уже другим голосом продолжил: — Ты ещё не знаешь свежие сведения: Наррона собрала-таки просто гигантский десантный флот. И «мясо» для него. Расчёт на внутренние разногласия и падение престижа королевской семьи вплоть до восстаний черни как следствие потери торговых связей и разрушения привычной внешнеторговой экономики не оправдался. Тенденции, прекрасно видимые во время напряжения отношений между нашими странами, внезапно поменяли направление развития! Полностью! И мы об этом — даже ни ухом ни рылом! Поток сведений всё скудел. Со стороны Нарроны тоже ввели блокаду — рыбаки не выходят на лов, захватывать некого. Пришлось снаряжать «научную» экспедицию якобы в конфедерацию — они должны были пойти к «брюху» Хикка и выловить «языков». Плюс конфедераты имеют связи с «дном» королевства… Как выяснилось — уже нет. Один их корабль сгорел, ещё один вырвался, остальных успели предупредить «друзья» на берегу. Поставки «веществ» встали, продуктов тоже. Рыболовы ходят в охранении с боевыми парусниками. Две такие группы потопили наши корабли из экспедиции, подобрали моряков… разговорили. Не поверили даже сначала, но на расстоянии в полтысячи морских миль из двух случайно избранных сводных флотских групп удалось получить совершенно идентичные данные. Королевство сейчас едино, как никогда. Их соседи-анклавы и племена широкой рекой вливаются в армию, пленники говорили о многочисленных «божьих знамениях»…

— Магия?

— Не важно! — раздражённо прервал его монарх. — По мобилизационным ресурсам нарронарцы и так превосходят нас на порядок, а с задействованием соседей по суше… Так что могут попробовать продавить оборону живой массой. Наши и их корабли не сопоставимы, но в портах противник недоступен: мины, как ты знаешь, опасны даже тогда, когда сделаны из деревянной бочки и пороха, а стоимость каждого боевого парохода такова, что размен даже на полсотни плавучих дров для врага приемлем. Чёртовы «китайцы»! Радиолокаторов у нас ещё нет, и шанс провести хотя бы часть кораблей с десантом мимо заграждения флота будет. А за Северным — наши ключевые рудники. Даже если до них не добраться, захваченный порт отрезает от нас весь Дальний Восток: флот просто не способен пока действовать оперативно, если уголь и припасы идут вокруг континента. То есть это фактически наш проигрыш: восток Хикка, как и восток Азура, — малонаселённое место. Мы можем делать рейды через Поток, но захватывать там, кроме рыбаков, некого. А нужные места с развитой аграрной и логистической структурой лежат в половине океана, и к такой войне мы не готовы! Ещё не готовы. Броненосцы, кроме двух, что стоят в столичной гавани, ещё на стапелях, транспорты прорыва вообще только готовятся к закладке. Армия мобилизована наполовину и обучена на современное оружие на четверть… а пороха нюхали только северные части и экспедиционный корпус! Так их ещё и нужно держать на внутреннем фронте, где никак не выловят чёртовых партизан! Такое впечатление, что у них там, в тайге, целая страна живёт. Чёрт!